Юрий Винокуров "Орден Архитекторов 9"

– Вась, как ты? – спросил капитан Волков, поддерживая командира под руку.

– Держусь, Серёга, – процедил Панкратов сквозь зубы. – Просто царапина. Жить буду. Только вот стыдно… До чёртиков стыдно.

Он с силой ударил кулаком по стене, от чего боль в раненой руке резко усилилась, заставив его заскрипеть зубами.

Вокруг, в полумраке туннеля, тяжело дыша, стояли его бойцы. Их безупречная форма, когда-то предмет гордости, теперь превратилась в лохмотья – разорванная, испачканная грязью и кровью. От их новеньких доспехов «Призрак» не осталось и следа – Вавилонский, этот двадцатилетний мальчишка, буквально «растворил» их в воздухе. Оружие, которое они считали своим продолжением, теперь покоилось где-то в руинах того чёртова музея. Лишь артефактные кинжалы из закалённого стекла, спрятанные под одеждой, да несколько гранат остались при них.

– Ну что, господа «герои», – с горечью произнёс Панкратов, оглядывая своих бойцов, – кажется, мы доигрались.

Бойцы молчали, опустив головы. Им нечего было сказать. Они, элита Российской Империи, отряд «Альфа», были унижены. Унижены каким-то пацаном, который, играючи, разделал их, как слепых котят.

– Если бы у нас были «Авангарды», – пробормотал один из бойцов, – …то всё было бы по-другому…

– Да не бубни, Саня, – оборвал его капитан Волков. – «Авангарды» тут тоже не помогли бы. Он же с металлом работает, как с пластилином. Просто перекраивает его, как ему вздумается.

Волков был прав. Теодор Вавилонский оказался не просто Одарённым. Его сила была невероятна. Они, элита Российской Империи, бойцы спецназа «Альфа», были унижены и разбиты.

Это было хуже любого поражения. Это был позор, который они никогда не смогут забыть. Их, лучших из лучших, уделал какой-то мальчишка. И теперь им придётся возвращаться домой с опущенными головами, как побитым псам.

Внезапно где-то в глубине туннеля раздался протяжный вой. Панкратов резко выпрямился, мгновенно забыв о боли в руке. Годы тренировок не прошли даром – тело само приняло боевую стойку, а в ладони заплясали яркие огоньки боевой магии.

Из темноты показались первые твари – искажённые существа, похожие на помесь разных животных. Их глаза светились тусклым светом, а с клыков капала ядовитая слюна, прожигающая камень пола.

– Построение! – скомандовал Панкратов, и бойцы мгновенно перегруппировались.

Волков и ещё двое встали по краям, формируя треугольник из огненных барьеров. В центре расположились Одарённые воздуха, готовые атаковать любую прорвавшуюся тварь.

Первая волна атаковала мгновенно – десяток существ одновременно бросился на огненный барьер. Воздух наполнился запахом палёной шерсти и утробным рёвом, но ни одна тварь не прорвалась. Следующая атака была хитрее – твари попытались обойти и напасть с флангов.

– Не так просто, – сказал один из бойцов, и с его рук сорвались цепные молнии.

Панкратов, прикрыв глаза здоровой рукой, сквозь пальцы наблюдал за тем, как разряды молнии прошивают тварей одну за другой. Но на место павших существ из темноты выползали новые – ещё более уродливые и искажённые.

«Откуда их столько?» – промелькнула в голове полковника тревожная мысль. За двадцать лет службы он повидал много всякого дерьма, но такого массового нашествия мутантов ещё не встречал.

– Господин полковник, – голос Волкова прервал его размышления, – долго мы так не продержимся. Энергия на исходе.

Панкратов видел, как дрожат руки бойцов, удерживающих защитный периметр. Они ещё не пришли в себя после схватки с Вавилонским.

– Нужно прорываться, – твёрдо произнёс он, доставая из-за пояса рядом стоящего бойца гранату. – На счёт три снимаем барьер и бьём всем, что у нас осталось, в одну точку. Цель – вон тот боковой проход.

Бойцы молча кивнули. Они доверяли своему командиру – человеку, который вытащил их из десятков безнадёжных ситуаций.

– Раз… – Панкратов крепче сжал гранату.

Твари, будто почуяв готовящийся прорыв, усилили натиск. Их вой перешёл в истошный визг, от которого закладывало уши.

– Два…

Капли пота стекали по лицам бойцов.

– Три!

Барьер исчез, и в то же мгновение пространство туннеля превратилось в огненный ад. Граната Панкратова, усиленная остатками его магии, превратилась в миниатюрное солнце. Молнии, огненные шары и воздушные лезвия слились в единый поток уничтожения, выжигая всё на своём пути.

– Вперёд! – проревел Панкратов, первым бросаясь в образовавшийся коридор.

Они бежали, спотыкаясь о трупы тварей, задыхаясь от дыма и гари. Позади слышался топот – выжившие мутанты бросились в погоню. Но теперь у отряда было преимущество – узкий боковой проход не позволял тварям атаковать всем скопом.

Постепенно твари начали отставать. В тесном проходе их численное превосходство не имело значения. Панкратов слышал, как они дерутся между собой, пытаясь протиснуться в погоню.

– Кажется, оторвались, – выдохнул Волков, когда вой тварей стал едва различим.

Они продолжали брести по тёмному туннелю, чувствуя, как усталость свинцовой гирей нависает над ними. Силы были на исходе. Раны ныли, а голод и жажда мучили их всё сильнее.

