Амелия Ламберте "Тень де Лесента"

Я мрачно взглянул на Ричарда. Его циничные размышления меня раздражали, но в его словах была правда.

– Но это все предположения, – продолжил Ричард. – Кому-то надо отправиться и лично выяснить правду. И заняться этим придется тебе, Дэниэл. У тебя есть опыт в расследованиях – это раз. А два – я не могу покинуть замок и пустить все на самотек. Может, вампиры и подчиняются де Лесенту в вынужденном порядке, но темные эльфы – вряд ли. Попробую им как-то намекнуть, что ими манипулируют и водят за нос.

– Я не уверен, что вытащу Телириена в одиночку. Если ты прав, мне придется иметь дело с магией природы, а если нет – с оборотнями. Меня ни один, ни другой вариант не устраивает. Да, кое-чему я научился, но, боюсь, моих знаний о магии крови не хватит, чтобы справиться со всеми.

– Я пойду с тобой, – произнесла Мареаль. – И направлю твои знания в нужное русло.

– Тогда Ричард останется без защиты, – качнул я головой. – Если только еще одну горгулью создать и приставить…

– С этой горгульей может произойти все, что угодно, – ответил Ричард. – И ее смерть вполне может быть замаскирована под какую-нибудь случайную стычку. Мареаль же слишком приметная и весь путь из подземелий проделала с нами. Но и это не делает ее исключением. Не будет тебя, от нее избавятся в самое ближайшее время.

Я с сомнением взглянул на Ричарда. И снова в его словах была логика, но меня все равно терзали сомнения. Вряд ли Магдалена и Лимирей смогут помочь Ричарду, если де Лесент решит его убить.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – улыбнулся Ричард. – Даже если от меня каким-то образом избавятся, у Артении есть надежда. Аннабель, может, и юна, но я уверен, что она справится.

– Это называется «перекладывать ответственность», – проворчал я, пораженный спокойствием короля. Как будто речь шла о тайной ночной прогулке, а не о его жизни!

А еще я не переставал удивляться таланту короля убеждать. Мягкими интонациями он констатировал факты, освещая их под самым выгодным для себя или собеседника углом. Если бы не угроза его жизни, я бы, не задумываясь, уже готовился к поискам Телириена.

«А если он мертв?»

Я мотнул головой, отметая эту мысль. Нет, этот язвительный дракон не мог погибнуть.

«А ты стал пристрастен», – съехидничал внутренний голос интонациями дракона.

Я даже отрицать этого не собирался. Мой друг попал в беду. Конечно, я буду пристрастен. Но… если хотя бы на мгновение допустить самый худший вариант развития событий, я хотя бы знать буду, как это произошло и кто в этом виноват.

– Я бы на твоем месте отправилась в путь, – негромко сказала Мареаль. – Ду?хи проложат тебе путь, а я помогу направить кровь.

– Если бы я вас плохо знал, то решил бы, что вы хотите от меня избавиться, – буркнул я и озабоченно взглянул на дверь. – Ты присмотришь за ней? За ними?

– Конечно, – улыбнулся Ричард.

– Спасибо. – Я понимал, что сказал он это больше для моего спокойствия, но я был и за это благодарен.

– Тогда я отправлюсь завтра. Не будем затягивать с этим, – сказал я, нарушая затянувшееся молчание. Ричард кивнул и покинул комнату. Я развеял барьер против подслушивания и взглянул на Мареаль.

– Встретимся завтра на рассвете у цитадели, – негромко сказала она и вышла из комнаты.

Я кивнул и проводил ее взглядом. Горгулья, как обычно, согнулась чуть ли не втрое, чтобы пересечь дверной проем.

Лимирей появилась спустя четверть часа. Выглядела она намного лучше – уже не казалась такой бледной и измученной. Только тусклый взгляд говорил о том, что что-то с ней не так. Мокрые волосы рассыпались по спине поверх накинутого на плечи полотенца. Из одежды на подруге были легкие штаны и плотная белая рубашка, которая была ей на размер больше. Она скинула алхимическую сумку на кровать и осталась на месте, рассеянно оглядывая комнату.

Я подошел Лимирей и крепко обнял ее. После чуть отстранился и коснулся ее губ своими. Она ответила с неожиданным пылом, словно странник из Пустыни Знойных Барханов. Я со стоном зарылся рукой в ее волосы, отвечая не менее страстно, несмотря на то, что долгий поцелуй имел привкус горечи. Как же я по ней соскучился! А ведь мы провели порознь всего четыре дня.

