Наверное, какой-нибудь артефакт. Если нет, не хочу даже представлять, для чего она ему нужна.
Вернув добро на место, тщательно исследовала левый карман. Там уже поинтереснее: голубой кристалл со множеством граней и смятая записка. В первую очередь развернула последнюю.
«Вам не понять, мой принц, как я страдаю,
Ища во взгляде вашем мягкость и тепло.
Вы – мой алмаз бесценный, и скрываю
Я наши встречи в сновиденьях под луной…»
– Фу! – скривилась, быстро смяв бумажку и сунув ее обратно. – Бегите от нее, господин Магноди, пока не поздно.
Остался кристалл. Осмотрев его со всех сторон, постучала ноготком по поверхности, провела по одной из граней…
И тут из него полилась мелодия!
Я подскочила от неожиданности и выронила вещицу в траву под ногами.
Музыка заиграла еще громче и пронзительнее. Аккорды скрипки взяли высокие ноты, от которых у меня задергался глаз. Я бросилась шарить ладонями, пытаясь нащупать скрывшийся в зарослях клевера и одуванчиков кристалл.
Если это безобразие не затихнет в ближайшие секунды… Хотя чего уж! Все, кто тут обитает, совершенно точно уже в курсе о моем прибытии. Остается надеяться, что живность побежит прочь от громких звуков и попрячется где-нибудь, а не полезет на меня изо всех щелей.
Наконец, вещица обнаружилась. Выхватив ее из травинок, интуитивно сжала в кулаке. О чудо! Мелодия оборвалась.
Облегченно выдохнув, аккуратно положила кристалл в карман и двинулась дальше. Как вдруг откуда-то сверху раздался шорох веток ближайшего ко мне куста изгороди.
Глава 4
Я не представляла, что умею так быстро бегать.
Но когда ты без штанов и оружия, а на тебя решили поохотиться карликовые дракончики, можно научиться даже летать.
На первый взгляд эти милахи казались очень даже безобидными! Размером с упитанного кота, с толстым хвостом и кожистыми крыльями. На мордочку приятные и даже дружелюбные. По крайней мере, в мою протянутую вверх ладошку горячий шершавый нос синей чешуйчатой ящерки ткнулся весьма миролюбиво. Кто же знал, что таким образом лазутчик считывал информацию о враге. Обо мне то есть.
Пока я расплывалась в умилении, эта пресмыкающаяся тварь зашипела и раскрыла шипастый воротник. Янтарные глаза-пуговки налились кровью, а я резко захотела по-маленькому.
Из кустов повылезали собратья тварюшки и повторили за сородичем.
Я стреканула со всех ног, сворачивая на поворотах и особо не выбирая, какую сторону предпочесть на развилках. Доверилась чутью.
Лучше б оно мне подсказало не шариться в учительских карманах и не лапать всякие подозрительные артефакты. Может, удалось бы пройти лабиринт, не привлекая к себе внимания на самом входе.
Нет, я вовсе не трусиха, но в моем положении оставаться и давать бой дюжине воинственно настроенных драконов – верх идиотизма. Ну ладно, «драконы» – слишком смело прозвучало для этих ящеров, но суть дела не меняет.
Бежала я не оглядываясь. Топот позади не давал усомниться в наличии табуна упертых зверюг. Не ясно, сколько бы это продолжалось, но, повернув в очередной раз, обнаружила впереди тупик.
– Да вы издеваетесь!
Достигнув жизнерадостно шумевшей листвой стены, привалилась к ней спиной и попыталась отдышаться, конечно же, не сводя глаз с поворота. Откуда через пару минут вырулил тот самый дракон-лазутчик приятного сапфирового цвета. Тот случай, когда внешность обманчива. Следом за ним показались и его разноцветные сородичи. Странно, что они гнались за мной пешком… Для чего им крылья, спрашивается? Только сейчас подумала об этом.
Ладно, если без лирических отступлений, что мы имеем?
Позади – стена, впереди – обозленные по неведомой причине ящеры. Хотя подозреваю, что им не понравились вопли контуженной скрипки из артефакта Лиэра Магноди! Чтоб у него чешки на два размера сели! Оружия у меня нет, и даже тех двух конфет из кармана не хватит, дабы задобрить весь этот выводок.
Кхм…
Синий дракончик поднял заднюю часть туловища вверх, согнул передние лапы, растопырил крылья и в такой позе начал приближаться ко мне. Остальные замерли в ожидании… не знаю, приказа? В общем, ящеры ждали хлеба и зрелищ. А я могла предложить им только две конфеты и переполненный мочевой пузырь.