– Лучше бы Вавилонский нас убил, – пробормотал один из бойцов.

Но главная опасность пришла позже. Из темноты появилось нечто массивное – какой-то механический робот, собранный из камней и металла.

– Всё интереснее и интереснее, – усмехнулся Панкратов, сжимая в здоровой руке артефактный кинжал. – Покажем этой железяке, на что способна «Альфа»!

Бой с големом стал настоящим испытанием их мастерства. Огненные атаки плавили его металлические части, воздушные маги метали молнии, замедляя движения чудовища, а физики раз за разом опрокидывали его на пол, не давая приблизиться к группе.

Финальный удар нанёс сам Панкратов – зависнув над роботом, он вонзил артефактный кинжал точно в голову чудовища. Механическая конструкция содрогнулась и рассыпалась грудой металла и камней.

– Вот это я понимаю – размялись, – выдохнул Волков, опуская огненный щит. – Может, мы и облажались с Вавилонским, но свои навыки не растеряли.

Панкратов кивнул, вытирая пот со лба. Возможно, они и потерпели поражение от одного невероятно сильного Одарённого, но это не означало, что отряд «Альфа» утратил свою боеспособность. Они всё ещё были элитой.

– Уходим отсюда, – скомандовал он, поправляя временную повязку на раненой руке. – И да, господа… Мы обязательно вернёмся. И отомстим. За себя. За «Альфу». За Империю.

Бойцы молча кивнули. Прихрамывая, они двинулись вперёд, следуя за своим командиром. Их путь лежал домой. Но они знали, что это – далеко не конец.

* * *

Город Санкт-Петербург, Зимний дворец

Кабинет главы Тайной Канцелярии

Граф Альберт Резников, глава Тайной Канцелярии, задумчиво вертел в руках серебряный брелок – подарок императрицы, напоминание о её благосклонности и одновременно о той тяжёлой ноше, которую он нёс на своих плечах.

Внезапно тяжёлая дубовая дверь бесшумно отворилась, и в кабинет, освещённый лишь тусклым светом настольной лампы, скользнул человек. Граф не поднял даже головы.

– Докладывайте, – негромко произнёс он ровным и безэмоциональным голосом.

– Отряд «Альфа» провалил задание, Ваше Сиятельство, – доложил вошедший. – Вавилонский-младший их… гм… обезвредил. Они возвращаются в Петербург.

Граф Резников медленно поднял голову и устремил на докладчика свой пронизывающий взгляд. В его глазах, обычно холодных и безжизненных, на мгновение вспыхнул огонёк… азарта.

– Что ж… – протянул он, едва заметно улыбнувшись. – Старость не радость, как говорится. Даже самая прочная деталь имеет свой износ, и её нужно вовремя заменить. «Альфа» служила Империи верой и правдой. Но… всему приходит свой конец.

Он отложил брелок в сторону и откинулся на спинку кресла, задумчиво потирая подбородок.

– Печально, конечно. Очень печально. Они были лучшими. Но… что поделать? Жизнь – это бесконечная череда потерь и приобретений.

На самом деле, несмотря на внешнюю невозмутимость, Резников был немного раздосадован. Провал «Альфы» – это не просто досадная неудача. В первую очередь, это – удар по его репутации. Он лично поручился за них перед Императором, уверяя, что «Альфа» справится с любой задачей. А теперь… теперь ему придётся объясняться, чего он делать очень не любил.

– Империи нужен этот парень, – сказал граф, размышляя вслух. – Вавилонский… Он, надо признаться, уникальный экземпляр. Талантливый изобретатель, сильный маг. Настоящая находка! И я не позволю, чтобы он достался кому-то другому. Он будет моим.

Резников уже представлял, какие возможности откроются перед ним, если он сможет заполучить Вавилонского. Его Дар… Он – невероятен! Князь уже видел в своих мечтах, как имение его извечного противника графа Авророва, с его роскошным особняком, обширными садами, прудами и даже небольшой церковью, просто уходит под землю. Без следа. Будто растворяется в воздухе. А затем комиссия, состоящая из «независимых» экспертов, делает заключение: «Обычное землетрясение. Стихийное бедствие. Никто не виноват».

Подобные «несчастные случаи» могли стать эффективным инструментом в борьбе с врагами Рода Резниковых. Никаких улик, никаких свидетелей. Чистая работа.

– Осталось только заполучить этого парня, – пробормотал граф. – И я знаю, как это сделать.

Он встал, подошёл к окну и посмотрел на дождливый Петербург. Капли дождя, стекая по стеклу, размывали огни города, превращая их в расплывчатые, призрачные пятна.

– Что ж, – произнёс он, поворачиваясь к помощнику. – Передайте моим людям, чтобы перехватили «Альфу» по дороге в Петербург. И… ликвидировали. Всё должно выглядеть так, как будто это сделал Вавилонский.

– Но, Ваше Сиятельство… – начал было помощник.

– Выполняйте! – отрезал Резников. – Император любит «Альфу». И когда он узнает об их гибели… он будет в ярости. А ярость – это то, что нам нужно.

Когда помощник вышел, граф ещё раз взглянул в окно и улыбнулся. Он не был сентиментальным человеком. Для него люди – лишь инструменты, которые нужно использовать с максимальной эффективностью. А если инструмент сломался… Его нужно заменить.

– Василий Панкратов, – произнёс он вслух. – Ты слишком долго служил Империи. И заслужил… гм… вечный отдых.