– Феникс, светлая. Ты сильный маг, Кассия, – он заглянул в мои глаза. – И редкий. Портальный дар. Теперь я понимаю, почему ты скрывалась.
– Он… он неактивен, лишь проявился в ауре, но я не могу им управлять. Я бесполезна и… и безвредна. Поверьте мне, я не представляю угрозы.
– Вижу, ты напугана. Зря. Ты действительно не сотворила ничего ужасного. Фениксам не запрещено посещать храм, и нет запрета на проведение самостоятельного ритуала погребения. Потому, конечно, что раньше никто не обращался с такой просьбой к Свету без жреца, но никаких законов ты не нарушила.
– Значит, меня отпустят? – спросила я, впрочем, без особой надежды.
Лишь хотела услышать подтверждение своим догадкам.
– Альвиан возьмёт на себя твою защиту.
– Я не вернусь в Кириус? – горько усмехнулась.
– Нет, ты будешь жить здесь, на родине. Никто не собирается держать тебя в неволе, но будут определённые условия.
– Какие же?
– Завершение обучения, крылья, замужество, служба Альвиану.
– Всё вопреки моим планам, – я откинулась на спинку кресла, растянув губы в ироничной усмешке.
Хотелось орать от ярости, носиться и одновременно выть от досады.
– Планы придётся пересмотреть, Кассия.
– Кто бы сомневался, – хмыкнула я, отворачиваясь.
Вот и конец свободной жизни. Дальше служба стране, из которой в страхе бежала мама, чтобы умереть от истощения, и замужество с подходящим фениксом. Если он будет похож на Дороса, я заранее мечтаю стать вдовой.
Глава 2
/Кассия/
– Взгляни на ситуацию под другим углом и постарайся вычленить для себя плюсы. Ты под защитой, рядом будет достойный мужчина, что обеспечит тебе жизнь в достатке.
– Мне как-то без достатка спокойнее жилось, – отозвалась я меланхолично.
Но старик был прав, остаётся только подсчитывать плюсы. Что ещё делать? Бежать? Вряд ли это будет легко. А если и получится, что дальше?
– Всё лучше жизни беглянки, – заметил он, и снова был прав.
Только мне претила сама мысль о присутствии в моей жизни полноправного хозяина. Я не против служить стране, бороться с тварями Разлома и защищать тех, кто не в состоянии постоять за себя сам. Но хотелось бы решать самой, как строить свою жизнь, за кого выходить замуж и от кого рожать. Только утром всё было ясно. Обязательная военная служба в Кириусе, а дальше карабканье по карьерной лестнице, потому вопросы любви и детей не предполагались к рассмотрению в ближайшее десятилетие. А теперь придётся задуматься.
Впрочем, сама виновата, попалась, и теперь стало известно, что в Кириусе я жила по фальшивым документам, а на самом деле являюсь гражданкой Альвиана.
– И сбежать не выйдет, Кассия, – мужчина пронзительно посмотрел в мои глаза. – В программу по обмену вошли лучшие адепты военных академий. Столько лет стараться, формировать астральную книгу, не жалеть себя, чтобы потом всё бросить и податься в бега?
– Да, это было бы обидно, – тяжело вздохнув, я выпрямилась в кресле. – И что от меня требуется? Подписать магическое соглашение?
– Для начала сменим камеру на более комфортные условия. Ты отдохнёшь, поешь, переоденешься в чистое. Идём, – он поднялся с кресла и направился на выход.
Мне ничего не оставалось, как вернуть на место артефакт, схватить куртку и последовать за ним.
– Дорос, – покачал мужчина седой головой, входя в соседнюю камеру, – в каком виде ты предстал перед девушкой?
– Обычно девушки не против, – пробормотал сонно легат, не убирая руку от лица.
Старик снова покачал головой, но снял с плеч плащ, набросил его на Дороса и присел на колено, чтобы приняться копаться в лежащих на полу вещах.
– Спасибо, – легат натянул внезапное одеяло до носа.
– Через три часа будет объявлен сбор, не пропусти, – старик вытянул из поясной сумки Дороса ключ от моего блокирующего браслета и мои документы.
– Не пропущу, – ответил тот и так сладко зевнул, что захотелось последовать его примеру.
Вот же… Ничем не пронять.
– Подойди, Кассия, – старик развернулся ко мне, а стоило приблизиться, как он бережно взял мою руку и поднёс к браслету ключ. – Это жест доверия и уважение к тебе, как к будущему воину. Не подведи меня.