– Ладно, – прошептала я, ныряя заледеневшими пальцами в карман. Достала конфетки, вытянула руку вперед и зашуршала обертками. – Глянь, что у меня есть. Хочешь? Иди сюда. Кс-кс-кс.
Ящер вышел из странной позы, вытянул шею и наклонил голову набок. То ли от удивления, что его зовут «кс-кс», то ли и правда был не прочь умять сладенького. Алые глазищи вновь приобрели янтарный цвет. Я нервно хихикнула.
– Да моя ж ты прелесть…
Развернув одну из конфет, кинула ее в сторону дракона. Красная карамелька приземлилась точнехонько между его передних лап. Поизучав немного угощение, он вывалил длиннющий раздвоенный язык и изящно слизал конфету вместе с десятком травинок. Смачно ею похрустел, сглотнул и уставился на меня. Узкие вертикальные зрачки начали расширяться. Остальные дракончики все как один приняли знакомую позу с растопыренными крыльями и синхронно пришуршали ближе.
У меня от этой картинки мурашки по всему организму пробежались.
– Простите, осталась всего одна, – продемонстрировала я.
Они начали рычать!
Я бросила конфету в толпу, сильнее вдавилась в изгородь и зажмурилась. Сейчас самое время дару дать о себе знать. Снова полагаясь на интуицию, приложила ладони к веткам за спиной и мысленно призвала огонь.
Перед закрытыми глазами вспыхнуло алым. По телу пробежала горячая волна, и в следующую же секунду позади загудело пламя. Опора исчезла. Я во второй за сегодня раз полетела спиной вперед и жестко приземлилась на каменный пол. Мало того, в правую ягодицу что-то впилось!
– Ай-яй-яй! – запричитала, торопливо перекатываясь в сторону.
Распахнула глаза и сердито запыхтела, подбирая красивый граненый рубин, размером с грецкий орех. Это ж какой синяк на моей несчастной заднице проступит!
– Нашли где камнями разбрасываться!
Растерев пострадавшее место, наконец огляделась. Вместо лабиринта и драконов – просторный зал с высокими сводами.
– Поздравляю, адептка Мерзе, – прохладно протянул знакомый голос.
Я подорвалась с пола и обернулась, на автомате поправляя полы камзола. Очень надеюсь, что, падая, никакую часть тела не засветила.
Передо мной был длинный стол, за которым сидел мрачный Лиэр Магноди. Чуть в стороне стояли двое парней, беззастенчиво глазевшие на меня, и девушка с выражением лица «лучше б я ногти за это время накрасила». Все трое в мантиях насыщенного красного цвета.
– Можно я уже пойду? – скучающе протянула девица и надула розовый пузырь.
Тот звучно лопнул, залепив тонкой пленкой ее губищи.
У меня аж филейная часть ныть перестала. Может, это ее записка была? Не-е, немого восторга во взгляде на учителя с ее стороны не наблюдалось. Но вела она себя не сказать чтобы уважительно.
– Вам еще провожать новенькую к коменданту, Лайза.
Она снова закатила глаза и принялась наматывать розовую гадость на указательный палец.
Лиэр Магноди поднялся со своего места, обошел стол и остановился напротив меня. Улыбнулся.
– Поздравляю, Габриэлла. Вы приняты.
В душе что-то радостно пискнуло, но я не показала вида.
– Было сложно, знаете ли.
– Я видел.
– Ви-видели?.. – Щеки медленно потеплели.
Не краснеть, Габи! Тебе нельзя! Цвет спелого помидора не сочетается с твоим кредо сильной и независимой.
– Надеюсь, вам понравилось.
– Очень. Камзол вернете завтра. Вы прибыли одной из последних, сегодня вечером состоится праздничный ужин в честь зачисления первокурсников. А с утра уже начнутся занятия.
Судя по блеску почти бесцветных глаз, мой рейд по его личным вещам он не очень-то оценил. Оправдываться я, конечно же, не стала. Перевела взгляд на студентов и скрестила руки на груди. Их плотоядные взгляды на мои ноги начали раздражать.
– Вам очень повезло носить в себе искру Ильсарры. А здесь, в Межмировой академии Изумруд помогают с нею совладать: развить и научиться управлять, – лекторским тоном начал Магноди. – Подробнее расскажут на вводной лекции.
– Она, кстати, через полтора часа, – вставил один из парней в красной мантии. Рыжий, просто до безобразия.
