Причём он больше не держал меня и даже находился не рядом с кроватью. Но порадоваться этому факту не успела. Черноволосый незнакомец наклонился к моему лицу и рукой ухватился за подбородок, вынуждая меня смотреть на него и не дёргаться. Прежде, чем в голове произошёл взрыв, я отметила, что пальцы у мужчины были словно раскалённая лава.
– Не сопротивляйся, – сквозь марево огненно-красной боли донёсся до меня ледяной приказ. – И тогда, возможно, выживешь.
Он явно иронизировал и дразнил, распаляя во мне злость и чувство сопротивления.
«Не дождётесь!» – крикнула я, но вышел только булькающий хрип.
Не умру, не сдамся и отомщу!
Почему-то мне чудились большие зелёные глаза с вертикальным зрачком. Казалось, что кроме этих глаз больше нет ничего. Они завораживали, гипнотизировали и в то же время пугали. Пугали, но при этом… Я не знала, как это объяснить, но чувствовала, что могу заставить их исчезнуть. Могу, вот только…
Когда я закричала в первый раз – не знаю, но когда моё тело начало хрустеть и извиваться, запомнила хорошо. Потому что меня словно разделило на две части. Была та, что захлёбывалась болью, и та, что должна была возродиться.
Анализировать происходящее не получалось. Всё, чего мне хотелось – это прекратить агонию.
– Окно! – послышалось словно бы издалека.
А в следующий момент мне почудилось, что я лечу. Нет, не я… Тот, кто держал моё тело на своих руках.
Я думала, боль не отпустит, не даст трезво мыслить, а оказалось, что и боль можно отодвинуть на второй план. Моё сердце забилось с утроенной силой, как будто из последних сил, и я вцепилась в землю, куда меня бросил черноволосый.
Я не могла контролировать то, что происходило с моим организмом. Да если бы и могла, не стала это останавливать. Потому что вдруг мне показалось это правильным, словно бы мама на ушко шепнула, что так и должно быть.
И я расслабилась. Расслабилась, насколько смогла, перестав сжиматься тугой пружиной.
На что похож оборот? На рождение. Когда человек приходит в мир, всё происходит с кровью и болью. Так и сейчас я знала, что моё тело обрело другую оболочку, пожертвовав кровью и наградив болью.
Она не длилась долго. А может, я просто приноровилась не замечать её. Куда сильнее меня смущало то, что происходило с моим восприятием и самим телом.
Теперь я слишком остро ощущала запахи. Это возникло внезапно, как налетевший ураган, ошеломительно и обескураживающе. Запах специй, вспотевших тел, вяленого мяса, старости, гниющей картошки и мокрой псины… А ещё – тлеющих углей, вот-вот обещающих стать огромным пламенем. И тонкий мускусный аромат с чем-то очень приятным, притягательным, чему я никак не могла дать название, и аромат далёкого бескрайнего моря. Причём последнего было больше всего.
Неужели морем пахла я?
Солёным, волнующим, дразнящим и таким родным… Так пахла мама!
Откуда я это знала? Знала, и всё. Мама пахла морем, спокойным и нежным, с ласкающими брег волнами и мелькающими на дне ракушками и камнями.
А мой запах был острее, он напоминал разгневанное море. Разбушевавшееся, готовое в любую секунду обрушиться и на корабли в его водах, и на скалы.
Ассоциируя себя с морем, я постепенно успокаивалась. И даже отчасти перестала нервничать оттого, что всё вокруг теперь казалось гораздо мельче, чем раньше. Я явно прибавила в росте и массе. И у меня была морда… А ещё лапы, на которых эта самая морда покоилась.
Пугаться уже поздно, не так ли? А потому лежим, просто лежим и пытаемся понять, как вернуть себе прежний облик.
– Взлетай! – прямо перед моей мордой, словно из воздуха, появился брюнет. – Взлетай!
Я чувствовала, что за ледяным спокойствием, которое он излучал, было что-то ещё… Что-то страшное и угрожающее. Но я отмахнулась от этого чувства, как от надоедливой букашки.
Правда, ненадолго. Следующее его требование проигнорировать или отодвинуть на задний план не вышло. Его сила накрыла мощной обжигающей волной, такой, от которой перестало хватать воздуха.
– Взлетай! – вновь повторил он.