– Хорошо, – хрипло пообещала я, почему-то ему хотелось верить.
Он вставил ключ в тонкий паз, браслет распахнулся. Сила накатила волной, на миг лишив и зрения, и слуха, и даже отбив нюх. Мужчина поддержал меня за руку, выжидая, пока я приду в себя. Потом отпустил и указал мне на выход из камеры.
– Не проспи, сынок, – вновь напомнил он Доросу, но тот не ответил.
Мы вышли в коридор.
– Пантеон. Легаты. Но на деле все словно дети, и каждого приходится воспитывать, – махнул он рукой.
А моё внимание привлекло появление в конце коридора другого мужчины. Светлого феникса с одним белоснежным крылом. Высокий, жилистый и гибкий. Подтянутую фигуру обхватывал золотой доспех, такой же, что и у Дороса. Незнакомец твёрдой походкой направился к нам.
Привлекательный и в то же время отстранённый. Рыжие волосы отведены от лица тугими косами и собраны в высокий хвост, синие глаза смотрят без эмоций, кажутся почти пустыми, тонкие губы поджаты, отчего ярче проступает ямочка на квадратном подбородке с лёгкой бородой.
– Вы меня вызывали, – заговорил мужчина низким музыкальным голосом и приложил кулак к плечу, глядя в глаза старика, а на меня даже не посмотрел.
– Да, Никос, вызывал. Поручаю твоим заботам Кассию. Посели в гостевые покои, распорядись о слугах, еде, одежде. Скоро общий сбор пантеона, на котором она обязана будет присутствовать. Выглядеть она должна соответствующе оказанной чести.
– Хорошо, но… я заступил на дежурство после Дороса и…
– Твои обязанности подождут, дело важное, – перебил он его.
– Слушаюсь, – Никос вновь склонил голову и впервые сосредоточил оценивающий взгляд на мне.
– Не подведи меня и будь вежлив с моей гостьей, – похлопав его по плечу, седовласый кивнул мне и направился в сторону лестницы.
И только тогда вспомнилось, что он не представился, а я не уточнила его имя. Мы с Никосом остались вдвоём, не считая посапывающего в камере Дороса.
– Кассия, значит?
– Да.
– Я легат Никос. Ты слышала приказ.
– Да, но кто этот мужчина? Тоже легат?
– Нет, – он коротко усмехнулся, но глаза его так и остались холодными. – С тобой общался король Тирос.
– Кто? – мой голос резко охрип от шока.
Вот почему он казался знакомым. Проблема в том, что в газетах, что его, что легатов изображают в профиль, абстрактно, иногда индивидуальным знаком отличия. У короля это корона на фоне чёрно-белых крыльев. Потому в лицо их знают только те, кто видел лично. Я к этим счастливчикам не относилась.
– Нам пора, Кассия. Мы ограничены во времени. Тебя нужно привести в надлежащий вид, – мужчина поморщился от досады.
Вряд ли один из сильнейших магов страны хотел нянчиться с незнакомой девушкой и подбирать ей одежду.
– Я здесь тоже не по своей воле.
– Приказ есть приказ, – дёрнул он подбородком. – Следуй за мной.
– Подождите, – опомнилась я. – Мой рюкзак с вещами. Можно забрать его у Дороса? – и указала на камеру.
– Дороса? – брови Никоса приподнялись от удивления.
Он заглянул в помещение и закатил глаза.
– Дорос, мог бы хотя бы до казарм добраться.
– Иди в бездну, Никос, – грубо ответил тот, поворачиваясь к нам спиной.
– Ты безнадёжен, – фыркнул тот, поднимая с пола мой рюкзак и бросая его мне. – Пошли, Кассия.
Стоило мне покинуть камеру, как мой конвоир вышел следом за мной и с грохотом захлопнул решётку. Вдоль неё поднялся магический барьер.
– Никос, ты… – Дорос ругался с выдумкой, я даже покраснела.
Рыжеволосый только снова фыркнул и жестом велел следовать за ним.
– Гляжу, легаты – закадычные друзья, – удержаться от укола не удалось, но мой провожатый не отреагировал.
Такой надменный… Но в целом меня устраивало молчание, и очень нравилось идти самой, а не висеть на чьём-то плече.
Мы поднялись на третий этаж и переходом через длинные коридоры попали в жилую часть дворца. Здесь Никос перехватил служанку, велел проводить нас в подготовленные комнаты. Естественно, новое место пребывания было в сотню раз роскошнее камер. Пушистые ковры на полу, тяжёлые гобелены и прекрасные картины на стенах, резная мебель из цельного дерева. Безлико, конечно, но не так уж это и важно в моей ситуации.
– Я распоряжусь об остальном, – Никос входить не стал, оставил меня на пороге.
Наедине со служанкой стало намного комфортнее, да и она без легата перестала раболепно глядеть в пол. Девушка принялась показывать мне комнаты. Вскоре вернулся Никос, и набежала целая делегация слуг, намеренная помочь мне помыться!
– Я могу сама, – попыталась возразить, но осеклась от грозного взгляда легата.
– Ты должна соответствовать предстоящему собранию, – заявил он холодно. – Тебе оказывают честь.
Вспомнилась яркая ругань Дороса, жаль, мне так нельзя. Пришлось подчиниться и здесь. Меня обмыли, намазали какими-то кремами, высушили. Оставалось только одеться. Для этого меня отвели в гардеробную. Но и здесь ждал неприятный сюрприз.
– Вы издеваетесь… – провыла я.
Мне подготовили платье!
Белоснежная ткань искрилась благодаря вкраплениям золотых нитей. В поясе и ожерелье сверкали явно настоящие бриллианты и рубины. Такой подарок порадовал бы любую девушку. Любую, но не меня…
Тихо ругаясь под нос, я закуталась в халат и твёрдой походкой покинула гардеробную. Никос ожидал в гостиной, неспешно попивал чай, с философской миной на лице рассматривая натюрморт на стене. Моё появление развеяло его спокойствие. В синих глазах впервые промелькнули эмоции.
– В чём дело? – требовательно уточнил он.
– Послушайте, Никос, платье лишнее. Я адепт военной академии, боевой маг, а не… – хотелось выразиться очень грубо, но пришлось прикусить язык. – Мне бы хотелось предстать перед королём и пантеоном именно в этом образе.
Показать, что со мной тоже нужно считаться…
– Король с тобой не согласен, он желает видеть девушку, а не боевого мага, – кончики губ мужчины дрогнули в подобие улыбки. – Платье, Кассия. Не заставляй меня тебя уговаривать. И… мы не настолько близки, чтобы ты являлась мне в таком виде. На этот раз объясню это особенностью твоего воспитания, а не желанием предложить себя.
– Что?! – я вспыхнула до кончиков ушей. – На мне халат! Под горло.
– Оденься, – он отвёл взгляд и вновь деланно внимательно принялся рассматривать картину.
– Спокойно… Спокойно… – прошептала, медленно выдохнув, и прикрыла глаза.
Стихия влияет на характер. Огненные маги эмоциональны, порывисты, неуправляемы и необузданны, как само пламя. К счастью, эти качества можно сгладить. В Кириусе маги создают астральные книги, что усиливают их и хранят в себе основные заклинания. На книгу накладываются добываемые в астрале кристаллы. Они несут разные свойства. Могут быть стихийные, даже ментальные, но все они тоже оказывают влияние на мага. Я предпочла балансировать свой огонь стихией воды. Но всех собранных мной для внутреннего равновесия кристаллов явно недостаточно, чтобы выдерживать реплики легатов!
Предложила себя? Да что он о себе возомнил?!
Пыхтя от негодования, я вернулась в купальню. Само собой, ни с чем. Мои аргументы не засчитали. Пришлось одеваться в платье, а потом ждать, когда мне нанесут макияж и уложат волосы.
Впрочем, злость моя чуть рассеялась, когда ко мне развернули ростовое зеркало. Конечно, я знала, что далеко не уродина, но служанки сотворили из меня настоящую красотку. Волосы блестели, кожа будто искрилась блёстками, глаза казались больше, губы пухлее, даже не самая выдающаяся грудь будто увеличилась в размере. Но последнее – заслуга платья, невероятно красивого, в пол, с разрезами по бокам, без рукавов, собирающимся под горло золотым ожерельем. И дополняли картинку аккуратные волны волос.
– Очень красиво, вы молодцы, – сдержанно похвалила я девушек, потому что глядели они на меня так, будто готовы были расплакаться.
Служанки просияли, я украдкой вздохнула. Мысленно перегорела и почувствовала усталость.
– Хоть бы улыбнулась, – упрекнул Никос, когда я вновь вышла к нему в гостиную.
Уверена, на моём лице отпечаталось траурное выражение.
– Ты бы как себя чувствовал, если бы с тобой обращались, словно с куклой? Ладно хоть задницу разрешили самой помыть.
– Никаких манер, – поморщился он, правда, рассматривал меня с притаившимся в сапфировой глубине интересом.
