Взяв старый ржавый топор, я спустилась по лестнице, и направилась на улицу. Где-то валялись старые чурбаки, которые я хотела пустить на растопку.
– Эть! – размахнулась я и ударила по чурбаку, представляя голову герцога.
У меня никогда не хватало силы, чтобы как следует ударить топором. Но сейчас получился такой славный замах, что мне казалось, я и пень на две части разобью.
В потемках я промахнулась и топор впился в огромный пень.
– Эй! Отдай сюда! – уперлась я ногой в пень, пытаясь вытащить из него топор.
Сейчас я напоминала себе юного короля Артура, который по легенде вынул меч из камня. Кажется, я знаю, на чем он тренировался. Пройдет еще месячишко – другой, и я вытащу не только меч из камня, но еще и камни из почек того, кто осмелится поднять на меня руку, голос и другие части тела без моего согласия.
– Вот кто бы сказал мне три месяца назад, что я буду колоть дрова, – ворчала я, все-таки вырывая топор у пня. – Никогда бы не поверила. А еще бы в лицо плюнула!
Размахнувшись еще раз, я ударила по чурке и та отлетела в кусты. Уставшая, я сходила за ней, нашла ее и поставила на место. На этот раз я была хитрее и вогнала в нее топор без замаха. Топор застрял в чурке. Так, мы быстро учимся!
Я стала отчаянно колотить этой композицией по пню.
– Есть! – утерла я пот.
Где-то вдалеке что-то громыхнуло. Небо расцвело невероятным волшебством салюта.
– Ого, – прошептала я, глядя на красивые цветы из огня, которые расцветали в ночном небе.
Словно зачарованная я смотрела на все это, чувствуя, что раз уж не могу попасть домой, то сделаю все возможное, чтобы выбраться из этой беспросветной нищеты.
Собрав поленья, я вздохнула, представляя как красавец – герцог выходит на роскошный балкон, обнимает свою невесту, и они вместе любуются фейерверком.
Мне вдруг стало так обидно, что пришлось закусить губу, чтобы не заплакать.
– Ничего! Придет и мое время ездить в карете! – проворчала я, неся дрова в дом и зажигая камин.
Заткнутая тряпкой дыра в оконном стекле, обрывок шторы, обои, которые слезают со стен, как кожа с обгоревшего на солнце туриста, деревянный пол с гнилыми досками, – скоро все это останется позади, если только мне удастся прорастить этот перец!
Но чтобы это сделать, нужно раздобыть хоть какую-нибудь книгу про садоводство. Желательно, без магии!
А это значит, что придется снова идти на дело!
Глава 5
Я растопила камин, спустилась к старому колодцу и зачерпнула воды. В воде плавали осенние листья, а я вытащила их, с трудом неся воду в сторону дома.
Старый котелок по кличке Бойлер грел мне кипяток. Поленья потрескивали. А в комнатушку пробирался осенний заморозок.
Я плеснула горячей воды в ушат, сбегала за холодной водой, сняла грязное платье и достала обмылок. Сложившись, как кузнечик, я отчаянно терла руки и лицо. Грязные колени торчали из мыльной белой воды.
– Нет, ну надо же! – ворчала я, пытаясь смыть с себя грязь чужой мусорной кучи.
Жадность требовала, чтобы я еще немного там порылась. А вдруг эти семена пропадут? Что тогда делать?
Задумавшись, я решила, что пойду туда на рассвете, когда все гости разъедутся, а хозяин уляжется спать. Сонная стража вряд ли будет сильно бдеть!
Помыв голову, отмыв руки и ноги, я дотащила ушат до окна и выплеснула его в прямо на кусты. Немного почистив свое единственное платье, я поняла, что разницы особой нет.
– Ничего, справимся, – выдохнула я, глядя на сложенные бумаги в шкафу. Именно благодаря им я узнала, что меня зовут Лаванда Чаворт, я – сирота, и все мое имущество было конфисковано за долги.
