Аромат вновь вскружил голову, на этот раз он исходил от знакомого незнакомца. Запах стал острее, надоедливее и был… родным! Последнее открытие настолько меня ошеломило, что я сама потянулась к нему, чтобы тюкнуться ноздрями в его шею. Он пах почти как я. Почти… Немного иначе, но сходство было… Так что же?.. Я ему, и правда, родственница?
А второй – властный и противный? Он мне тоже кем-то приходится?
Не обращая внимания на то, что магия зеленоглазого брюнета начала давить сильнее, я потянулась и к нему, жадно втягивая носом запах… Но ничего похожего на свой аромат и того мальчишки не уловила.
Он был совсем другим. Пряным, тяжёлым и настолько притягательным, что мне захотелось выяснить каждую составляющую этого запаха. Мужчина пах загадкой, почему-то защитой, надёжностью и нежностью… Не знаю, почему мне вдруг так показалось.
Новый приказ больно резанул по ушам, а вот та сила, с которой на меня обрушилась магия, заставила рыкнуть.
Боги, это я рычу?!
С трудом расправив крылья, которые я ощущала не одним целым с собой, а чем-то чужеродным и тяжёлым, сделала первый взмах. Кто ж знал, что я, оказывается, могу ударить этого властного паразита, продолжающего стоять так близко ко мне?
Жаль, что он не упал. Лишь усилил магическую атаку.
Второй взмах дался легче, но я всё ещё оставалась на земле. А затем обратила внимание на дракона, который обещал подстраховать. Он явно демонстрировал мне, как правильно использовать крылья. Я попыталась повторить. Не сразу, по-прежнему подстёгиваемая чужой магической волной, но я всё-таки взлетела. Тяжело и грузно. И даже успела неоднократно упасть обратно на землю. Но взлетела же! А потом ещё выше, и ещё…
С каждым взмахом сонливость отступала и проходила усталость. Наоборот, теперь моя кровь лавой струилась по венам, распаляя меня, заставляя подниматься всё выше и выше. К облакам, туда, где было место лишь для свободы.
В какой-то момент я абсолютно забыла и о том, кто я, и что вообще происходит. Летела, радуясь порывам ветра, что били в лицо, жадно вдыхая запахи, соревнуясь со стихией и с собой. Это было так замечательно, так восхитительно прекрасно, что не хотелось прекращать.
И когда в голове вдруг раздался приказ, я даже и не подумала прислушаться. Вот ещё! Я же лечу! Лечу я!
Увы, став драконом, я поняла одну неожиданную и очень неприятную вещь. Драконы подчиняются силе. И вот этот конкретный дракон с чешуёй тёмно-фиолетового цвета и серебристым гребнем по спине и хвосту сильнее меня. Настолько сильнее, что если бы захотел, от меня бы и мокрого места не оставил!
Разумом я не хотела слушаться, а вот инстинкты сработали раньше рассудка и отдали приказ телу. Наказание и боль – вот, что меня ждало, если ослушаюсь.
Я начала снижение, подчиняясь внутреннему голосу. Но при этом откуда-то знала, что стоит мне набраться опыта и сил, и я смогу ему противостоять. Нет, не выйду победителем в нашей схватке, но хотя бы смогу не подчиняться слепо.
Чем ближе становилась земля, тем стремительнее ко мне возвращался рассудок. Я больше не мыслила как дракон, парящий в облаках, а становилась собой – леди Эстель тар Кальнесс. И происходящее меня пугало и угнетало.
Кто эти мужчины, и почему они мне помогают?
То, что они драконы – это бесспорно. Но чем мне всё это грозит?
Если бы в Отриалоне, столице Ордара, узнали о полном обороте, меня бы камнями забили!
Эта мысль пришла мне в голову одновременно с приземлением. Лапы задрожали, и я в который раз распласталась на траве. Сил, чтобы поднять голову, не было. Напряжение и усталость накатили волной, заставляя меня дрожать и сжиматься.
– Умница! Превращайся!
Услышала эти слова, прежде чем задохнуться от волны боли, и в следующий миг моё тело в очередной раз претерпело изменения. Боль хоть и накрыла снова, но лишь кратковременной вспышкой. А вот что меня действительно смутило, так это то, что я оказалась абсолютно голой. Правда, недолго. Парнишка чуть ли не из воздуха достал длинный тёплый плащ и накинул его поверх моей лежащей на траве фигурки.
– Спасибо, – прошептала я, пытаясь хоть как-то выровнять дыхание.