Я отстранился от Лимирей, тяжело дыша. Продолжать было опасно, и мы оба это понимали. Нет, мы не были сторонниками целомудрия, просто никто из нас не хотел торопиться. Слишком мало времени прошло с тех пор, как мы решили попробовать строить отношения.

– Все будет хорошо. Я же обещал всегда быть рядом, что бы ни случилось. И не из таких передряг выбирались.

Лимирей уткнулась мне в плечо и обняла. Я не сразу понял, что она плачет. Сердце разрывалось от боли, как будто темные мысли терзали не ее, а меня.

– Тебя не ранили? – спросил я, чтобы разорвать затянувшуюся тишину.

Лимирей отстранилась и коснулась левого бока, приподняв рубашку. Я стиснул зубы и отвернулся. Рана уже затянулась, но я даже представлять не хотел, какой она была, если до сих пор на коже Лим оставался розовый подживающий след. Она опустила рубашку и села на кровать. Закрыла глаза и принялась восстанавливать дыхание, пытаясь таким образом взять себя в руки. Успокоившись, Лимирей потянулась к своей сумке и достала оттуда лист бумаги с теневым пером (зачарованное магией темных эльфов, оно использовало в качестве чернил окружающие тени). Я сел рядом и осторожно заглянул ей через плечо.

«Телириену пришлось хуже. Я еще легко отделалась. Ты ведь никуда не уйдешь? Пожалуйста, только не сегодня!»

– Я не уйду. А тебе нужен отдых. Ложись.

Лимирей, поколебавшись, забралась в кровать. Я закрыл занавески и устроился рядом с ней поверх одеяла, крепко обняв. Хотел бы я ей верить… но за нее вполне мог говорить и де Лесент. Если Лим просила не уходить сейчас, не значит ли, что он уже приготовил для меня ловушку?

«Отправляться надо сегодня. Только вот как выбраться незаметно?» – решил я, прислушиваясь к дыханию Лимирей. Пока что она ворочалась и пыталась найти для сна позу поудобнее. Я наблюдал за ней с ласковой улыбкой и думал. Рассеянно думал о том, как можно покинуть замок незаметно с очень заметной горгульей.

Я вспомнил те дни, когда в замке нас было всего пятеро: я, Лимирей, Телириен, Ричард и Аннабель. Тогда здесь было совсем тихо. И на площади лежали непроходимые сугробы, которые мы расчищали через день. Помнится, пока Ричард отсутствовал, разведывая обстановку в стране по слухам из Северного города, Лимирей устроила нам экскурсию по замку. Аннабель с интересом оглядывалась по сторонам, рассуждая вслух, как это все выглядело раньше, в лучшие времена. А потом Лимирей показала нам подземные ходы. Половина из них оказалась завалена, а в один мы так и не попали – он оказался закрыт на кровавый замок…

Я резко сел на кровати. Вампирские ворота! На тот момент мы понятия не имели, как они работают, поэтому не смогли туда попасть. Зато сейчас имелась прекрасная возможность проверить, куда он ведет. Я очень надеялся, что не внутрь гор и не в другую часть замка, а куда-то за его пределы. С другой стороны, родители Лимирей вполне могли что-то скрывать за этими дверьми.

«Вот сегодня ночью вместе с Мареаль и проверю», – решил я и взглянул на Лимирей. Она мирно спала. Повезло, что не разбудил ее резким движением. Я убрал упавшую прядь волос с ее щеки, склонился и оставил нежный поцелуй.

– Потерпи немного, любимая, – прошептал я ей. – Я обязательно найду способ освободить тебя.

О том, что де Лесент может ее убить, я старался не думать. В конце концов, вампиры линии крови де Дюпон до сих пор ему были нужны живыми из-за своей связи с духами. Надеюсь, он не посчитает, что одного ему будет достаточно.

Я тихо соскользнул с кровати и осмотрелся. Собирать мне было особо нечего – сменная одежда, несколько склянок с зельем крови, подземный кристалл да кинжал гномской работы. Магия крови требовала частого кровопускания, с этим приходилось только смириться.

У двери я остановился и бросил на Лимирей обеспокоенный взгляд. Нет, я пока не прощался с ней. Неизвестно еще, в каком состоянии находится тот тайный ход.