Где-то среди бумаг лежал старый портрет, на котором была изображена рыжая улыбающаяся семья. И маленькая дочка улыбалась шире всех. Полагаю, что это – родители той девушки, в чьем теле я очутилась. А портрет был сделан в далекие, хорошие времена.
Я сидела и мечтала о волшебной стране Какраньшии, когда у меня был душ, удобства, и я придирчиво читала составы шампуней.
Окрестив завтраком две вареные картофелины, и я тут же съела их, запив водой.
– Ничего! Когда-нибудь будет и на моей улице праздник с устрицами, – подбадривала я себя, поглаживая семечки на столе.
Возвращаться в поместье было страшновато. Особенно, после того, как меня поймали. Но я понимала, что если я этого не сделаю, то рано или поздно умру в нищите.
Я сидела, обняв колени, вспоминая роскошный бал, запах изысканных блюд, чувствуя, как желудок начинает сводить от голода. Женская гордость требовала отомщения, сатисфакции, а я расхаживала по комнате, глядя на догорающий камин.
– Пора! – скомандовала я себе, чувствуя, как нехорошее предчувствие заставило все внутри сжаться.
Глава 6
Затаившись в кустах в предрассветной тишине, я видела, как уставшие гости грузятся в кареты.
Уставшие слуги заправляли роскошные шлейфы дамских нарядов. Кучера и лакеи зевали, помогая весьма нетрезвым гостям погрузиться без потерь.
Одного мужика шатало так, что его придерживали с двух сторон, а он сопротивлялся, оглядывался на поместье, требуя еще веселья. В его руках был бокал, который щедро обливал себя и слуг, сейчас напоминавших санитаров.
Его засунули в карету. Из двери торчали ноги, которые все еще куда-то бежали. Слуги попытались подойти, но их бодро лягнули.
Озорная свинья никак не хотел покидать бал.
Две дамы прошли довольно близко, обсуждая выгодный брак одной из них
– Такой парниша, – заметила она. – И так богат!
А седой парниша, судя по виду, события столетней давности помнит!
Я зевала, нетерпеливо выглядывая, когда закончится поток сонных мух.
И тут я заметила ее. Ту самую красавицу, которая стояла позади герцога. К
ак же она была хороша.
Герцог вышел ее проводить. Темноволосый красавец коснулся ее руки поцелуем, а я поймала себя на мысли, что страшно завидую ей.
“Да что ты в самом деле!”, – проворчала я себе. – “Он приказал тебя выпороть! Без зазрения совести!”.
Крошечные сверкающие туфельки шагнули на приступочку кареты, пока слуги с явной охотой помогали ей. Послав воздушный поцелуй, невеста герцога задернула бархатную штору.
“Везет ей!”,– проворчала я, но тут же попыталась настроиться на то, что скоро может повезти и мне!
Наконец, последняя карета тронулась, увозя какую-то ворчливую старушенцию.
Поместье опустело.
В предутреннем мареве вырисовывался роскошный парк, в котором горели фонари. В дымке осеннего тумана, среди сырых кустов, огоньки казались волшебными.
Хозяин вернулся в поместье, а я зябко поежилась. Теперь осталось дождаться, когда все улягуться спать.
Через полчаса, я убедилась, что никого нет, и покинула свое убежище. Караульные сменились, а я дошла до дверцы, которой пользовались слуги. Она была прикрыта, а я прислушалась, в надежде, что там никого нет.
Осторожно приоткрыв ее, я бесшумной тенью скользнула внутрь. На крючке возле веника висело старое серое платье служанки и передник. Неподалеку стоял совок с мусором и валялись какие-то тряпки. Несколько ведер громоздились друг на друга, а с полки на меня смотрели волшебные средства для уборки.
Кое-как заколов волосы, чтобы не мешались, я нырнула в дверь, ведущую в коридор, как вдруг услышала голоса.
