Стража срывала на мне злобу за собственную ошибку, поэтому пощады ждать не приходилось.
Солидный, похожий на грача дворецкий открыл дверь, а меня вытащили на улицу, где вовсю шел осенний дождь. Он был промозглым, мерзким и не щадил ни меня, ни дорогие кареты, которые стояли и ждали, когда их хозяева вдоволь навеселяться.
– Ну что ж! – заметил один из стражников, когда второй сбегал за плетью. – Деньги давай сюда!
– Не дам, – сглотнула я, но у меня дерзко вырвали мешочек.
От злости и чувства несправедливости, у меня внутри все затряслось.
– Хозяин сказал – всыпать, значит, всыпем!
И в воздухе засвистел кнут.
Глава 1
Я вся сжалась, зажмурилась, представляя, как кнут полоснет меня по телу, словно жгучий ожог. Я мысленно представила эту боль и стиснула зубы, приготовившись.
– Эй! Погодьте! – послышался бас с отдышкой.
Я видела, как к нам под дождем идет усатый и бородатый начальник герцогской стражи. Дождь стекал с его роскошных усов и бороды. Его парадный нагрудник с золотым гербом был покрыт капельками дождя.
Мой взгляд вцепился в него, словно в спасителя.
– Я сам! А то я вас знаю, – заметил дядька, выхватывая кнут из рук стражника. – Еще жалеть будете! Я-то разберусь! У меня рука тяжелая! А вы – марш в поместье! Сейчас я до вас доберусь! Будете знать, как через голову к хозяину ходить! Нет, ну надо же! Притащить ее на бал!
Он схватил меня за локоть и отвел подальше от дома. Возле какой-то сторожки под крышей горел фонарь, а об него бились ночные бабочки.
– Ты вот чего сюда повадилась? – произнес он, сменив суровый тон. – Я тебе милостыню давал?
– Давал, – вздохнула я, виновато опустив голову.
– Так какого ты… кхэм! – прокашлялся от возмущения усач. – Я тебе говорил, что еще раз здесь тебя увижу, так сам всыплю по первое число!
– Говорил, – вздохнула я, вспоминая, как меня поймали в первый раз. Но тогда дело до знакомства с герцогом так и не дошло.
Я стояла, опустив голову.
– Наш хозяин шутки шутить не любит! Герцог Эспер Эвондейл на расправу скор! У него разговор короткий! – проворчал начальник стражи, все еще сурово глядя на меня. – Чуть что – все! Ты меня вообще слышишь?!
– Слышу, – прошептала я, сжимая в кармане свое сокровище.
– А сегодня у него день важный! Невеста его приехала! – проворчал дядька. – А тут ты!
Я вспомнила красивую девушку, которая ела тонкий ломоть перчика так, словно перед ней деликатес. Меня обуяла зависть. Нет, почему я не попала в ее тело? Почему не в тело какой-нибудь аристократки?
Но тут же, чтобы поднять себе боевой дух, я вспомнила, ради чего я все это затеяла. Может, деньги у меня и отобрали, но самое ценное все еще при мне!
– Обещаешь, что больше тебя здесь не увидят? – спросил, повышая голос, начальник стражи.
Я промолчала. Обещать я ничего не могла.
– А теперь кричи погромче! – произнес усатый, вздохнув.
Он взял кнут и как засвистел им в воздухе.
Глава 2
До этого момента меня никогда не били кнутом. Но и сегодня, дебюта не состоялось!
Кнут не обрушился на меня, а щелкнул, обплетая дерево.
– Ай! – закричала я пронзительно, подыгрывая дядьке изо всех сил. – Ой! Ой-е-ей.
– Щас еще всыплю! – ревел он, как медведь на все округу. – Будешь знать, как по чужим владениям лазить! На! Получай!
– Ааааааа! – вошла я во вкус, закричав так, что стекла в усадьбе задрожали.
Кнут снова оплел дерево, пока я стонала и причитала.
– Получай, негодяйка! Получай! – ревел дядька, а я визжала почти на ультразвуке. Мои крики разносились на всю округу.
Я видела, как в огромных желтых окнах поместья стали появляться любопытные силуэты, привлеченные шумом. Они толпились, пытаясь что-то рассмотреть в кромешной тьме.
– Ааааааа! – завизжала я, когда кнут снова обнял дерево.
Минут десять, я кричала, умоляла пощадить меня, пищала, орала дурниной. Все ради зрителей. Пусть думают, что меня тут и правда убивают!
– Ну все, – проворчал усач, выдыхая. – Думаю, хозяин остался доволен. Вон сколько людей столпилось! Все слушают!
Я подняла глаза на окна, видя, что возле них собрался целый зрительный зал. Сжав в руке самое дорогое, я радовалась, что дешево отделалась.
– А теперь иди отсюда, – легонько толкнули меня. – И чтоб больше я тебя не видел! Иначе, я сделаю все так, как сказал герцог. Проваливай! Быстро!
Два раза повторять мне не пришлось.
Я бросилась бежать в темноту, оглядываясь на роскошный веселящийся дом, вспоминая бессердечного красавца – хозяина и доброго начальника стражи, чьего имени я не знала.
Темная дорога вела меня в сторону старого небольшого заброшенного дома с заколоченными окнами.
В таком доме, если мухи не утащат, то тараканы запинают.