Я перекинул сумку через плечо и вышел за дверь. У стены стояла Мареаль, прикидываясь неподвижной статуей.

– Планы поменялись, – тихо сказал я. – Мы уходим сегодня. Здесь есть тайный ход, но я не знаю, куда он ведет и насколько уцелел. Если повезет – покинем замок незамеченными.

– Покажи мне место, – ответила Мареаль. – Я все разведаю.

Я кивнул и повел ее за собой. И очень надеялся, что за нами не следят при помощи какой-нибудь хитрой магии крови или невидимых шпионов из линии крови де Энрико.

***

Двери, закрытые на вампирский замок, я нашел быстро. Открыть его не составило труда – всего-то потребовалось окропить родовой кулон кровью, вставить его в замочную скважину между створками и произнести слова на непонятном древнем языке. От кулона разрослись то ли корни, то ли сосуды и распахнули каменные двери. Кулон не позволял воротам закрыться. Пока лежал на земле между створками.

Из прохода дохнуло затхлостью и сыростью. Я протянул Мареаль кристалл. Она взяла его и проскользнула внутрь. Увы, это было не подземелье, и освещения в тайном ходе не предусмотрели.

– Возвращайся через пару часов, – сказала горгулья. – Нечего ошиваться около хода и привлекать к себе внимание.

Я кивнул, признавая ее правоту. Не хотел бы я, чтобы с ней что-то случилось. Каменная статуя эльфийской воительницы была мне и наставницей, и хорошим другом. Кто бы мог подумать, что горгульи могут быть такими… живыми?

В ярком свете кристалла я разглядел лестницу, ведущую вниз, и больше ничего. Оставаться здесь было опасно, и я забрал кулон. Быстро надел его на шею и отошел в сторону. Ворота бесшумно закрылись. Как будто их никто и не открывал.

Я вернусь туда через два часа. А пока, чтобы не вызывать лишнего внимания и подозрений, следовало вернуться в комнату к Лимирей. Сумка не должна привлечь внимания – я часто ее брал с собой, когда посещал алхимиков, ибо одной дозой заменителя крови не обходился. Кстати, об алхимиках. Может, и стоило их посетить – кто знал, сколько я пробуду вдали от замка?

Алхимики моему визиту не удивились. Зелья крови я получил в два раза больше, чем обычно. Аргумент: «Это для Лимирей» сработал выше всяких похвал. Я вернулся в комнату, оставил половину зелий на столе, а сам устроился за столом. Как бы узнать, с чем придется столкнуться, пока я вытаскиваю Телириена. Одно я знал наверняка: беседы с оборотнями не миновать. А если они будут настроены агрессивно, то мне не помешает противоядие от их укуса. Я теперь вампир, и подобное действие с их стороны не сделает из меня оборотня, а медленно и верно убьет.

Я тихо поднялся с места и взял сумку Лимирей. Склянки с зельями все смешались и лежали в хаотичном порядке. Я горестно вздохнул. Разобраться, что есть что, могла только она – привычки подписывать склянки Лим так и не выработала. Поколебавшись, я взял по две каждого вида, чтобы не прогадать. Одна из них точно должна оказаться противоядием от укуса оборотня.

Закончив приготовления, я вернулся обратно за стол и попытался сосредоточиться на чтении книги, но почти сразу понял, что это бесполезное занятие. Смысл текста от меня ускользал, и одну строчку приходилось перечитывать по десять раз. Со вздохом я отложил книгу и прикрыл глаза. Сон и дрема тоже не шли – я ловил себя на мысли, что считаю минуты до возвращения Мареаль. Лимирей за это время так и не проснулась. Оставив на ее щеке прощальный поцелуй, я покинул комнату.

По пути до тайного хода мне никто не попался. Я открыл ворота и вздрогнул – внизу лестницы меня уже ожидала Мареаль, держа в руке кристалл. Она жестом велела спускаться вниз. Оглядевшись, я скользнул вниз, забрал кулон и поставил барьер против подслушивания – все остальные слышали лишь шум крови в ушах.

– Ну что? – быстро спросил я.

– Ход ведет к лесу, за пределы замка, – ответила Мареаль. – С внешней стороны тоже закрыт кровавым замком. Ход старый, но хорошо сохранился.

– Насколько старый? – уточнил я на всякий случай.

– Я бы сказала, он существует со дня основания замка, – отозвалась горгулья.

