– Нет! – крикнула Кики. Её милое личико исказил ужас. – Ты не можешь бросить нас!
Шестилетняя крошка бросилась к моим ногам. Она крепко обняла меня и зарыдала.
– Тише-тише, Кики, – нежно прошептала я, – мы ведь уже говорили об этом.
– Я тоже поступлю в академию, – забравшись на подоконник и глядя куда-то вдаль, вдруг выдал девятилетний Томми. – И буду защищать Стелли.
Другие дети, не ожидавшие такого признания от мальчика с явными проблемами с дыханием, пооткрывали рты.
Глаза Кики вспыхнули огнём надежды.
– Тогда и я тоже!
Я рассмеялась и похлопала её по спинке.
Азраэль:
Мы сидели на подоконнике, любуясь изредка появляющейся из-за туч на небе луной. Маленькая щёлка приоткрытого окна пропускала воздух в комнату.
Я не чувствовал холода и дуновений ветра, не знал, как пахнет морозных воздух, который любила Стелли, понятия не имел, что её так радовало в редких прикосновениях снежинок к лицу. Всё это и многое другое волновало меня, но нисколько не мешало любоваться самым прекрасным созданием на свете.
– Азри, как думаешь, я хороший человек? – тихо спросила Стелли.
– Несомненно.
Она улыбнулась и перевела на меня взгляд.
Парадокс: я ничего не чувствовал телом, но её эмоции пронизывали насквозь.
Уголки её губ опустились, и мне вдруг захотелось снова умереть.
– Я лишила человека души.
Она грустила, и это причиняло боль, которую нельзя было выразить словами. Не нуждаясь в дыхании, я задыхался. Не имея сердца, я переставал чувствовать пульс.
– У тебя не было выбора.
– Думаешь?
– Ты ведь не контролируешь свои силы..
Стелли тяжело вздохнула.
– Может, вместо того чтобы запирать их внутри, отказываясь от собственной сути, мне стоило всё это время учиться их использовать?..
– В любом случае, я благодарен им за то, что они защитили тебя, Стелли.
Её взгляд поднялся к небу, а лицо расслабилось. Тоненькая морщинка на лбу растворилась, и напряжения вокруг губ больше не было. Нежные черты прекрасного лица приобрели прежнюю мягкость, будто освободившись от невидимого груза.
Я не знал, нужен ли Стелли. Может, для неё моё присутствие было делом привычки.. Что ж, я был согласен и на это. Только бы оставаться рядом..
Несколько дней спустя. Лириадор:
– Валериан, прошу тебя: сначала сформулируй – потом говори, – перебил я своего помощника.
Он отдышался и доложил:
– В пятом секторе схватили несовершеннолетнего воришку, который при допросе несколько раз уточнил о судьбе демона. Кому-то небезразлично это животное.. – Он поморщился и положил передо мной отчёт об упомянутом задержании. – В любом случае, кажется, мы вышли на след.
Звучало всё это неубедительно, но к пареньку всё же стоило наведаться. Я откинулся на стуле и запрокинул голову.
– Что-нибудь ещё?
– Девушку, что свидетельствовала против демона, её мальчишка тоже упомянул. Сказал, на неё объявлена охота или что-то вроде того.
– Астеллия.. – медленно произнёс я её имя.
Последние несколько дней были не самыми продуктивными: безрезультатные часы за просмотрами записей с видеокамер, заполнение бессмысленных отчётов, бесцельные рейды по улицам Аковама.
К величайшему сожалению, верумианский локальный компонент интегратора, который позволяет заглянуть в память человека, не сработал на пойманном мутанте. Причиной тому стало отсутствие у парня связи с его собственными воспоминаниями. Что бы это ни значило, интегратор не смог извлечь то, чего уже не было.
Признаться честно, я растерялся, так как впервые столкнулся с подобной аномалией. Будь у меня доступ к памяти убийцы, узнать подробности о его приступном синдикате не составило бы труда.
Но теперь у нас появился малец..
– Ты уже был у него?
Валериан отрицательно покачал головой и облокотился на стол.
В офисе витал запах дешевого кофе и бумаги. Повсюду распечатки, фотографии и чертежи. Обычно меня раздражал беспорядок, но, вернувшись на Землю, я вдруг увидел во всём этом какую-то нездоровую прелесть. К собственному удивлению, меня совершенно не смущало отсутствие улик, немногословие опрашиваемых горожан, полупустые личные дела подозреваемых в базе Ясора. Всё это лишь навевало чувство ностальгии и странно успокаивало.