И я неуклюже попыталась встать… Противиться его требованию не было сил. Даже мысли не возникло, что ему можно перечить. Он был сильнее, он был в своём праве, и он…
Додумать эту мысль не удалось. У меня банально разъехались лапы, и я упала на землю. Мощно так упала, с грохотом и дрожью земли…
Но если мне показалось, что после такого меня должны оставить в покое, то я ошиблась. К первому мужчине добавился второй, тот, что помоложе, и тоже запрыгал перед моим лицом, словно блоха. Правда, в отличие от первого, он уговаривал, а не приказывал.
– Нужно взлетать, девочка! Нельзя лежать, окаменеешь! Вставай же, расправляй крылья, сестрёнка!
Он говорил что-то ещё, много чего говорил. Тараторил, как белобокая сорока, но из всего потока слов я вычленила лишь последнее.
Почему он так ласково называл меня? Потому что я вдруг ящерицей стала? Всё, теперь не пигалица, а сестрёнка? И почему я окаменеть должна?
Мысли вяло текли в голове, веки тяжелели, хотелось спать… Да, я так устала за эти дни, что мне просто необходим был отдых…
– Подъём! – грозное требование, приправленное магией, ужалило не хуже осы.
Я и сама не поняла, как подскочила на все лапы. Вновь упала и снова встала. Раз пять – так точно. И всё это время меня подстёгивала мощная и болезненная чужая магия. Хотелось избавиться от неё, растоптать источник и, наконец, лечь уже спать.
– Давай же, девочка, расправляй крылья! Будет тяжело, но тебе нужно взлететь! Я подстрахую! – это снова парнишка.
Впрочем, буквально в долю секунды из парнишки он превратился в дракона. Я даже отпрянула, испугавшись и на миг забыв, что сама, вообще-то, такая же. Лишь вяло удивилась тому, как мы тут помещаемся.
Аромат вновь вскружил голову, на этот раз он исходил от знакомого незнакомца. Запах стал острее, надоедливее и был… родным! Последнее открытие настолько меня ошеломило, что я сама потянулась к нему, чтобы тюкнуться ноздрями в его шею. Он пах почти как я. Почти… Немного иначе, но сходство было… Так что же?.. Я ему, и правда, родственница?
А второй – властный и противный? Он мне тоже кем-то приходится?
Не обращая внимания на то, что магия зеленоглазого брюнета начала давить сильнее, я потянулась и к нему, жадно втягивая носом запах… Но ничего похожего на свой аромат и того мальчишки не уловила.
Он был совсем другим. Пряным, тяжёлым и настолько притягательным, что мне захотелось выяснить каждую составляющую этого запаха. Мужчина пах загадкой, почему-то защитой, надёжностью и нежностью… Не знаю, почему мне вдруг так показалось.
Новый приказ больно резанул по ушам, а вот та сила, с которой на меня обрушилась магия, заставила рыкнуть.
Боги, это я рычу?!
С трудом расправив крылья, которые я ощущала не одним целым с собой, а чем-то чужеродным и тяжёлым, сделала первый взмах. Кто ж знал, что я, оказывается, могу ударить этого властного паразита, продолжающего стоять так близко ко мне?
Жаль, что он не упал. Лишь усилил магическую атаку.
Второй взмах дался легче, но я всё ещё оставалась на земле. А затем обратила внимание на дракона, который обещал подстраховать. Он явно демонстрировал мне, как правильно использовать крылья. Я попыталась повторить. Не сразу, по-прежнему подстёгиваемая чужой магической волной, но я всё-таки взлетела. Тяжело и грузно. И даже успела неоднократно упасть обратно на землю. Но взлетела же! А потом ещё выше, и ещё…
С каждым взмахом сонливость отступала и проходила усталость. Наоборот, теперь моя кровь лавой струилась по венам, распаляя меня, заставляя подниматься всё выше и выше. К облакам, туда, где было место лишь для свободы.
В какой-то момент я абсолютно забыла и о том, кто я, и что вообще происходит. Летела, радуясь порывам ветра, что били в лицо, жадно вдыхая запахи, соревнуясь со стихией и с собой. Это было так замечательно, так восхитительно прекрасно, что не хотелось прекращать.
И когда в голове вдруг раздался приказ, я даже и не подумала прислушаться. Вот ещё! Я же лечу! Лечу я!
Увы, став драконом, я поняла одну неожиданную и очень неприятную вещь. Драконы подчиняются силе. И вот этот конкретный дракон с чешуёй тёмно-фиолетового цвета и серебристым гребнем по спине и хвосту сильнее меня. Настолько сильнее, что если бы захотел, от меня бы и мокрого места не оставил!
Разумом я не хотела слушаться, а вот инстинкты сработали раньше рассудка и отдали приказ телу. Наказание и боль – вот, что меня ждало, если ослушаюсь.
