Стоит посмотреть на местную «сантехнику». Как тут наливают воду? Простейший помповый насос я смогу изготовить с завязанными глазами. Вот только удастся ли монетизировать изобретение? Вряд ли здесь защищают авторские права. Массовое производство запустить в одиночку будет проблемой, на маленькой партии, которую быстро разберут на части и скопируют здешние умельцы, много не заработать. Но если император не отпустит меня из столицы добровольно, то придется бежать инкогнито. А значит, потребуются деньги.
Дверь тем временем открылась.
– Вэй Лун? – удивилась я, увидев входящего в покои стража. Похоже, ненадолго хватило его смущения. – Зачем ты пришел? – «Он ведь не собирается убить меня прямо сейчас?» Эта мысль заставила резко вскочить со стула, на котором я сидела. – Сейчас придет Мэйлин. А еще принесут ужин. И вообще, меня уже ждут, если я не приду…
– Принцесса Лю Луань боится меня? – невесело усмехнулся Вэй Лун, глядя мне прямо в глаза.
Я замерла. Задышала чаще – не хватало воздуха.
Как правильно? Признать, что боюсь? Отрицать? Что делать?!
Не успела ответить, как Вэй Лун опустился передо мной на колени точно так же, как совсем недавно стоял перед Лю Ифэй, прося о наказании за разлитый чай.
– Принцесса, я пришел извиниться. – Его голос был тихим, но в нем все равно чувствовалась сталь, так не вязавшаяся с речью. – Мои слова привели к недопониманию. Я виноват.
А затем он снял с пояса и протянул мне…
«Да чтоб тебе коты в тапки нассали!» – выругалась я, до боли стискивая зубы. Этот красавчик-абьюзер и по совместительству главный герой, оказывается, не только садист, но и мазохист! Чем иначе объяснить то, что он держал в руках плетку? Это все сюжет!
Внутри что-то оборвалось. В ушах звякнуло и протяжно загудело – должно быть, моя надежда выбраться из всей этой перипетии разбилась вдребезги.
Получается, что бы я ни делала, как бы ни меняла события, ключевые моменты все равно произойдут. Вот и Вэй Лун, который должен был сегодня получить свое наказание, стоит передо мной, ожидая его. Неужели предначертанного сюжетом никак не избежать? И что бы я ни предпринимала, конец один?
Ну уж нет! Я не собираюсь сдаваться!
– Ты ни в чем не виноват! Пожалуйста, встань. – Я подошла к нему и протянула руку, пытаясь помочь ему подняться. – Вэй Лун. Сегодня ты спас мне жизнь. Я искренне благодарна, и легкое недопонимание между нами никак не изменит этого факта.
Я попыталась забрать у него плетку, но он неожиданно крепко ее сжал, словно понял, что бить его я не собираюсь и просто хочу выкинуть ее куда подальше. Темный взгляд прожигал меня насквозь.
– Я живу по принципу, что каждый должен получить по заслугам, – мрачно произнес Вэй Лун, как будто с намеком.
Я нервно сглотнула. Это такой намек, что Лю Луань когда-то уже заслужила его ненависть и он в любом случае убьет ее? Вот же псих!
Я вцепилась в плетку еще сильнее и потянула на себя.
– А как же… – запинаясь начала я, – прощение? Нужно… уметь прощать и себя… и… других.
– Я не умею прощать.
– Я готова… тебя… этому научить… Вэй Лун…
Кожаная обмотка плетки выскользнула у меня из рук, и я по инерции начала падать. Если бы не Вэй Лун, быстро вскочивший на ноги и подхвативший меня за талию, я бы наверняка грохнулась на пол. Мы оказались так близко друг к другу, что даже дыхание наше смешивалось. Вэй Лун крепче стиснул меня.
«Вот прям как в дорамах», – пронеслась рассеянная мысль.
Но Вэй Лун уже отпустил меня и отступил на шаг.
– Что ж, если вы не намерены привести наказание в исполнение, то я сам это сделаю.
Захотелось ударить себя ладонью по лицу. Ну точно, мазохист! Ты вообще нормальный? Хотя странный вопрос. Конечно же нет!
Он тем временем одним движением размотал плетку и ловко замахнулся, направляя на свою спину.
Только не это!
Понятия не имею, что двигало мной в тот момент – наверное, нежелание проигрывать. Адреналин ударил в кровь, все силы мобилизовались, и я в одно мгновение оказалась позади Вэй Луна и обняла его, принимая удар на собственную спину.
Я знала, каково мне будет, но все равно от неожиданности дух выбило, кожу рассекло горячей болью от шеи до самой задницы, а затем жжение расползлось по телу. Из глаз брызнули слезы, и в попытке отстраниться, сбежать от этой боли я еще сильнее вцепилась в стража, вжимаясь в него всем телом.
Вэй Лун замер, напрягся, медленно осознавая, что произошло. Плетка вылетела из его пальцев на пол.
– Принцесса… – хриплым голосом на грани слышимости позвал он, – что вы…
– Ты спас мне жизнь, – повторила я, глотая слезы, которые невозможно было контролировать. Устойчивость к боли у меня, похоже, отсутствовала напрочь.