Странно, что одежды на мне не было, а вот кулон так и остался висеть на шее. Впрочем, если это был артефакт, то удивляться не приходилось.
Я не знала, что будет дальше, не представляла, что должна делать. А потому просто пыталась хоть как-то прийти в себя и вернуть своё спокойствие. Мне хватило разума на то, чтобы осознать, что меня спасли и оказали помощь, пусть и не самым гуманным способом. А неблагодарной я никогда не была.
Меня всё ещё потряхивало, но я заставила себя сесть и подняла голову, чтобы встретиться с полным дружелюбия взглядом парнишки. Он почему-то был рад. Открыто радовался и больше не пытался мне нагрубить. А вот второго мужчины, которого я подсознательно боялась, поблизости видно не было.
– Ты молодец, – плюхнувшись возле меня, произнёс паренёк. – Первый оборот и полёт – это очень важно и очень болезненно. Но ты молодец, справилась.
– Спасибо, что не бросили меня и помогли, – выдохнула я. – Но… кто Вы?
– Хотел бы я и сам понять, кто я тебе. Не враг точно, – парнишка широко улыбнулся. – Родственник, а вот какой именно, скажу после того, как ответишь, кем тебе приходилась Мариэла. Определённое сходство я вижу, но дочерью ты вряд ли являешься. Слишком молода.
– Тем не менее, Мариэла – моя мама. Откуда Вы её знаете? Почему её кулон Вас позвал? Мама никогда не говорила, что дружила с драконами.
– Совсем ничего не говорила? – почему-то шёпотом спросил парень, который так и не представился. – Ни капельки о том, кем сама являлась, и о том, кто её родня?
– Почему же? После смерти мамы мне досталось наследство по её линии. Земли графства Этвор. Так что, о том, откуда мама вела свой род, я знаю.
– Ты ничего не знаешь! – яростно выдохнул дракон. – Я – твой дядя! Твоя мама была моей единоутробной сестрой!
– Что?! – ахнула я. – Простите, но этого не может быть! Я знаю, что драконья кровь шла по материнской линии, но у мамы она не была пробуждённой. Очень давно, много столетий назад одна из дочерей графа Этвор влюбилась в дракона, и итогом этой любви стало рождение мальчика…
– Ложь. Мариэла никогда не была полукровкой. Она была особенной, но полноценной драконицей. И ты тоже не полукровка.
– Мой отец – человек.
– У жрицы не могла родиться полукровка. Только такая же жрица…
– Хватит… Пожалуйста!.. – попросила я, поняв, что слова о маме причиняют мне боль.
Мама была полноценным драконом? Как это вообще возможно?
От этих мыслей вновь разболелась голова.
– Меня зовут Маркари, для друзей и семьи – Марк.
– Эстель, – прошептала я. – Эстель Этвор тар Кальнесс.
– Уже нет, – мягко поправил Марк. – Эстель, ты дракон, и человеческой крови в тебе нет. Ты наша. Теперь ты Эстель де Лавер, единственное продолжение Мариэлы, старшей жрицы нашего рода.
– Марк, ты забыл, что Мариэла давно не является жрицей? Она бросила свой род и сбежала. Предательство рождением дочери не искупить. Уверен, эта девочка такая же безрассудная и эгоистичная, как и твоя покойная сестрица.
Я не заметила, как к нашей беседе присоединился ещё один человек. Точнее, дракон. Он подошёл совершенно бесшумно и бесцеремонно вмешался в диалог. И уж гадостей о своей маме я стерпеть не могла.
– Она была самой замечательной мамой во всём мире! Самой лучшей герцогиней, которая думала о простом народе и помогала ему! Не смейте говорить, что мама была эгоистичной! Она была бесконечно добра и мила с каждым…
– Мариэла – бессердечная тварь, обрёкшая своего ребёнка на смерть, – безапелляционно рыкнул мужчина. – Ты родилась драконом. И поверь, ей это было хорошо известно. Но вместо того, чтобы вернуться к родным и искупать тебя в первородном пламени, а также научить тому, что ты должна знать и уметь, она предпочла запечатать твою кровь и сделать из тебя человека. Мариэла не могла не знать, что рано или поздно кровь возьмёт своё, и ни одно человеческое заклятье не поможет скрыть правду. Что это, как не эгоизм и наплевательское отношение к собственному ребёнку?