Здесь.. я мог быть кем-то другим: свободным, честным и живым!
Валериан, как никто другой, знал, каким помешанным на успехе миссии я был раньше. Теперь же я мог просто быть собой. Мне стало ясно, что каждый раз, выслуживаясь перед начальством, я загонял себя в ловушку. Иллюзия успеха ничего не стоила, свобода всё это время лежала за пределами признания.
Смена обстановки и выход из-под жёсткого контроля Системы давали о себе знать..
– Старый друг, – улыбнувшись, начал я, – как насчёт перерыва? А после наведаемся к пареньку.
– Не такой уж я и старый, – усмехнувшись, заявил Валериан.
– Ладно-ладно! Штаб не место для прогулок, но мы всё равно позволим себе навернуть пару кругов по коридорам. – Я встал со своего места и опустил руку на его плечо. – Расскажешь, насколько сильно переживает о твоём путешествии в Ясор жёнушка. Как говоришь её зовут?
Валериан улыбнулся прежде чем ответить:
– Мария.
– Красивое имя. Сколько лет вы уже вместе?
Мы с Валерианом неспешно шли рядом. Я рассказывал о своей жизни, а он – о своей. Разговаривая о самых обыденных и простых вещах, я ловил себя на том, что внимательно слушаю, забывая о своих тревогах. Несмотря на то, что мы были из разных миров, наша дружба сейчас казалась самой искренней и настоящей из возможных.
Возмужавший Валериан больше не был тем кротким и эмоциональным парнем, которого я когда-то знал. Все мои земные миссии проходили в его сопровождении, и я был этому несказанно рад. Поначалу это не имело для меня значения, но со временем присутствие друга в моих командировках вдруг приобрело особый смысл.
Время шло, но из раза в раз, когда я ступал на Землю, Валериан был мне искренне рад. Я застал самое начало его карьеры, то время, когда он смотрел на меня с нескрываемым восхищением и трепетом. Теперь же рядом со мной шёл высокопоставленный военнослужащий, которому была доверена правда нашего мироздания.
Он знал о моём происхождении. Знал, почему я не старею и в чём на самом деле заключается цель моих миссий на Земле. Несмотря на наши различия, Валериан ждал меня. Ждал встречи с таким как я, будто мы были братья и наша дружба могла преодолеть что угодно: время, расстояние и даже предназначение каждого из нас.
Если есть тот, кто принимает меня независимо от обстоятельств, разве это не доказательство того, что я не одинок?
Астеллия:
– Сколько раз мы это обсуждали, Астеллия?
Тётя Арианна заперла за собой дверь кабинета и прошла к рабочему столу. Так и не получив моего ответа, она продолжила:
– Милая, ты ведь всё сама прекрасно понимаешь. Мы понятия не имеем, кто эти демоны на самом деле и что сделают, когда узнают, что одна из них живёт обычной жиз..
– Как они узнают? – перебила я её.
Растерянный взгляд женщины, что так напоминал мне мамин, забегал в разные стороны.
Она развела руками.
– Откуда мне знать? Милая, вы ведь не такие как все. – Последовало гнетущее молчание. – Почему ты не сказала, что служители правопорядка были здесь?
Я отвела взгляд.
– Всего один.
Тётя Арианна тяжело вздохнула. Её брови сошлись на переносице, а губы вытянулись в напряжённую линию. Обычно собранная и строгая, сейчас управляющая была готова расплакаться.
С тех пор, как мамы не стало, она взвалила всю ответственность за проблемную сироту на себя. Всё бы ничего, если бы не моё проклятье. Я не успела осознать своих сил, как пришлось прикладывать все усилия дабы их подавлять. Это стало единственным способом избежать странных прогулок во сне и разговоров с душами почивших. Сияющие силуэты манили меня, околдовывая своими историями, эмоциями и желаниями. Казалось, я одна была способна помочь им освободиться, раствориться в вечности. Порой мне хватало нескольких мгновений, и, как по волшебству, души приобретали покой.
