Лириадор снова активировал коммуникатор на груди:
– Пусть обыщут приют. Они не найдут девушку и уйдут. Мы пойдём за ними следом, чтобы не устраивать разборок здесь.
Его голос не терпел возражений. Он знал о чём говорил и, скорее всего, был прав.
Бездействие в такой момент – худшее их пыток.
Лириадор оказался прав: поиски Стелли продлились недолго. Все трое мужчин, злобно чертыхаясь и угрожая вернуться, уже через десять минут вышли на мороз. Дверь за ними гулко захлопнулась.
– Объекты покинули здание, – заговорил Лириадор, когда его коммуникатор издал писк. – Выдвигаемся.
***
Как только Стелли оказалась перед своей тётей, она начала извиняться и громко плакать. Словно маленький ребёнок, который раз и навсегда предал доверие тех, кто был готов следовать за ней до самого конца. Стелли винила себя за то, что из-за нее все теперь оказались под угрозой. По ее щекам текли слезы, пока она сбивчиво просила прощения перед женщиной, которая в последние годы заменила ей мать.
– Милая, мы ни в коем случае тебя не виним, – продолжала нежно повторять женщина. Я чувствовал её искренность, видел отражающуюся на ее лице боль, которая появлялась всякий раз, как она смотрела на племянницу. – Это твой дом. И мы будем заступаться за тебя столько раз, сколько это будет необходимо.
– Я подвела.. подвела вас, – шептала Стелли.
Её плечи содрогались от рыданий, руки тряслись, комкая одежду, губы беззвучно шептали слова извинений. Она была разбита. И её страдания ломали меня.
Сильнее, чем когда-либо мне хотелось быть живым…
Несколько дней спустя. Лириадор:
– Все свободны, – обратился я к отряду, который все эти дни работал над миссией «Демон». – Валериан, а вот твоё возвращение в Навиграций я бы попросил отсрочить.
– Так точно.
Помощник улыбнулся, прекрасно осознавая причины моего решения свернуть операцию. В связи с последними событиями вопросов становилось всё больше.
Как могли верумианцы попасть на улицы Аковама?
Как могли эти верумианцы быть ещё и мутантами?
Почему они дали о себе знать только сейчас?
Почему о них ничего не известно моему руководству?
Связаны ли эти «демоны» с убийством и исчезновением представителей Верума?
Валериан был одним из немногих, на кого я теперь мог положиться. Существование верумианцев было на Земле под строжайшим секретом. Любой, кто распространял хоть какую-то информацию о нас должен был быть немедленно ликвидирован. Только вот.. что делать с преступным синдикатом, бойцы которого и являлись верумианцами? Для подобного протоколов, конечно, не существовало. Именно поэтому я принял решение вести дело в одиночку. Сначала всё выяснить, а после – доложить руководству.
Когда служители правопорядка покинули оперативный центр, я со вздохом расслабил плечи. Усевшись прямо на рабочий стол, я ещё раз взглянул на главный командный экран: данные разведки, проверенные маршруты, информация о членах синдиката, закольцованные видео…
Валериан погасил большую часть освещения, погрузив комнату в приятный полумрак.
– Ну и какой у нас план? – спросил он, усевшись рядом.
– Я должен убедиться во всём лично. Придётся втереться к ним в доверие.
– Просто заявишься к ним на порог? – Брови друга неодобрительно изогнулись.
– Они ведь до сих пор не схватили сиротку, верно?
При упоминании приманки в пижаме с кроликами захотелось улыбнуться. Недоверчивый взгляд милой красотки всплыл в памяти, сбивая с мысли. Неужели, я просто искал повод для новой встречи?..
Валериан недоверчиво прищурился.
– О, Лир, знал бы ты, какой недобрый у тебя сейчас взгляд. Разве это в твоём стиле – жертвовать гражданскими? И ты ведь знаешь, что её мать жива. Она не сирота.
– Знаю, знаю.