Несмотря на мои попытки держаться за него, Вэй Лун с легкостью вывернулся и растерянно посмотрел на меня.
– Но отчего-то у меня чувство, что это я ваш должник… – Медленно, словно во сне, он протянул руку к моему лицу, несмело скользя по нему кончиками пальцев и вытирая мои слезы. От того, с каким трепетом он это делал, у меня перехватило дыхание.
– Может, просто будем считать, что мы квиты? – несмело улыбнулась я, мысленно скрещивая пальцы.
Вэй Лун вдруг помрачнел, моментально меняясь в лице, и отвел глаза.
Черт возьми, неужели поторопилась и спугнула?!
– Принцесса Лю Луань, вы не такая, как я себе представлял. Простите меня еще раз. За сегодняшнее… – тихо проговорил он. И, поклонившись, вышел из комнаты, не дожидаясь моего позволения.
Я сделала шаг вперед. Тело пронзило болью. Одежда сзади намокла и прилипла к коже. У меня кровь, что ли? Вэй Лун, ты сволочь! Зачем было так сильно бить?! Доковыляв до кровати, я осторожно села на край, стараясь держать спину прямо, чтобы ткань как можно меньше соприкасалась с раной.
Вскоре пришла Мэйлин с ужином. Нужно ли рассказывать, как она визжала, заметив кровь на моей спине?
– Принцесса, принцесса… Что случилось? Меня не было всего одну палочку благовоний, не более! Кто это сделал с вами?!
Палочками благовоний, насколько я знала из других дорам, тут измеряли время: одна палочка сгорала примерно за полчаса, а значит, именно столько отсутствовала Мэйлин.
– Не кричи, лучше помоги снять одежду и обработать рану, – поморщилась я.
– Но как же так вышло, принцесса? – не унималась служанка.
– Как-как… Девушке нужно уметь постоять за себя, и я решила научиться пользоваться хлыстом… Вот и получилось. Размахнулась, думала попробовать по лежанке им ударить, а попала себе по спине.
– Так это вы сами себя?!
– Да, – соврала я, считая, что это самое безопасное.
Просить приготовить ванну я не стала. После того, как Мэйлин обработала и перевязала рану, которая оказалась не такой уж большой и страшной, как мне представлялась, я наскоро перекусила и улеглась в кровать.
Уже лежа на жесткой постели, с удовлетворением подумала, что Вэй Лун все-таки сумел сегодня избежать наказания.
«Да, вот только вместо него пострадала ты сама», – шепнул в ответ внутренний голос.
Ключевое событие сюжета все равно произошло. Но поменялся персонаж. Получается, я все же могу выжить? Тогда вместо Лю Луань должен умереть кто-то другой.
Внутри похолодело, волоски по всему телу встали дыбом, а горло скрутило тугим узлом так, что не глотнуть. Я не хотела, чтобы кто-то умирал. Но сама умирать не хотела еще больше. Что же мне делать?
Эпизод 6
Япроснулась и резко села в кровати, жадно вдыхая прохладный воздух. Сердце бешено колотилось, холодный пот стекал по телу, а шея все еще болела, словно жесткие пальцы действительно сжимали ее, не давая дышать.
– Это сон… – прошептала я, касаясь рукой места, где были пальцы Вэй Луна.
Мне приснилась сцена из дорамы «Тысяча слез…». Я была стервой Луань, которая получила по заслугам. Главный герой, Вэй Лун, прижав меня к стене, с силой сдавливал мое горло, равнодушно взирая на то, как я бьюсь в агонии под его пальцами.
– Кошмар какой. Приснится же…
С облегчением я откинулась на подушки и тут же зашипела от боли в спине. Взгляд уперся в потолочные балки, украшенные бумажными фонариками.
– А вот это уже не сон, – простонала я, вспоминая события вчерашнего дня.
Черт! Я так надеялась проснуться дома. Но, похоже, из этого мира мне не выбраться.
Без милой суетливой Мэйлин пришлось бы туго, но стоило позвать, как она пришла, помогла мне и одеться, и умыться, и завтрак принесла.
– Ты сама уже поела? – спросила я, уплетая рис с различными добавками. Тут были и мясо, и рыба, и лапша с курицей, и даже какие-то сладкие шарики.
– Да, госпожа, я ела вместе с остальными слугами в кухне, – с поклоном ответила Мэйлин.
– А Вэй Лун там был? – поинтересовалась я осторожно.
Если он в обычном состоянии психованный, то не хотелось бы общаться с ним, когда он голодный. Вчера мне удалось чуть-чуть изменить сюжет, но сегодняшний сон напомнил о том, что стоит на кону.
– Я его не видела.
Я взяла в рот какой-то обжаренный кусочек, но мои мысли были далеки от вкуса еды. Какой бы повод выдумать, чтобы позвать стража?
– Найди его и скажи, чтобы принес мне другие палочки для еды, – ляпнула я первое, что пришло в голову.
Мэйлин побледнела, округлила глаза и тут же рухнула на пол.