– Быстро в зал! – слышался женский голос. – Там наверняка отпали какие-нибудь украшения… Мариэтта нашла однажды вот такой бриллиант и золотую запонку!
– Там еще остались пирожные! – слышался второй голос. – Если дворецкий все не сожрал!
Я поняла, что все слуги спешили в зал, собирать то, что посыпалось с нарядов гостей, и доедать то, что осталось на столах.
Пользуясь случаем, я решила не медлить. Видя, как две служанки исчезли за поворотом, а где-то хлопнула дверь, я стала искать библиотеку.
Открывать все двери подряд было рискованно, поэтому мне пришлось полагаться на чутье.
– Ничего, – подбадривала я себя. – Однажды и ты будешь подавать ручку из кареты. Так что давай, не робей!
Пройдя по роскошному коридору, я осмотрелась, видя, шикарные двери с вызолоченными ручками. Я осторожно приоткрыла их, понимая, что за ними спряталась загадочная темнота.
В конце коридора послышались голоса, а я поняла, что у меня нет выбора. Или нырнуть в темноту, или быть пойманой на месте.
– Хоть бы это была библиотека! – мысленно пронеслось у меня в голове, когда я тихонько скрипнула дверью.
Глава 7
Я успела закрыть дверь, как вдруг шаги за ней стали приближаться. Я заметалась в потемках, пытаясь понять, где я.
Ситуация была опасная. Перепуганное сердце стало биться так часто, что я даже не могла понять, сердце это или чьи-то шаги.
Бросившись вперед, я наткнулась на стол. Остальное в потемках было не рассмотреть. Паника охватила меня, а я юркнула за шкаф. Пока что я даже не понимала, что это за место. Может, и библиотека.
Затаившись, я сглотнула, как вдруг услышала звук открывающейся двери и приказ: “Свет!”.
“Озарил мою больную душу!”, – мысленно допела я, стараясь успокоить себя и свои колени.
Теперь, когда все наполнилось ярким уютным светом, я поняла, что попала туда, куда хотела. Это была библиотека. Сотни книг в старинных переплетах, какие-то даже с золотым тиснением.
Но я подавила в себе радость, слыша странный звук, словно кто-то принюхивается.
– Ламберт! – послышался властный голос. Дверь открылась и кто-то вошел.
– Ламберт. Что в этой картине не так? – спросил все тот же властный голос, который я узнала бы из тысячи.
Посмотрев в щель между книгами, я увидела роскошного хозяина, который стоял возле стола.
– Не знаю, сэр, – произнес дворецкий с таким достоинством, что меня даже зависть взяла.
– А ты принюхайся, – произнес резкий голос хозяина.
Я услышала как кто-то сопит.
– Пахнет чем-то странным, сэр, – произнес дворецкий.
– Я про то же, – мрачно произнес хозяин.Я посмотрела на него,а красивые черные соболиные брови нахмурились. Он снова принюхался.
– Может, мышь сдохла? – предположил дворецкий. – Мыши имеют такую привычку!
– Одна мышь провоняла всю библиотеку? – спросил хозяин, снова принюхиваясь.
Я поняла. Пахнет от платья, причем, помоями. Было бы у меня два платья, я бы постирала одно и пошла в другом. Но судьба распорядилась так, что оно у меня – единственное.
– Судя по запаху все мыши сбежались в библиотеку, что-то почитали и сдохли! – заметил хозяин. Его мрачная харизма заставила меня сглотнуть. Нравятся мне такие мужчины. Мужчины, которые знают себе цену.
– Узнать, что читали мыши? – осведомился дворецкий.
– Примите меры! – коротко произнес хозяин.
Власть сочилась в каждом его жесте. Они были какие-то ленивые. Даже поворот головы. “Неужели это заслуживает моего внимания?”, – читалось в его взгляде, когда он оборачивался на собеседнику.
– Одну минутку! – произнес дворецкий. – Сейчас вернусь!
