– Ухожу, – подтверждаю я.
Я ни за что не останусь рядом с драконом, предавшим меня. Не буду смотреть на то, как перед ним красуются невесты, не буду думать о том, которая из них станет его женой, кого он будет касаться и любить, как когда-то любил меня. А любил ли?
– Сегодня же объяснюсь с моей госпожой, – заверяю я, а сама тайно надеюсь, что Сильвия не урежет мне зарплату из-за этого инцидента и поспешного увольнения. Нет же? Ей только на руку, если набедокурившая служанка тихо уйдет вместо того, чтобы слезно вымаливать прощения.
– Ну что ж, – довольно улыбается Анна и уже готова выставить меня прочь, как ее намерения путает служанка.
Девчушка чуть младше меня в длинном сером платье встает на цыпочки, чтобы прошептать что-то на ухо женщине-горе. Лицо свахи искажается недоумением, а затем она кидает в меня такой взгляд, будто только что узнала, что я украла у нее козла.
Что?
– Боюсь, Лея, ваш уход придется отложить, – сообщает она, и мне это совсем не нравится. – Его Темнейшество ждет вас на ужине.
– Но я ведь больше не личная служанка невесты, – ничего не понимаю я, а женщина и не собирается облегчать мне жизнь объяснениями.
– Причешитесь, ради всего святого, – говорит она, брезгливо оглядывая мой простоватый вид, а затем кивает служанке, которая тут же отодвигает для меня стул перед трюмо.
Стоп! Чего это они удумали?
– Время, – торопит сваха, видя, что я мешкаю.
Приходится подчиниться, чтобы не устраивать еще один скандал. Моя цель – уйти отсюда как можно тише, забрав те гроши, что успела заработать за неполный месяц.
– Где твои украшения? – спрашивает Анна, когда девушка заканчивает плести косу.
– Их нет, – отвечаю я, и женщина удрученно вздыхает. – Тогда спускайся, как есть.
Хорошо, спущусь. Как раз сообщу Сильвии, что ухожу. Не думаю, что она расстроится, учитывая внеплановое купание в озере.
Служанки должны быть незаметными, а я вышла на первый план. Хозяйкам такое не нравится. Даже Сильвии.
Она славная, хоть и ревнивая. Единственная дочь в семье. Стройная красивая блондинка. Неприлично богатая. Если бы не случай на базаре, то вряд ли бы я вообще получила ее благословение и работу, а теперь вот ухожу…
Перед тем как покинуть комнату, кидаю взгляд в зеркало и расстраиваюсь от того, что вижу. Уставшую несчастную девушку с тоской в зеленых глазах. А ведь когда-то они горели. когда-то и плечи были гордо расправлены. А сейчас что?
Скидываю длинную косу с плеча, заправляю за ухо каштановый выбившийся завиток и набираю в грудь воздуха. Смелее, Лея. Ты не будешь выглядеть жалкой, как бы трудно не было.
Анна первой спускается по лестнице в холл, а затем сворачивает к столовой. Это загородное имение настолько большое, что тут легко потеряться. Помню, как тихонько разглядывала лепнину на стенах и роспись потолков, когда мы прибыли с хозяйкой этим утром.
Тогда я еще не знала, чей это дом. А потом увидела его….
И сейчас опять увижу. Переступаю порог, и сердце предательски убегает в пятки. Дерек здесь. Сидит во главе стола, окруженный своими невестами, точно король в цветнике. Отрывает безразличный взгляд от помощника, что наполняет бокал на высокой ножке темным напитком, и смотрит на меня.
Взгляд дракона темнеет. Воздух становится густым. Я чувствую опасность каждой клеточкой тела.
Беспомощно смотрю на восьмерых невест, которые в свою очередь оставляют попытки издеваться над едой, от вида которой у меня крутит от голода живот, и смотрят на меня.
И Сильвия среди них. Никак не могу прочесть выражение ее лица. Она на меня злится? Что ж, значит меня уволят раньше, чем я уволюсь сама.
– Лея, – называет дракон мое имя, и я вздрагиваю. – Садись.
Мои глаза округляются в попытке понять, куда мне нужно сесть. Уж не на девятый же стул за столом. Прислуги едят на кухне.
Пока я мешкаю, служивый Дерека отодвигает для меня тот самый стул. Это шутка какая-то? Что тут происходит?