Глава 5
Астеллия:
– Миссис Линь, а у вас случайно нет ещё какой-нибудь подработки?
Старушка протянула мне оплату за сегодня, делая вид, что выдаёт сдачу из-за прилавка. Играть в продавца и покупателя было нашим ритуалом перед окончанием каждой смены.
– Ох, милая. Моя соседка с недавних пор ищет сиделку, что смогла бы заботиться об её больном отце. Он неходячий, грузный мужчина.. – Она развела руками. – Не самая лёгкая работа, но я могу спросить..
– Да, буду очень признательна. Тогда увидимся послезавтра, миссис Линь. Спасибо.
Натянув капюшон, я толкнула дверь. Колокольчики весело зазвенели, оповещая об окончании моего нелегального рабочего дня.
С опаской оглядевшись по сторонам, я засеменила по знакомому маршруту. Улица была почти пуста, если не считать редких прохожих. В каждой тени, в каждом звуке я подозревала угрозу, отчего в горле стоял ком, а дышать становилось всё труднее.
Я неслась домой со всех ног, одновременно избегая встречи со своими преследователями и надеясь на неё. Уж пусть лучше схватят меня здесь, чем снова возьмутся за угрозы и запугивание детей. Верно?
Стоило уловить звук шагов позади, как мышцы моментально напряглись. Я затаила дыхание и, преодолевая онемение в ногах, поспешила вперёд.
– Сиротка-а, – послышалось из-за спины. Этот голос.. был мне знаком. Лириадор догнал меня и чуть опередил, продолжив шагать вперёд спиной. – И что это ты делаешь на улице в такой час? Дай угадаю, была в магазине. Что покупала, – он взглянул на своё запястье, – пять часов и двадцать минут?
Перепуганная, я метнула в него полный растерянности взгляд.
– Ты следишь за мной? – только и выдала я.
– Слежу.
Прикусив губу, я пожалела о заданном ему вопросе. Мне стоило молчать или сделать вид, будто понятия не имею, о чём он говорил. А может даже претвориться, что мы вовсе не знакомы.
Развернувшись на пятках, Лириадор сунул руки в карманы и зашагал рядом, не стремясь нарушить молчание. Наш странный дуэт пересекал квартал за кварталом, то и дело мелькая в лучах уличных фонарей. Пушистый снегопад, глубокое дыхание, хруст снега под ногами.. И вдруг я осознала – страх, который не отпускал меня последние дни, затих.. Я не могла поверить, что присутствие служа рядом может способствовать тому, что на душе и в мыслях воцарится спокойствие.
Когда вдалеке показался приют, я юркнула в проход между домами. Сделав приличный крюк, мы дошли до высокого забора с задней стороны дома. Если кто-то и следил за входом, он не должен был узнать о моём возвращении.
Лириадор в полной тишине наблюдал за тем, как я перекинула свой потрёпанный рюкзак через высокую стену. Его присутствие должно было тревожить, но почему-то успокаивало. Странный служитель правопорядка, который заступился за меня при первой встрече, а после помог избежать «справедливого суда», казалось, сейчас без задней мысли решил проводить меня до дома.
Так мне хотелось думать.
Я невольно вспомнила все прочитанные романы. Что если прямо сейчас пишется моя история любви?
Хорошо, что Лириадор не мог видеть моей глупой и мечтательной улыбки из-за покрова.
Оттолкнув укрытые снегом ветви ели, что росла вплотную к забору, я отыскала штыри. Взявшись за них, я с лёгкостью забралась наверх. Убедившись, что за домом никого, я спрыгнула вниз.
Была ли я удивлена, когда Лириадор приземлился рядом?
Ничуть.
А когда он пошёл за мной к дому?
Может быть..
Спрятавшись под небольшим навесом у самой двери, я решила прервать молчание:
– Зачем ты следишь за мной?
– Не хочу, чтобы ты пострадала, – ровным тоном признался он.
Предательски приятное тепло разлилось в груди.