– Принцесса, принцесса! Пощадите! Я что-то сделала не так? Принесла не те палочки? Но ведь это серебряные, ваши любимые…
«Лучше бы просто позвала его без всякого повода!» – мысленно закатила я глаза и принялась успокаивать служанку:
– Я вовсе не сержусь. Встань, Мэйлин. Все хорошо. – Когда служанка поднялась, лицо ее было несчастным: похоже, она решила, что накосячила с завтраком. – Не переживай, просто сделай, как я попросила, – я мягко улыбнулась ей.
Она кивнула и убежала исполнять поручение.
А я задумалась: если не хочу умереть, нужно завоевать расположение главного героя. Как-то подружиться с ним. Может быть, подарить что-нибудь? Но что? Новый меч? Одежду? Из дорамы я помнила, что он рос в бедности, никогда не ел досыта, ходил в обносках с чужого плеча. Когда он работал на Лю Луань, у него даже теплой одежды не было. Но не сочтет ли он подобные подарки подачками?
– Лучший подарок – это… – задумчиво прошептала я и сама себе ответила: – Книга! Ну точно!
В Вэй Луне текла демоническая кровь, и у него были способности к колдовству. Когда в дораме он занял место императора, то получил доступ к библиотеке и нашел в ней несколько старинных книг. Знания из них значительно облегчили ему путь. А у меня, как у дочери императора, уже есть доступ в библиотеку. Что, если взять эти книги и подарить Вэй Луну? Они все равно будут принадлежать ему, но если в этом поучаствую я, то смогу заслужить благодарность.
Настроение поднялось, и я, не в силах усидеть на месте, вскочила и подошла к окну. К дому по мощеной дорожке шел Вэй Лун. Одет он был в то же, что и вчера.
«Стоп! – скомандовала я себе. – Вэй Лун очень подозрительный. Почти параноик. Если я ему подарю магические книги, не подумает ли он, что я раскрыла его секрет о демонической крови? Тогда он убьет меня сразу, чтобы сохранить все в тайне. Может быть, лучше вообще спрятать их от него от греха подальше? А потом можно будет и поторговаться: хочешь магические книги – сначала поклянись, что не убьешь меня и другим этого сделать не повелишь».
Пока я размышляла, он успел дойди до моих покоев и постучать в дверь.
– Принцесса Лю Луань, вы звали меня? – с поклоном спросил Вэй Лун, войдя и опустив глаза в пол. – Я принес палочки, как вы приказали.
Он склонился, вытянув перед собой небольшой поднос, на котором лежали изящные серебряные палочки с тонкой узорной гравировкой. Я несколько секунд рассматривала его, пытаясь понять, изменилось ли между нами хоть что-то после вчерашнего. «Я не умею прощать», – прозвучали в памяти его слова, и я вздрогнула, нервно улыбнувшись.
– Да, спасибо. Проходи, – мягко ответила я. – Поставь поднос на стол…
Предложить ему поесть со мной? Вот только стоило подумать об этом, как вспомнилась вчерашняя фраза: «Я всего лишь страж, и мне не подобает занимать место за столом принцесс».
– …Сегодня мне приснился кошмар, поэтому кусок в горло не лезет. – Я указала на место за столом. – Так что поешь ты. На кухне тебя не видели, из чего я делаю вывод, что ты еще не завтракал.
Вэй Лун не шелохнулся.
– Благодарю за беспокойство, ваше высочество, но я не голоден.
Ну что за упрямое создание? Я же знаю, что он всегда голодный – последствия извечного недоедания в детстве. А голодный мужик – злой мужик. Прежде чем заводить с ним разговоры по душам, все-таки лучше накормить. Так, глядишь, и дослушает, а не прибьет сразу.
– Считай, что ты, как страж, проверяешь качество моей еды, – предложила я ему удобное, на мой взгляд, оправдание.
Он медленно кивнул.
– Вы опасаетесь, что ваш завтрак может быть отравлен, и решили проверить его на мне?
Из его уст звучало так, будто я ни в грош не ставила его жизнь. Сделала вдох-выдох, поставила перед ним одну из свободных плошек, а затем подложила самый большой кусочек мяса.
– Попробуй вот это. – Затем взяла золотистую обжаренную рыбку. – И вот это еще. И вот это…
Вэй Лун начал есть. На моих губах сама собой расползлась счастливая улыбка. Я поспешила опустить лицо, чтобы не выдать радости. С этого параноика станется додуматься до того, что еда действительно отправлена, а я так широко улыбаюсь, потому что отравила ее сама.
Я подцепила палочками поджаристый грибочек, макнула в соус и потянула себе в рот.
Вэй Лун приподнялся и, наклонившись, перехватил мою руку.
– Грибы я еще не пробовал. Если принцесса переживает, что блюда могут быть отравлены, то… – Он нахмурился, затем перевел взгляд на свою руку, которой удерживал мое запястье, и резко отпустил, отодвинувшись.
Ну да. Сам вчера говорил Лю Ифэй, что неженатым мужчине и женщине неприлично касаться друг друга, а тут принцессу за руку схватил. Он и за меньшее себя предлагал плеткой избить.