Я начала снижение, подчиняясь внутреннему голосу. Но при этом откуда-то знала, что стоит мне набраться опыта и сил, и я смогу ему противостоять. Нет, не выйду победителем в нашей схватке, но хотя бы смогу не подчиняться слепо.
Чем ближе становилась земля, тем стремительнее ко мне возвращался рассудок. Я больше не мыслила как дракон, парящий в облаках, а становилась собой – леди Эстель тар Кальнесс. И происходящее меня пугало и угнетало.
Кто эти мужчины, и почему они мне помогают?
То, что они драконы – это бесспорно. Но чем мне всё это грозит?
Если бы в Отриалоне, столице Ордара, узнали о полном обороте, меня бы камнями забили!
Эта мысль пришла мне в голову одновременно с приземлением. Лапы задрожали, и я в который раз распласталась на траве. Сил, чтобы поднять голову, не было. Напряжение и усталость накатили волной, заставляя меня дрожать и сжиматься.
– Умница! Превращайся!
Услышала эти слова, прежде чем задохнуться от волны боли, и в следующий миг моё тело в очередной раз претерпело изменения. Боль хоть и накрыла снова, но лишь кратковременной вспышкой. А вот что меня действительно смутило, так это то, что я оказалась абсолютно голой. Правда, недолго. Парнишка чуть ли не из воздуха достал длинный тёплый плащ и накинул его поверх моей лежащей на траве фигурки.
– Спасибо, – прошептала я, пытаясь хоть как-то выровнять дыхание.
Странно, что одежды на мне не было, а вот кулон так и остался висеть на шее. Впрочем, если это был артефакт, то удивляться не приходилось.
Я не знала, что будет дальше, не представляла, что должна делать. А потому просто пыталась хоть как-то прийти в себя и вернуть своё спокойствие. Мне хватило разума на то, чтобы осознать, что меня спасли и оказали помощь, пусть и не самым гуманным способом. А неблагодарной я никогда не была.
Меня всё ещё потряхивало, но я заставила себя сесть и подняла голову, чтобы встретиться с полным дружелюбия взглядом парнишки. Он почему-то был рад. Открыто радовался и больше не пытался мне нагрубить. А вот второго мужчины, которого я подсознательно боялась, поблизости видно не было.
– Ты молодец, – плюхнувшись возле меня, произнёс паренёк. – Первый оборот и полёт – это очень важно и очень болезненно. Но ты молодец, справилась.
– Спасибо, что не бросили меня и помогли, – выдохнула я. – Но… кто Вы?
– Хотел бы я и сам понять, кто я тебе. Не враг точно, – парнишка широко улыбнулся. – Родственник, а вот какой именно, скажу после того, как ответишь, кем тебе приходилась Мариэла. Определённое сходство я вижу, но дочерью ты вряд ли являешься. Слишком молода.
– Тем не менее, Мариэла – моя мама. Откуда Вы её знаете? Почему её кулон Вас позвал? Мама никогда не говорила, что дружила с драконами.
– Совсем ничего не говорила? – почему-то шёпотом спросил парень, который так и не представился. – Ни капельки о том, кем сама являлась, и о том, кто её родня?
– Почему же? После смерти мамы мне досталось наследство по её линии. Земли графства Этвор. Так что, о том, откуда мама вела свой род, я знаю.
– Ты ничего не знаешь! – яростно выдохнул дракон. – Я – твой дядя! Твоя мама была моей единоутробной сестрой!
– Что?! – ахнула я. – Простите, но этого не может быть! Я знаю, что драконья кровь шла по материнской линии, но у мамы она не была пробуждённой. Очень давно, много столетий назад одна из дочерей графа Этвор влюбилась в дракона, и итогом этой любви стало рождение мальчика…
– Ложь. Мариэла никогда не была полукровкой. Она была особенной, но полноценной драконицей. И ты тоже не полукровка.
– Мой отец – человек.
– У жрицы не могла родиться полукровка. Только такая же жрица…
– Хватит… Пожалуйста!.. – попросила я, поняв, что слова о маме причиняют мне боль.
Мама была полноценным драконом? Как это вообще возможно?
От этих мыслей вновь разболелась голова.
– Меня зовут Маркари, для друзей и семьи – Марк.
– Эстель, – прошептала я. – Эстель Этвор тар Кальнесс.
– Уже нет, – мягко поправил Марк. – Эстель, ты дракон, и человеческой крови в тебе нет. Ты наша. Теперь ты Эстель де Лавер, единственное продолжение Мариэлы, старшей жрицы нашего рода.