– Прошу прощения, – отказываюсь я. – Но это место для невест.
– Верно, – преспокойно звучит голос Дерека, а то время, как его взгляд пронзает насквозь. – И теперь оно твое. Ты участница отбора.
– Что?! – мое удивление срывается шепотом с губ.
Что этот дракон только что сказал? Мне послышалось? Судя по обескураженным лицам невест, вовсе нет.
О боги! Дерек совсем рехнулся? Кто заставляет бывшую возлюбленную, которую сам же бросил и растоптал, соревноваться с собственными невестами?
– Нет! – отказываюсь слишком эмоционально, и потому тут же пытаюсь скрыть свой испуг.
– Сдурела? – толкает меня локтем Анна и шепчет над ухом. – Против слова Темнейшего нельзя идти.
Знаю. Но что же мне сказать? Как выкрутится?
– Я не могу, Ваше Темнейшество. Я по правилам не подхожу.
– И какова причина? – чернеют его глаза.
Причина? Их тысячи! Например то, что он бросил меня. Например, то, что дома меня ждет маленький сын! Но о последнем я точно не могу сказать.
Кто знает, что устроит этот дракон, чтобы наказать меня. Он ведь и в участницы меня записал только, чтобы поиздеваться! Чтобы причинить мне боль! И Рейна может забрать. Нет! Ни за что!
– У меня есть жених, – говорю то, что первым приходит в голову, и в зале зависает режущая слух тишина.
Слышу треск стекла. Это бокал? Ножка, сломавшаяся пополам в руке дракона.
Дерек поднимается из-за стола, вручая свой испорченный бокал слуге, и грозным шагом ступает на меня….
О боги, что он задумал?
Глава 3. Девятая участница
– Жених? – переспрашивает он, давя меня взглядом. Отвожу глаза, но натыкаюсь на встревоженные лица невест.
Всё это в самом деле странно.
– Жених, – отвечаю я. Он думает, что моя жизнь должна быть кончена, раз он меня бросил?
Судя по тому, как играют сейчас желваки – да.
– Жених – не муж. Ты станешь участницей отбора. Таков приказ, – решает он, и я едва ли не захлебываюсь воздухом от возмущения.
Хотя не только я, но и все восемь невест, и сваха с толпой прислуги.
– Ваше Темнейшество! – едва собираюсь возразить я, как прикусываю язык под напором его черных глаз.
Он склоняется ко мне непозволительно близко, и я вся сжимаюсь. Ощущаю его горячее дыхание у шеи, хочу убежать или отстраниться, но нельзя. Я не в том положении, чтобы так себя вести. Никто не вступится, я ведь не дева из благородной семьи.
– Думаешь, если лишила меня короны, то теперь можешь перечить? – шепчет он, и по телу бегут толпы мурашек. – Крайне не рекомендую.
Он отстраняется от меня, а я уже не чувствую ни рук, ни ног. Застыла как статуя до кончиков пальцев.
– Что ж, дамы и господа, поприветствуйте девятую участницу Отбора. – заявляет он, напрочь игнорируя недоумение на лицах молодых невест.
Представляю, как они сейчас злятся. Это неуважение. Не только потому, что дракон выбрал еще одну девушку в конкурс, но еще и потому, что я другой масти. Наверное, они считают, что Дерек мне благоволит.
Ох. Это огромное заблуждение. Он хочет моих слез.
– Садись, – приказывает Дерек, и я кидаю в него сердитый взгляд.
Так и хочу сказать: «Не знала, что ты из тех, кто, пользуясь властью, унижает других!», но не могу. Сжимаю дрожащие кулаки и занимаю стул.
Мои соседки – рыженькая фея с белоснежным лицом, с огромными глазами цвета сочной травы и смуглая драконша с копной угольно-черных волос – соизмеряют меня взглядами.
Уверена, они бы и на слова не поскупились, но при драконе не смеют высказать претензии. Держат лицо. Они, ведь на Отборе, а значит, должны понравиться жениху, несмотря ни на что.
А вот я не хочу! Я хочу отказаться. Но раз и этого мне нельзя, то вылечу с первого же тура. Знать бы, когда он начнется.
– Что ж, дамы, ужин продолжается, – сообщает Темнейший, щелкает пальцами, и слуги подливают напитки в бокалы невест.
Девушки с трудом возвращают взгляды к блюдам, стараясь не выдавать своей неприязни ко всей этой ситуации. Зато с великим удовольствием демонстрируют прекрасные манеры, о которых прислуга вроде меня и знать не должна.
Я уже не чувствую голод, который совсем недавно выворачивал желудок. Хоть и не ела ничего кроме куска сухого хлеба утром перед отправкой. Но взгляд Дерека, полный насмешки и выжидания моего первого конфуза, моих первых слез, вынуждает взять в руки столовые приборы.
Осторожно надрезаю кусочек сочного филе серебряным ножом и отправляю его в рот. Что такое, благородные девы? Не ожидали, что деревенщина тоже может знать этикет?
Я неплохо его выучила, собираясь когда-то стать женой того, у кого сейчас восемь невест. Девять, включая меня. Но я тут надолго не задержусь.
Не доставлю ему радости своими мучениями. Я сбегу, как только смогу. Возьму Рейна и уеду куда-нибудь подальше.
Бедный мой сынок, мы переезжали столько раз. Я надеялась, хоть здесь сможем жить спокойно. Гейб, мой сводный брат, обещал оформить фальшивые документы, чтобы я могла говорить, что не брошенка, а вдова. А значит, и работу нормальную смогу найти, и бежать прочь от людей, тыкающих в нас с Рейном пальцами, больше не придется.
Остался только один побег. От Дерека, который не сводит с меня свой темный взгляд всё это время. Уже не знаю, куда себя деть. Нервы не выдерживают.
Еще и Сильвия.
Боюсь представить, что меня ждет, когда ужин закончится. Она ведь задушит вопросами и подозрениями. Это открытым текстом выражено на ее остром вытянутом лице.
– Дорогие участницы! – со сверкающей улыбкой обращается к нам Анна, предварительно получив от Дерека команду жестом. – Этим вечером хорошенько отдохните.
Девушки непонимающе переглядываются. Всех их, как и меня, мучает один и тот же вопрос: «Разве испытания не будет?»
– Первое испытание состоится сегодня, – сообщает женщина-гора. – В полночь.
В полночь? Они это серьезно? Да кто же так делает?
Взгляд Анны на секунду задерживается на мне, и я каждой клеточкой тела чувствую ее претензию. Уж не из-за меня ли? А если из-за меня, что задумал этот дракон?
Перевожу на него взгляд и вижу черную ухмылку.
– Благодарю всех за присутствие, – Дерек опускает салфетку на кипенно-белую скатерть и поднимается из-за стола.
– Ужин окончен. Жду вас всех в полночь, – сообщает он и кидает в меня пугающий до дрожи взгляд.
Глава 4. Ультиматум
Дерек уходит первым, отвесив дамам учтивый прощальный кивок. Затем начинают шевелиться и невесты, не стесняясь поглядывать на меня.
Надо бы подойти к Сильвии и объясниться.
– К-хм, – подает голос Анна, едва я собираюсь отойти. – Иди за мной.
– Куда? – спрашиваю я.
Я ведь с хозяйкой, теперь уже точно бывшей, должна поговорить. Сильвия такого мне с рук не спустит.
Но женщина-гора, как всегда, избавляет себя от необходимости объясняться передо мной, ступает несколько шагов и кидает на меня строгий взгляд.
Что ж, узнаю, чего хочет, и вернусь.
Иду за ней по холлу к лестнице, затем поднимаюсь на второй этаж. Глаза по-прежнему цепляются за впечатляющий интерьер, хотя красоты меня сейчас должны интересовать меньше всего.
– Твоя.. к-хм… Ваша комната, – резко переходит на «вы» Анна, распахивая передо мной дверь.
Комната? Личная? Моя?
Ну да, я же теперь участница Отбора, дракон бы подрал этого Темнейшего!
Хотя комната в самом деле прекрасна. Светлые стены, бежевые занавески на высоких окнах в деревянной оправе. Тут не только широкая кровать с бледно-розовым балдахином, но еще и трюмо, и пара кресел, и диван. Ничем не уступает покоям Сильвии.
Вот только мне сейчас всего этого не нужно. Я хочу домой, к сыну. Как он там? Уже ночь, а он не может уснуть без моей колыбельной. Гейб с Асти справятся? Надо им написать. Но….
– Мои вещи! – спохватываюсь я.