– Вот как, – удивленно сказал я. – Значит, родители Лимирей просто закрыли ход… интересно, почему? Опасались нападения с внешней стороны? – принялся вслух рассуждать я.

– Не могу ничего сказать, – с легкой насмешкой сказала Мареаль.

Я смутился и отвел взгляд. Горгулья то ли ничего не заметила, то ли сделала вид, что ничего не заметила, и тихой поступью двинулась вперед. На удивление, Мареаль даже сумела выпрямиться в полный рост. Правда, макушкой она почти касалась потолка, с которого свисали корни. Земля под ногами была сухой и холодной. Изморозь тонким слоем покрывала каменные стены. Ход не имел ответвлений, заблудиться здесь было невозможно. В одном месте стена все-таки обвалилась, но это оказалось некритичным – пройти было можно.

Не знаю, сколько мы шли, но по ощущениям будто обошли всю прилегающую к замку территорию. Наконец, впереди показалась лестница, ведущая вверх. Мареаль пропустила меня вперед. Я открыл ворота и вышел на улицу. Выход прикрывали колючие кусты. Выбираясь, я получил несколько царапин и едва не лишился сумки – ветки зацепились так, что едва не разорвали ручки. Мареаль с шумом выбралась следом, ломая все, что ее пыталось задержать. Я поспешно забрал кулон. Ворота за нами закрылись.

Я стряхнул с себя сухие листья, оторвал пару колючек и осмотрелся. Эту часть леса я не знал. Похоже, придется просить помощи лешего Древня, чтобы помог тайными тропами покинуть окрестности замка.

Гномским кинжалом я порезал себе ладонь и прислонил ее к дереву. Сейчас я не чувствовал ничего, кроме холодной сосредоточенности. Леший отозвался почти сразу. Я усмехнулся, вспомнив, как испугался его в первый раз. Еще бы – под два моих роста, с посохом-деревом, крючковатым носом, в окружении диких зверей и плащом в виде сухих листьев, он бы испугал кого угодно.

– Здравствуй, дух леса, – улыбнулся я. – Нам нужно покинуть твои земли. Лимирей вернулась, но без друга-дракона. Я хочу его найти и вернуть.

«Если он еще жив», – добавил грустно внутренний голос. Я отмахнулся от него, не сводя взгляда с лешего.

– Дракона знаю, – подумав, ответил Древень. – Он леса никогда не трогал, даром что огненный.

– Он друг Лимирей. Такой же, как и ты, – тихо сказал я. – И ему очень нужна помощь.

– Будь по-твоему, – сказал Древень, подумав. – Я проложу тропу – помню, куда они летели, но дальше будешь сам по себе. Там чужие земли.

– Мне бы сначала до них добраться, – вздохнул я. – Ах да, и вот еще: если будут спрашивать, ты нас не видел. Это очень важно, – с нажимом произнес я. Древень прищурился. – От этого зависит благополучие Лимирей. Она может пострадать, если кое-кто узнает, куда ты мне проложил дорогу.

«Хотя он и так узнает», – подумал я и поежился. Надеюсь, де Лесент не отправится по моим следам. Личная встреча с ним могла стоить мне жизни.

Я первым ступил на тропу, открывшуюся между деревьями. Мареаль шагнула следом. Деревья за нашими спинами почти сразу начали смыкаться. На лесной тропе исчезли все звуки: ни пения птиц, ни дуновения ветра, ни треска деревьев от мороза. В других условиях это бы меня насторожило, но сейчас – успокаивало. В последнее время я слышал слишком много. Настолько много, что порой от этого начинала болеть голова.

Сейчас план у меня был простой: через лесных духов добраться до места происшествия, а там уже выяснить, что произошло. К счастью, среди ритуалов крови имелся один, который помогал установить истину. Опробовать его в деле мне так и не довелось, а сейчас представилась прекрасная возможность это сделать.

«Надеюсь, другие лешие и ду?хи земли не станут нас задерживать в дороге просьбами о помощи», – мрачно подумал я. Терять драгоценное время я не хотел – любое промедление было смерти подобно. Пока только надежда на лучшее была моим лучшим другом. И Мареаль, бесшумно ступающая рядом по лесным тропам.

Глава 2. В поисках истины

Тайная тропа лешего вскоре привела нас на окраину заболоченной местности. К этому времени начало смеркаться. Температура заметно опустилась, и кожу начал пощипывать мороз. Я вжал голову в теплую куртку. Тайную тропу Древня мы с Мареаль покинули несколько минут назад, но пока я не рискнул призвать лешего из этого участка леса.