– Марк, ты забыл, что Мариэла давно не является жрицей? Она бросила свой род и сбежала. Предательство рождением дочери не искупить. Уверен, эта девочка такая же безрассудная и эгоистичная, как и твоя покойная сестрица.
Я не заметила, как к нашей беседе присоединился ещё один человек. Точнее, дракон. Он подошёл совершенно бесшумно и бесцеремонно вмешался в диалог. И уж гадостей о своей маме я стерпеть не могла.
– Она была самой замечательной мамой во всём мире! Самой лучшей герцогиней, которая думала о простом народе и помогала ему! Не смейте говорить, что мама была эгоистичной! Она была бесконечно добра и мила с каждым…
– Мариэла – бессердечная тварь, обрёкшая своего ребёнка на смерть, – безапелляционно рыкнул мужчина. – Ты родилась драконом. И поверь, ей это было хорошо известно. Но вместо того, чтобы вернуться к родным и искупать тебя в первородном пламени, а также научить тому, что ты должна знать и уметь, она предпочла запечатать твою кровь и сделать из тебя человека. Мариэла не могла не знать, что рано или поздно кровь возьмёт своё, и ни одно человеческое заклятье не поможет скрыть правду. Что это, как не эгоизм и наплевательское отношение к собственному ребёнку?
– Не Вам её судить, – во мне зрел протест. Руки сами собой сжались в кулаки. – Если мама так поступила, значит, у неё не было иного выбора. Значит, она полагала, что сумеет меня уберечь и подарить лучшую жизнь. Лучше, чем там, откуда ей пришлось бежать.
– Эстель, – Марк коснулся моего плеча, – успокойся, пожалуйста. Ты…
– И как, сильно тебе помогла её ложь? Герцогская дочка, которую вышвырнули за пределы не только городишки, но и страны. Где бы ты была, если бы не род де Лавер?
– Но ведь это её кулон! – нашлась я. – Не будь его – и род де Лавер даже не знал бы о том, что мне нужна помощь.
Меня потряхивало, хотелось плакать. А ещё больше хотелось вцепиться в волосы незнакомца и со всей силы их дёрнуть. Я не была кровожадной и драться, если честно, не умела. Но сейчас мне безумно хотелось надавать оплеух тому, кто оскорблял мою маму.
– Мама не собиралась умирать. Ни она, ни папа. Вмешался несчастный случай. Я была слишком мала, чтобы доверить мне такую тайну. Думаю, если бы этого не случилось… – я всё-таки всхлипнула, – мама бы обо всём рассказала. Я уверена, что она любила меня и не желала мне зла, что бы Вы там ни думали. А потому – не смейте оскорблять память герцогини Мариэлы Этвор тар Кальнесс!
Вскинув голову, я посмотрела прямо на мужчину. Я боялась до дрожи и его самого, и взгляда, которым он меня наградил. Но при этом была готова дать отпор.
– Простите её, она ещё потрясена случившимся, и сама не понимает, что говорит! – Марк решил вмешаться, хотя его об этом никто не просил. – Первый оборот, нападение с целью убить и Ваше вмешательство в её сознание – для такого юного дракона это слишком тяжело. Поймите, пожалуйста, и не наказывайте леди Эстель. Чуть позже она непременно принесёт свои извинения.
Конечно же, я имела своё мнение на данный счёт, но мудро решила, что мне следует промолчать.
Во-первых, я не знала статуса данного представителя драконьего народа. Может, моё фривольное обращение действительно его оскорбило. И неважно, в каком ключе он отзывался о моей матери.
Во-вторых, мне была оказана помощь. Пусть несколько иначе, чем я привыкла, и отнюдь не любезно, однако умереть мне не дали. Так что как минимум поблагодарить за своё спасение я должна. Впрочем, зачем откладывать неприятное на потом?
– Благодарю Вас за оказанную помощь, – глядя на мужчину, произнесла я. – Я не ждала, что кто-то поможет мне принять новую реальность и облик, а также защитит от разбойников. Была договорённость с другими людьми. А потому мне нужно вернуться на ту лесную тропу, чтобы встретить тех людей и больше не стеснять Вас.
– А Вы не думали, что там были именно те люди? И пришли они, чтобы убить Вас? – ехидно так уточнил дракон.
Но я не повелась на его тон.
– Я уверена, что нападавшие не имели отношения к тем, кто должен был мне помочь доехать до Академии Драконов.
– Куда? – удивился Марк. – Ты собралась поступать в нашу академию?