Сломанный забор клонился к дороге, старые двухэтажные руины смотрели на меня пустыми глазницами выбитых или разбитых окон.
Дом был деревянный и напоминал старый курятник. Я прошла по тропинке и дернула дверь, чтобы тут же закрыть ее на засов.
Руки тряслись от нетерпения. Неужели получилось?
Взбежав по сломанной лестнице, я вошла в единственную комнату, которую мне удалось кое-как обустроить.
Старое подобие магической керосинки с треснувшим стеклом тускло загорелась, а я стала вытаскивать из кармана все, что нашла. Моя грязная рука перебирала очистки, которые удалось зачерпнуть.
– Есть! – прошептала я, обмирая от радости.
Глава 3
Мне до сих пор не верилось, что у меня получилось.
На старом столе лежали три “жопки” от болгарского перца с белыми семечками.
Никогда не думала, что ради них буду рисковать жизнью.
Я выдохнула, понимая, что мой позор был не напрасным.
Старые обрывки газеты, лежащие на столе пестрели заголовками.
“В наше королевство завезли сладкую диковинку! Его прозвали королевский перец!”. А рядом фотография, как а огромном – огромном золотом блюде подают обычный болгарский перец, которого всегда полным – полно в супермаркетах.
Следующий обрывок газеты рассказывал о невероятном сладком вкусе, который оценил король и все его приближенные.
“Модный овощ, который никто не сумел вырастить! Магия оказалась бессильна!” – прочитала я типографский заголовок.
Эта заметка вызывала у меня наибольший интерес. Все дело в том, что здесь все привыкли растить фрукты, овощи, деревья с помощью магии. Но хитрый болгарский перец оказался на редкость устойчивым к магическим удобрениям и заклинаниям роста. Так что как не бились над ним чародеи, у них ничего не вышло. Хитрые крестьяне тоже пытались, но и тут выяснилось, что на магических прикормках и пропитанной магией земле, он тоже не растет, а по-другому они не умеют.
Стараясь взять себя в руки, я осмотрела скудный интерьер комнаты.
Список моего имущества был коротким, как выстрел из рогатки.
Два кресла, причем одно я утащила из помойки богатенького соседа. Оно сохранило внушительные следы пролитого вина на персиковой обшивке. Или крови. Впрочем, какая разница, что это. Ведь отстирать это пятнище мне так не удалось. Но меня это не смущало.
Теперь роскошное кресло выглядит так, словно изысканная дама в лучшем наряде стоит посреди унылой богадельни.
Старая кровать сверкала дырявой простыней, изрезанный ножом стол, стул, на который не позарились бы даже бабушки, деловито стаскивающие на огород все, что выбросили расточительные жители микрорайона, – вот и вся обстановка. Не считая почерневшего камина.
– Так, без паники! Мы получили семена, – прошептала я, стараясь унять волнение. – Теперь надо вспоминать, как растила их бабушка.
Я считала себя слишком молодой для огорода. Я была уверена, что время, когда я буду с тележкой топтаться по ногам молодежи, никогда не наступит. Что маньяк, распахнувший передо мной свой плащ, никогда не напомнит мне, что у меня огурцы не политы.
“Это ты еще молодая просто!”, – твердили мне знатоки рассады. – “Тебя еще к земле не тянет!”.
Я слушала их с вежливым взглядом, а сама думала о том, что круглогодично красивые, вечно цветущие пластиковые цветы смотрятся на подоконнике куда лучше зачуханной. но живой фиалки.
И вот теперь мне было ужасно стыдно за свои мысли.
– Так, перчик, – заметила я, осторожно рассматривая семена. – Будем тебя сажать. Но для начала нам нужно тебя прорастить…
Глава 4
“Его величество обещал огромную сумму денег тому, кто научиться выращивать королевские перцы!”, – прочитала я вырезку из газеты, пиная уставшую на сегодня мотивацию.
Да тут и без королевской награды деньги сами потекут ко мне рекой. Если на килограмм перцев меняли карету и лошадей, то я, сумев снять даже первый урожай, навсегда забуду об этой лачуге.
Я вспомнила тоненькие ломтики изысканного лакомства, которые пробовали на балу и усмехнулась, вспоминая сколько их видела у нас в магазинах.
– Так, приступим! – выдохнула я, начиная бережно очищать “жопки”. Каждое семечко было на счету. Не, а что?
Если они все растят магией или с ее помощью, то может, дело как раз в этом? А что если удастся вырастить его по- старинке? У бабушки же как-то получалось? Только землю взять в том месте, где точно ничего никогда не сажали. Чтобы в ней не было ни капли магии.
Казалось, успех у меня в кармане. Теперь у меня не было права на ошибку.
Три “жопки” – это, конечно, маловато. Но лучше, чем ничего.
Как говорится, если что-то делать, что-то будет. А в моем положении нельзя сидеть, сложа руки.
Я осторожно счистила семена, пересчитала их и положила на старую пыльную газету полувековой давности.
У меня из головы не шел тот красавец.
– Выпороть меня! – проворчала я, дернув плечами. – Вот как у него язык повернулся!
Было до слез обидно. Что я ему сделала? В мусоре порылась? И что? Жалко стало мусора?
Скрипнув зубами от досады, я решила отложить семечки и помыться. Но для этого нужно было разжечь камин.