Уверена, со стороны я выглядела безумно, но несмотря на это, тётя Арианна всегда верила мне. Уже почти три года я боролась, стараясь жить, как обычный человек. Если бы не Азри, который всегда был рядом, и инциденты, подобный недавнему, я была бы почти нормальной..
Появление демонов на улицах Аковама ввело нас в ступор. Люди говорили разное, и мы не знали, чему верить. Вопросы задавать было запрещено, да и ответов всё равно не было. Главное – бояться и молчать. А столкнувшись со странным парнем в том переулке, я была готова признать: между нами было что-то общее, ненормальное, нечеловеческое..
– Всё будет в порядке! – Я обошла стол и, взяв ладони тёти Арианны в свои, присела на его край. Мне хотелось утешить и её, и себя. – Сколько дней уже прошло? Всё позади.
– О, котёночек, надеюсь, ты права.
Мы обменялись неуверенными, но тёплыми улыбками.
– Я накопила кое-какую сумму и хочу тебе её отдать, – медленно произнесла я, вынув из кармана с десяток аккуратно сложенных купюр.
Тётя Арианна как обычно смущённо приняла деньги.
– Астеллия, ты не обязана это делать. Социального обеспечения почти хватает на еду и вещи первой необходимости. Что если тебя поймают?
– Почти хватает?! А что на счёт лекарств и тёплой одежды? Сироты заслуживают их. И я не хочу бездействовать, когда могу хоть чуточку, но всё же улучшить их жизнь здесь.
– Но ведь все всё понимают, дети ведь..
– Они ни в чём не виноваты, – уверенно произнесла я. – Анкета на поступление в академию уже заполнена. Через неделю-другую меня ждёт тестирование. Я, конечно, постараюсь не провалить его, но если мне не удастся поступить.. Кто знает, что будет дальше.
Тётя Арианна поднялась и обняла меня. Нежность её объятий теплом разлилась по телу, наполняя силой и уверенностью.
– Всё будет хорошо, милая. Будь аккуратна, прошу..
***
Выбирая, что почитать перед сном, я предпочла любовный роман занудному справочнику регламента социальных служб. Страсть к чтению передалась мне от мамы. Порой мы усаживались рядом, накрывались пледами и читали. Листали страница за страницей до глубокой ночи, до самого рассвета, то и дело посвещая друг друга в прочитанные сюжетные повороты. Мы смеялись, плакали и удручённо вздыхали. Прекрасное было время..
– О чём думаешь? – спросил Азри, сидя на подоконнике и глядя куда-то вдаль.
– Ни о чём, это я так. В книге милый момент, – смахнула я непрошеную слезу.
Лириадор:
Оглядываясь по сторонам, я спешил к приюту, который, казалось, притягивал к себе все беды мира.
Убедившись в достоверности слов воришки, которого недавно задержали, Астеллию поджидали крупные неприятности. Паренёк из младшеньких, на побегушках, поэтому особо важной информацией не располагал, но и этой было достаточно, чтобы подстеречь правонарушителей и встретиться с ними лицом к лицу. Хрупкая девушка, из-за которой поймали, а теперь и казнят, члена семьи преступного синдиката – лёгкая цель для отмщения.
Было важно не привлекать внимания к мисси, поэтому к приюту я шёл в умиротворяющем одиночестве. Напросившийся со мной Валериан остался ждать в машине в нескольких кварталах от детского дома.
Одним прыжком я перепрыгнул двухметровый забор и направился вдоль здания.
Глубокой ночью это место выглядело более зловеще нежели днём. Уверен, когда-то давно это было величественное строение, возвышавшееся среди соседних домов, будто замок на холме. Высокие колонны, ажурные балконы, которые, увы, теперь напоминали лишь обломки былой роскоши. Окна первого этажа заколочены, повсюду обвалившиеся фрески и потемневшие от сырости разводы на стенах.
Я находился здесь по делу, и ничего больше не имело значения. Нужно было успеть увести Астеллию в безопасное место, а после вернуться, чтобы перехватить преступников.
Словно безумец я взбирался по фасаду. Решётки и декоративные выступы экстерьера, служили своеобразными ступенями, позволяя мне двигатьсяся медленно и не издавая лишнего шума. Дотянувшись до нужного мне окна, я попытался поднять раму, случайно выломав хлипкий замок.
Ошарашенная девушка невероятной красоты уставилась на меня, сонно приподнявшись на локтях.
Глава 4
Астеллия:
