«Хорошенько отдохни», – прилетает мне.
Да уж, отдохнешь тут, когда через пару часов нужно куда-то идти.
Тушу свет и выглядываю в окно. Как же хочется раствориться в этой темноте. Как хочется, чтобы настрадавшееся сердце перестало болеть.
Закрываю глаза, пытаясь опустошить голову от мыслей, но вижу его. Сначала улыбку, которую похоронила в памяти, затем ту ужасную ссору, которая стала концом.
Зачем я вновь увидела его спустя четыре года?
Да еще и на Отборе невест. Это просто издевка судьбы.
Интересно, чем заняты другие невесты? Сильвия наверняка наводит марафет. Она меня прибьет, ну, как минимум, лишит заработанных денег, если я явлюсь на испытание. Что-что, а слово она свое держит.
Нужно что-то придумать, чтобы пропустить это испытание. Может, сделать вид, что крепко сплю?
Разбудят ведь.
Тогда выйти из комнаты и «случайно» потеряться. Отличная мысль. Дом большущий, а двор так вообще огромный. Вот за это и вылечу с Отбора. Идеально!
Теперь нужно подумать, где спрятаться на время.
Оглядываю сад, на который выходят мои окна. Во дворе должно быть безопасно. Спрячусь где-нибудь в кустах, там и отсижусь.
Теперь бы выбраться из особняка.
Выныриваю из комнаты. К счастью, коридоры пусты. Как только слышу голоса слуг или шаги, тут же прячусь, но у самого выхода суетятся сразу несколько работниц. И как же быть? Не обратно же идти?
Прохожу мимо них, ловя скрытные любопытные взгляды. До них, конечно же, дошла новость, что простолюдинка теперь одна из невест Темнейшего.
Вот и двор. Прохладный летний воздух остужает кожу, треплет волосы. Хочется постоять и насладиться красотой, но нужно спешить. Позади раздаются голоса, и я прибавляю шаг. Иду туда, где меньше всего света.
Вот. Отлично.
– Р-р-р-р, – раздается грозное рычание, и я тут же останавливаюсь.
О боги! Какой псих держит во дворе огромного волка? Или это не волк?
Глава 6. Нимфы
В ужасе смотрю на угрожающий оскал острых белых клыков. Нужно бежать, спасаться, но этот зверь догонит за секунду! Закричать? И этого я не успею. О боги, что же мне делать?
Тихонько отодвигаю ногу на несколько сантиметров назад и молюсь, лишь бы выжить. Волк замечает передвижение, и я обливаюсь холодным потом ужаса.
Мне конец?
Желтые светящиеся глаза щурятся, точно перед нападением, но вместо того, чтобы меня атаковать, зверь отступает назад, в темноту, не сводя с меня светящихся глаз.
Только сейчас я замечаю, что взгляд у волка вовсе не дикий, а осознанный. Он, что, оборотень?! О боги!
Дерек на дух не переносит тех, у кого вторая ипостась не драконья. Что этот волк тут забыл? Хотя нет. Меня куда больше волнует другое. Что сейчас будет со мной?
Не отрываясь, смотрю в светящиеся глаза еще несколько секунд, а затем зверь срывается с места, пугая меня своей резкостью так, что я вскрикиваю, и уносится прочь.
О боги! Он меня не сожрал! Нужно срочно отсюда уходить!
Хватаю юбку и бегу прочь со всех ног. Уже вижу порог имения, но постоянно оглядываюсь, чтобы убедиться, что меня никто не преследует. Из-за этого не замечаю под ногами декоративный камень и спотыкаюсь. Лечу прямо к земле, до боли ударяясь коленями и ладонями.
– Мисс Лейн! – восклицает Анна, и, подняв глаза, я обнаруживаю сваху в окружении восьми красавиц, которые, не скрывая удивления и усмешки, наблюдают мое позорное положение на земле.
– Уже собрались? – слышу голос Дерека за спинами женщин. Не хватало еще перед ним опозориться!
Тут же вскакиваю на ноги, игнорируя боль в руках и ногах. Как же печёт ладони. Ай!
Дракон обходит дам и устремляет свой взгляд на меня. От него не ускользает тот факт, что я испачкалась, недавно побывав на земле. Щурится, замечая ссадины на пальцах. Ха-х! Будто ему есть дело до моей боли!
Было бы так, тогда бы не выкидывал меня, и не заставлял бы потом жить среди своих невест!
– Миссис Толл, что здесь происходит? – раздается ледяной голос дракона, а взгляд становится нечитаемым.