С трудом сдерживая улыбку, я заставила мысли вернуться к теме разговора:
– Разве вы не выследили тех отморозков? Я надеялась – всё кончено. Больше они здесь не появлялись.
– Они оказались куда опаснее, чем предполагалось. Мы знаем, где они обосновались, но взять их штурмом не выйдет. В любом случае, когда устанешь оглядываться по сторонам, приходи ко мне. – Он протянул мне визитку одного из штабов Управления Безопасности Аковама. – У меня есть идея, как заставить их потерять к тебе интерес.
Спрятав визитку во внутренний карман куртки, я сделала глубокий вздох.
– А если они уже потеряли его? Не нашли меня с первого раза и бросили эту затею.
– Тем лучше для тебя, сиротка, – бросил Лириадор, прежде чем направиться прочь.
Сколько времени я простояла, уставившись в сторону, куда ушёл этот мужчина?..
Опомнившись, я отворила дверь и прошмыгнула внутрь. Добравшись до своей комнаты, я в полной темноте разделась и бросилась на кровать. Не хотелось привлекать к своей комнате лишнее внимание, если вдруг кто-то всё же следил за приютом.
– Слушай, Азри, тебе не кажется, что этот парень просто-напросто влюбился в меня? С первого взгляда. Такое ведь случается?
– Случается,– тихо ответил Азри, присев на край моей постели. Он выглядел как всегда прекрасно, сияя в темноте. Энергия тоненькими мерцающими потоками обволакивала его тело. – О чём думаешь?
– Кажется, он догадался о моей подработке. – Я прикрыла лицо руками. – Что ему стоит сдать меня? Выслужиться перед начальством, получить премию, выполнить норму. Или как там у них это работает? Ты когда-нибудь видел, чтобы служители правопорядка заступались за обычных горожан?
–Никогда.
– Вот именно! А Лириадор провожает меня домой, чтобы я не пострадала? Зачем ему это? Думаю, он влюбился. Простак.
Я усмехнулась.
Мысли снова и снова возвращались к мужчине, во взгляде которого было нечто большее, чем просто любопытство или интерес..
Меня пробрало странное волнение.
***
– Стелли! Стелли! – Кики ворвалась ко мне в комнату посреди ночи. – В-воспитательница от-отправила, – девочка задыхалась, не в силах выговорить предложение целиком.
– Милая, что случилось? – сонно спросила я, притянув её в свои объятья.
– Стелли, они здесь, они здесь, те дядьки! Ты должна..
Послышался детский пронзительный крик, а затем какой-то стук и ругань. Я оцепенела. Пришла в себя, только когда послышался звон битого стекла.
Кики залилась слезами, прикрывая рот рукой.
– Оставайся здесь.
Я вскочила и бросилась бежать. Чем ближе я была к первому этажу, тем отчётливее слышала голоса. Мужские, злые, ядовитые..
– Спрячься!– Азри указал на дверь кладовки. – Двое идут сюда.
Оказавшись в тесном пространстве, я вжалась в выемку между отсеками шкафов. Тяжёлая поступь пронеслась мимо, и, когда Азри кивнул, я вернулась в коридор.
– У вас был выбор, – грозно прорычал вдалеке мужской голос.
Страх сковал тело, но я продолжила переставлять ноги. Коридор показался бесконечным, когда я увидела широкую мужскую спину.
– Астеллия не живёт здесь уже почти год, – спокойно произнесла тётя Арианна. – Выбор, что вы предоставили, не имел смысла.
Она увидела меня, и её челюсти сжались.
Притаившись за колонной, я в ужасе надеялась стать невидимой, но увидев, как мужчина замахнулся, решила раскрыть себя. Однако стоило мне сделать шаг в их направлении, взгляд тёти Арианны тут же приковал меня к месту.
Я перестала дышать, когда женщина, что растила меня как родную, упала.. Из её рта хлынула кровь, но несмотря на это, она продолжила:
– Здесь вы тратите время впустую.
Взбешённый мужчина присел на корточки, подтащив её к себе.