– Не Вам её судить, – во мне зрел протест. Руки сами собой сжались в кулаки. – Если мама так поступила, значит, у неё не было иного выбора. Значит, она полагала, что сумеет меня уберечь и подарить лучшую жизнь. Лучше, чем там, откуда ей пришлось бежать.
– Эстель, – Марк коснулся моего плеча, – успокойся, пожалуйста. Ты…
– И как, сильно тебе помогла её ложь? Герцогская дочка, которую вышвырнули за пределы не только городишки, но и страны. Где бы ты была, если бы не род де Лавер?
– Но ведь это её кулон! – нашлась я. – Не будь его – и род де Лавер даже не знал бы о том, что мне нужна помощь.
Меня потряхивало, хотелось плакать. А ещё больше хотелось вцепиться в волосы незнакомца и со всей силы их дёрнуть. Я не была кровожадной и драться, если честно, не умела. Но сейчас мне безумно хотелось надавать оплеух тому, кто оскорблял мою маму.
– Мама не собиралась умирать. Ни она, ни папа. Вмешался несчастный случай. Я была слишком мала, чтобы доверить мне такую тайну. Думаю, если бы этого не случилось… – я всё-таки всхлипнула, – мама бы обо всём рассказала. Я уверена, что она любила меня и не желала мне зла, что бы Вы там ни думали. А потому – не смейте оскорблять память герцогини Мариэлы Этвор тар Кальнесс!
Вскинув голову, я посмотрела прямо на мужчину. Я боялась до дрожи и его самого, и взгляда, которым он меня наградил. Но при этом была готова дать отпор.
– Простите её, она ещё потрясена случившимся, и сама не понимает, что говорит! – Марк решил вмешаться, хотя его об этом никто не просил. – Первый оборот, нападение с целью убить и Ваше вмешательство в её сознание – для такого юного дракона это слишком тяжело. Поймите, пожалуйста, и не наказывайте леди Эстель. Чуть позже она непременно принесёт свои извинения.
Конечно же, я имела своё мнение на данный счёт, но мудро решила, что мне следует промолчать.
Во-первых, я не знала статуса данного представителя драконьего народа. Может, моё фривольное обращение действительно его оскорбило. И неважно, в каком ключе он отзывался о моей матери.
Во-вторых, мне была оказана помощь. Пусть несколько иначе, чем я привыкла, и отнюдь не любезно, однако умереть мне не дали. Так что как минимум поблагодарить за своё спасение я должна. Впрочем, зачем откладывать неприятное на потом?
– Благодарю Вас за оказанную помощь, – глядя на мужчину, произнесла я. – Я не ждала, что кто-то поможет мне принять новую реальность и облик, а также защитит от разбойников. Была договорённость с другими людьми. А потому мне нужно вернуться на ту лесную тропу, чтобы встретить тех людей и больше не стеснять Вас.
– А Вы не думали, что там были именно те люди? И пришли они, чтобы убить Вас? – ехидно так уточнил дракон.
Но я не повелась на его тон.
– Я уверена, что нападавшие не имели отношения к тем, кто должен был мне помочь доехать до Академии Драконов.
– Куда? – удивился Марк. – Ты собралась поступать в нашу академию?
– Переводиться. До получения диплома мне осталось два года. И мне сказали, что другие академии не примут полукровку дракона. Поэтому нужно поступать именно в вашу. Поэтому я буду крайне благодарна, если вы поможете мне найти тех людей и вернёте мне мои вещи.
– В этом нет необходимости. Вы всерьёз считаете, что подходите в качестве студентки нашей академии?
– А чем я плоха? Тем, что крылья обрела лишь сегодня? Или полагаете, у меня не хватит мозгов не соваться на факультеты, которые мне не подходят и которым не подхожу я? Я обучалась защитной магии, и вполне успешно. В моих вещах есть все необходимые документы, подтверждающие, что я не самая плохая студентка.
На самом деле – лучшая на курсе. Но выставляться некрасиво, поэтому пусть выводы делает приёмная комиссия.
А чего это я перед ним отчитываюсь, в конце концов? Ни имени своего не назвал, даже не попытался быть хоть немного вежливым. Зато командует и недовольство выплёскивает.
Я поёжилась и плотнее укуталась в плащ. Ничего-ничего, мне стало уже легче и намного. Всё непременно будет хорошо.
– И сколько лет оставалось Вам до завершения обучения?
– Два года.
– Мизер для дракона. Ваши знания – крупица по сравнению с теми, какими обладают наши первокурсники при поступлении. Но и это не самое главное. Марк, просвети свою племянницу, сколько лет обучаются драконы.
– Двадцать пять непосредственно на зачисленном факультете, – живо откликнулся Марк, – и десять лет до поступления. При этом ещё школа двадцать и…
– Я поняла… – прошептала и зажмурилась.
Как же так? Почему друг папы ничего не сказал об этом? Впрочем, а откуда он мог знать? Драконья страна для жителей Ордара, да и для любого другого государства, была тайной за семью печатями. Удивительно, что господин Ривол знал так много.
А точно ли знал? Или покушение действительно было спланировано им, и помогать мне никто не собирался? И на самом деле никакой благодарности к отцу господин Ривол не испытывал? Но что тогда произошло? Чем я так сильно помешала, что меня не просто наказали, а с позором выгнали из страны, да ещё и отлучили от рода?
Впрочем, если верить словам Марка, я – дракон, и папина кровь во мне в должной мере не проявилась. Хотя магия рода была подвластна…
Как бы там ни было, мой отец – человек, а мать – драконица. И с этим нужно было как-то смириться.
– Скажите, а это правда – про запрет на обучение полукровок драконов в других государствах?
– Ты не полукровка, – Марк покачал головой. – Я уже говорил, что в тебе…
– Я полукровка. Если не по сути, то по рождению. Жизнь мне дали человек и драконица.
– Не имеет значения то, как ты себя назовёшь. Драконам запрещено получать образование за пределами Амстартена, что обусловлено особенностью расы.
– То есть помимо обращения в большую я… – я запнулась под гневным взглядом зелёных очей и поспешно изменила слово, которое почти сорвалось с губ, – большого дракона, есть ещё какие-то особенности?
– Как и у любой другой расы. Их масса, – это уже Марк. – Поэтому мы так долго учимся. Продолжительность жизни драконов велика, а магия, подвластная нашей расе, своеобразна. Не каждый может самостоятельно справиться. Лишь при достижении половой зрелости мы идём в школу. Раньше нельзя. Если сравнить с возрастом человека, то это пятнадцать-шестнадцать лет у девушек и четырнадцать-пятнадцать у парней.
– Так поздно? – удивилась я. – Это что же, я и по вашим меркам ещё несовершеннолетняя?
– По нашим меркам ты вообще ребёнок, – вздохнул Марк. – Ребёнок, которого лишили нормального развития. Извини, Эстель, но окунуть младенца в первородное пламя – закон для любого родителя. Именно в этот момент ребёнку даруется полная сила и раскрывается его аруан.
– Аруан?
Глава шестая
Марк вздохнул и закатил глаза.
– Вот об этом и речь. Ты не знаешь ни анатомию расы, к которой принадлежишь, ни основных понятий, которые необходимы для обучения в академии. Но, судя по всему, готова до последнего настаивать на своём.
– Я хочу вернуться домой. Вернуться и…
– И? – дракон, хранивший молчание, лениво изогнул бровь.
– Извините, но это уже не Ваше дело, – как можно спокойнее произнесла я. До сих пор ни имени не назвал, ни титула, а допрашивает, как следователь. – Но я обязана вернуться. Там моё наследие, мой дом и…
– Смерть, – закончил за меня мужчина и усмехнулся. – По законам Ордара тебе не место среди его жителей. Ни титул, который ты имела, ни твоё имущество больше твоими не являются. Вас же не просто изгоняют, вас лишают всего, не так ли? В том числе и родни.
Вот умел этот мужчина очень приятной наружности с отвратительной сутью бить по больному месту!
– Говоришь, твои родители погибли? Следовательно, над тобой была опека. До двадцати двух лет ты не могла вступить в права наследования. А учитывая то, что ты оказалась здесь в довольно жалком состоянии, никто и не собирался передавать тебе твоё наследство. Людишки… постоянны в своих низменных желаниях.
– Я – единственный ребёнок герцога Александра тар Кальнесс! Мой сын должен унаследовать титул и продолжить род!
– Твой сын будет драконом, и его мало заинтересует титул и поместье в каком-то людском городишке. Или пойдёшь по стопам матери? Лишишь своего ребёнка знаний и сути?
Он говорил так, словно бы в моём чреве уже было дитя. Мне стало не по себе. Захотелось закрыться руками и заплакать. Я едва сдержала этот порыв, хотя губа предательски задрожала.
Вообще, странная была ситуация… И обстановка странная, и всё кругом – тоже.