– Как вы и велели, все невесты собраны и готовы к испытанию, – отчитывается она, пытаясь прикрыть меня собой. Поздно. Дракон всё уже рассмотрел.
– Тогда нужно полагать, что мисс Лейн решила выйти в окно, а не в дверь, и потому распласталась по земле? – изгибается темная бровь.
– Мисс Лейн споткнулась, – заверяет Анна, выдавливая из себя заискивающе улыбку, а затем толкает меня в бок.
– Верно, – подтверждаю я, и тут же жалею, что вообще заговорила, ведь Дерек опять переворачивает мою душу своим взглядом, заставляя вспоминать всё то, что я хочу похоронить.
– Днем вы чуть не утонули, теперь едва не расшиблись. Будут еще фокусы? – отчитывает дракон, а я хочу нагрубить ему в ответ, но только и сжимаю кулаки.
– Нет, – отвечаю я, но мысленно обещаю себе, что это последняя ночь, когда он видит меня. Во что бы то ни стало я провалю это испытание!
– Что ж, если вам нужно переодеться, мисс Лейн, – начинает дракон, и я тут же машу головой.
– Не нужно, – заверяю его, предпочитая умолчать о том, что попросту больше не во что. Да и чем быстрее всё это закончится, тем лучше.
Дерек словно читает мои мысли, и его взгляд становится еще опасней. Внутри всё сжимается. Что же он задумал?
– Все в сборе? – раздается за спинами еще один мужской голос, и в этот раз к нам выходит Себастьян в компании двух незнакомцев лет тридцати.
Один рыжий с веснушками на вздернутом носу, которые прекрасно видно даже под бледным светом фонарей. Второй на голову выше первого, брюнет со строгим взглядом и маской, прикрывающей нижнюю часть лица.
Не знаю, почему, но глаза этого мужчины кажутся мне знакомыми, хотя я уверена, что никогда не встречала похожих на него мужчин.
– Наконец-то все смотрители на месте, – беспристрастным тоном отмечает Дерек.
– Дорогие невесты, позвольте представить нашу комиссию, которая будет следить за тем, чтобы всё испытания проходили честно, – суетится Анна. – Господин Себастьян Флеш, – она указывает на блондина. – Его Светлость Ритер Скот, – теперь представлен и рыжий, дело за брюнетом, но Анна почему-то запинается, прежде чем его назвать. – И господин Эйрел Вайлд.
Она его побаивается? Почему?
– Идемте, – командует Дерек, щелкает пальцами, и огоньки вылетают из фонарей и зависают в метре над нашими головами.
Дракон идет не к зданию, не в сад по тропинке, а ступает прямо на траву, уводя нас неизвестно куда. Мысленно сочувствую невестам, нарядившимся по последней моде и надевшим неудобную высокую обувь. Они идут, пошатываясь, потому что каблуки прорезают землю, неловко придерживают пышные юбки, притом стараясь сохранить грациозность.
Мне же поход по бездорожью привычен, и я бы запросто могла всех обогнать, но остаюсь в самом конце, чтобы привлекать поменьше внимания. Однако замечаю на себе взгляд одного из смотрителей. Того самого – в маске.
Мы точно незнакомы?
Точно. Я бы запомнила.
Стараюсь смотреть под ноги, а не на него, но всё еще чувствую спиною взгляд. Да куда же нас ведут так долго? Тут вообще-то не то волк, не то оборотень шастает, надо бы предупредить сваху, а она уж пусть разбирается с драконом. Сама я к нему ни за что не пойду! Уж лучше к тому волку.
Когда же мы остановимся? Может, испытание уже началось? На выносливость и терпение? Да уж, будущей жене Дерека без последнего никак не обойтись!
Стоит только подумать, что одна из этих милых (и не очень) дам разделит с ним свою жизнь, как в груди снова рождается давящее чувство. Ну почему оно не проходит? Я ведь тысячу раз сказала себе, что мне ничего не надо от этого дракона. Я хочу исчезнуть и забыть его!
Колонна невест останавливается. Наконец-то!
Занимаю свое последнее место в ряду опять возле рыженькой феи и осматриваюсь. Мы у черты старого леса. Кроны деревьев так густы, что к стволам почти не проникает лунный свет. Зачем мы здесь?
Не отправит же дракон своих невест в лес ночью?
– Дорогие невесты! – обращается к нам сваха с позволения Дерека.
– В этом туре не будет наград, зато будет жесткий отбор. Пройти испытание сможет не каждая. Поэтому я всём вам желаю удачи, – она заканчивает короткую вступительную речь поклоном и передает слово дракону.
Но он решает не тратится на слова, а просто оборачивается к лесу, будто выжидая кого-то.
Невесты взволнованно переглядываются и устремляют взгляды в том же направлении. В густом сумраке вижу три движущиеся к нам фигуры. Это женщины, и они словно плывут, а не идут – так грациозны их движения.
Чем ближе к свету они подходят, тем больше я убеждаюсь, что перед нами не кто иные, как нимфы. Они останавливаются на границе леса, но всё равно можно прекрасно разглядеть их сочные тела, едва ли прикрытые плетеной вручную одеждой, длинные распущенные волосы и диковатость во взгляде.
Эти женщины, возраст которых ни за что не определить по лицу, – дочери леса. Им чуждо общение с теми, кто живет в обществе. Так почему же они пожаловали сюда? Дерек их чем-то заманил? Шантажировал? Нет.
Прекрасные создания совсем не выглядят принужденными. Они склоняют перед драконом голову, выражая уважение, и в моей голове рождается всё больше вопросов и опасных мыслей.
Я нервно тереблю пальцами подол платья, пытаясь понять, зачем они здесь. Ведь нимфы очень тонко чувствуют не только флору, но и фауну, а значит, и нас.
От них не скрыть боль, смущение, страхи, им невозможно соврать – они почуют ложь.
Что задумал Дерек?
Судорожно сжимаюсь от мысли, что это испытание может раскрыть мой самый главный секрет – Рейна.
– Это испытание честности. Потому, если у вас есть тайны, которые вы хотите скрыть, можете отказаться и покинуть Отбор сейчас же. – сообщает Анна, и едва я открываю рот, чтобы выкрикнуть свое отчаянное «Я», как резкий голос Дерека рушит всё планы.
– Нет. Они не могут отказаться, – командует он Анне, а затем кидает в меня темный, недобрый взгляд.
Глава 7. Испытание честности
– Но, Ваше Темнейшество! – растерянно шепчет сваха, тут же подбегает поближе к дракону, чтобы ему прошептать, но в тишине, окутавшей наше скромное общество, слышно каждое слово. – Это ведь законное право участниц.
– Они все знали мои требования, когда шли сюда, – отвечает он, а затем бросает взгляд на невест. – Так ведь?
Девушки растерянно кивают.
– Отлично, тогда приступим. – решает дракон.
Сваха прячет свою досаду за неуклюжей неправдоподобной улыбкой и подзывает Веронику, которая несет в своих руках небольшую кубышку.
Нам всём велят опустить руку внутрь и вытянуть свой номерок. «6» – мерцает золотом цифра на выбранном мной клочке бумаги, который тут же разлетается пеплом по ветру.
Я не в начале, и не в конце. Это хорошо или плохо?
– Начнем, – командует Дерек.
Блондин и рыжий остаются с нами, в то время как Анна и брюнет забирают с собой первую девушку и уходят в лес вместе с нимфами. Дерек идет впереди всей этой делегации.
Понятия не имею, что там происходит, но первой участницы нет уже около десяти минут, а затем она возвращается в компании Анны. Вся взбудораженная, несколько испуганная и молчит, будто в рот воды набрала.
Остальные невесты, которые некоторое время назад не скрывали соревновательного духа, теперь собираются в кучки. Так меньше страха, наверное. А я по-прежнему остаюсь одна, потому что не той масти.
Ловлю на себе взгляд Сильвии, которой выпал второй номер. Ее забирает с собой блондин, а Анна остается с рыжим смотреть за нами.
В этот раз невесты нет дольше, но она возвращается такой же испуганной и молчаливой.
Брюнет в маске, который ее привел, становится позади нас, а рыжий, Ритер Скотт, если не ошибаюсь, зовет фею:
– Номер три, Тереза Фир.
Рыженькая в отличие от первых участниц возвращается довольной. А вот четвертая невеста приходит в слезах.
– Ирэн Свон, – зовет брюнетку Анна, и я понимаю, что следующей буду я.
Интересно, какие вопросы мне зададут. Может быть, меня поймают на лжи в первые же секунды и выгонят? В таком случае, нужно соврать сразу же! И неважно, что спросят. Я солгу, и тем самым моментально провалю испытание. Вот он – мой ключ к свободе!
Крепко сжимаю кулачки и молюсь, чтобы всё случилось именно так, как я задумала, а не иначе. Вижу силуэты, возвращающиеся из леса. О боги! Я следующая….
Дыши, Лея, дыши!
– Лея Лейн, – вызывает меня Эйрел Вайлд, он же брюнет с маской на пол лица.