Учитель повел рукой, указывая на студентов, и представил их:
– Это старшекурсники огненного факультета. Кристиан Солт, Ли Крейн и Лайза Бернади. Они проведут вас по замку, ответят на вопросы и помогут обустроиться в общежитии. Вообще, это должна была делать только Лайза, так как сейчас ее очередь, но… – Тут он многозначительно взглянул на девушку и свел брови к переносице.
– Но зачем делать все в одиночку, когда гораздо веселее в компании! – договорила она и ткнула плечиком того, кто стоял ближе.
Кажется, Ли. Его огненно-красные волосы просто не давали шанса перебросить внимание на кого-то другого. Особенно в сочетании с красной мантией.
А девица не промах! Запрягла двух однокурсников выполнять свою работу. Не удивлюсь, если она растает в воздухе, как только Лиэр Магноди скроется из вида.
– Так я на факультете огня, да? – проговорила я, желая поскорее оказаться в своей комнате, снять с себя этот жутко неудобный камзол и отмочить ноющие после забега от дракончиков конечности.
– Если то, на что ты приземлилась, – красный рубин, значит, да, – проговорил русоволосый Кристиан и ухмыльнулся.
Я посмотрела на зажатый в кулаке камень. Ого, рубины таких размеров даже в сокровищнице моего папули не валяются.
– Кстати, а зачем он? – подняла глаза.
– После испытания академия выдает адепту один из шестнадцати камней-накопителей. – Магноди уже вернулся к столу и принялся собирать разложенные на нем свитки. – Попадая в руки новоприбывшего мага, он напитывается его силой, копит ее и отдает в нужный момент. Советую носить всегда при себе, но если вдруг потеряете – не страшно. Академия отыщет и вернет его.
Я медленно выдохнула, крепче сжимая рубин. Если правильно поняла, он не позволит мне спалить все вокруг, когда не смогу справиться со своей силой. Если бы такой кристалл был у моей кроватки в тот страшный вечер…
Мотнула головой, прогоняя образ охваченной огнем комнаты.
– То есть как «академия вернет»?
Он обернулся, прижимая все свои бумажки к груди.
– Она живая. Это тоже рекомендую запомнить. А сейчас нам пора разойтись. Декан Огненного факультета – лорд Октавиан Тит Вильгросса на данный момент занят, так что познакомитесь с ним уже на праздничном ужине. Хорошего дня!
С этими словами учитель танцев пошел прочь, растворяясь в воздухе на ходу. В этот самый момент помещение стало меняться: исчезли стол, стены, потолок. И я поняла, что оно было лишь иллюзией. Все это время я находилась в зале испытаний, окруженной арками.
Мы с адептами посмотрели друг на друга.
Лайза внезапно повеселела, лопнула очередной пузырь и указала большим пальцем на парней:
– Зеленоглазый тот еще бабник, так что его сладким речам не верь…
– Эй! – возмущенно воскликнул тот, который Кристиан.
– А рыжему можно поплакаться в суровую мужскую грудь, если вдруг кто обидит, – как ни в чем не бывало закончила она.
Затем подмигнула мне и… исчезла.
Кто бы сомневался!
Ли ободряюще мне улыбнулся.
– Ильсаррион окружен чарами, поэтому за его пределами ничего не видно. Но выйти отсюда очень даже просто.
Он подошел, взял меня за руку и потянул за собой. Как только я сделала шаг вперед, зал испытаний исчез.
А мы оказались перед огромным замком, мрачным даже в этот относительно солнечный осенний день. Его высокие шпили тянулись к небу, стены поросли густым плющом, вековые деревья заглядывали в небольшие окошки и выглядели на его фоне совсем маленькими.
И от всего этого величия веяло холодом.
Совсем как от дворца моей бабули Матильды, которая любила хоронить своих мужей среди садовых яблонь.
Позади раздался шорох. Я обернулась, успевая заметить, как среди веток ближайшего куста смородины мелькнули янтарные огоньки чьих-то глаз. Но потом прямо из воздуха вышел Кристиан, перекрывая собой весь вид.
– Готова? – шепнул на ухо Ли, чуть крепче сжав мою ладонь.
– Ну а куда деваться?
– Отлично…
Он хотел сказать что-то еще, но его перебил товарищ, останавливаясь с другой стороны.
– Но, прежде чем мы проведем тебя в святая святых Ильсарры, ты должна узнать…
– М-м-м?.. – не очень уверенно взглянул на него рыжий.
Кристиан растянулся в таинственной улыбке.