Неподалеку пролетел дух воздуха, обдав снежной крошкой. Я едва успел прикрыть глаза, но снег все равно неприятными иглами вонзился в кожу. В этот момент я позавидовал рядом идущей Мареаль – ее каменную кожу такая мелочь не тревожила. Как она ухитрялась еще и под снег не проваливаться, для меня тоже оставалось загадкой.

Мы прошли еще немного, и я жестом велел Мареаль остановиться. Самое время было попросить лесного духа о помощи и надеяться, что он не попросит что-нибудь в ответ на нашу просьбу.

Я подошел к ближайшему дереву и поранил себе ладонь. Коснулся ствола и потянул кровь дальше, выискивая духов и хозяина леса. Я сразу же обнаружил несколько дремлющих, но не стал их трогать. Пусть спят. Лешего я так и не обнаружил. За этими краями присматривает дух земли? Как бы узнать? Я потянул кровь к ближайшему духу и позвал его. Ждать пришлось недолго. Воздух задрожал, снег вздыбился, и из-под снежного покрова взметнулся дух воды, припорошив нас с Мареаль снегом. Я сделал неосторожный вдох и закашлялся. Рядом с ним выглянул из-за дерева дух земли. На голове у него красовался подснежник.

– Доброго вечера, – улыбнулся я ду?хам. – Мне очень нужна ваша помощь. Только пока я не могу ответить на добро добром. Мой друг-дракон попал в беду, и ему очень нужна помощь. Минута промедления может стоить ему жизни. Если вы знаете, куда он летел, я буду очень признателен.

– Это было четыре дня назад, – добавила Мареаль.

Ду?хи переглянулись. Кажется, они не понимали, о чем мы их спрашиваем.

– Дракон – это большое красное существо, похожее на птицу. У него еще чешуя на солнце красиво переливается оранжевым и красным. А еще он дышит огнем. Мог лес пожечь, но он не со зла: отбивался от врагов.

– А, большой крылан! – просиял дух земли и тут же нахмурился. – Он упал. И поломал деревья.

– Как он упал? – тихо спросил я. – Его сбили деревья?

– Да. Они не хотели подчиняться, но их заставили. Им было страшно.

Теперь переглянулись мы с Мареаль.

– Можешь показать, где это случилось? – попросил я духа.

– Могу, но идти далеко. – Он с сомнением оглядел нас. – До владений Березняка.

– Ничего, мы дойдем. Я дух крови, выдержу дорогу. А Мареаль – дух крови и камня. Ей отдых не нужен. И тебе спасибо, что откликнулся, – улыбнулся я духу воды.

– Можно с вами? Никогда не видел духов крови! – с восторгом сказал он.

– Можно, – кивнул я. – Нам пригодится любая помощь.

Духи воды и земли скрылись под покровом снега. Я удивленно моргнул – поверхность была ровная, словно никто и не тревожил ее. На мгновение я подумал, что ду?хи нас оставили, но почти сразу же из-под земли показался подснежник. Стоило мне сделать шаг, как он тут же сдвинулся. Я усмехнулся. Интересный указатель.

– Прибавим скорости, – невозмутимо сказала Мареаль и перешла на бег. Я только проводил ее изумленным взглядом – никак не ожидал, что тяжелая каменная горгулья будет носиться, словно длинноногий гонец из замка. Опомнившись, я кинулся вслед за ними. Признаться, выбранный Мареаль метод не только сокращал время пути до Березняка, но и неплохо согревал. Осталось только ее и духов догнать.

***

Путь до места происшествия занял у нашей компании два дня. Пятую часть пути мы преодолели бегом, пока я не выдохся. С передвижением в сумраке не возникло никаких проблем – кристалл хорошо освещал путь. Проблема была в моей выносливости как живого существа. Меня сковала усталость, но я продолжал путь на чистом упрямстве. Но в середине ночи меня начало клонить еще и в сон. В этот момент я отчаянно пожалел, что не взял с собой «Энергетик». Это зелье пробуждало все внутренние ресурсы, но платой за увеличение физической силы была смерть. К счастью, вампирам она не грозила. Пришлось остановиться и потратить пару драгоценных часов на сан. А затем мы продолжили путь. Я выжимал из себя все и все равно не мог отделаться от ощущения, что не успеваю.

Как ни странно, первой не выдержала Мареаль.