– Аркар.
– Да, Дарг.
– Выпиши нашему гостю чек на сто эксов, – распорядился Ордаргар. – Этого должно хватить на врача и… – взгляд орка скосился на мутное пятно, расплывающееся в паху «гостя», – новые штаны. А также сделает весомый взнос в фонд молчания. Не так ли?
– Д‑да, конечно, спасибо, большое спасибо. – Глотая сопли и слезы, бедолага полз спиной к выходу. – Я ничего никому не скажу. Обещаю. Я…
Ардан встал за спиной у несчастного, не давая тому пути.
Ордаргар тихонько зарычал, а орки, как один, поднялись на ноги.
– Ты, парень, играешь с охренительно горячим огнем, – шепнул ему на ухо Аркар. – И погореть мы можем сейчас оба.
Ардан, игнорируя предупреждение, опустился на корточки и положил ладонь на плечо бедолаге. Если уж Аркар знал о том, что Ардан Говорящий, то и Ордаргар – тоже. Смысла держать карты закрытыми не оставалось.
– Как вас зовут, господин?
– Теренс, – дрожащим, плачущим голос представился тот. – Теренс Фли.
Получив по доброй воле чужое имя, Ардан вложил в него свою волю и произнес:
– Теренс. – С его губ сорвались облачка ледяного пара, а по полу и стенам зазмеился тонкий узор инея. Орки зашептались между собой. – Скажи мне, Теренс, что ты увидел, когда сидел на стуле чистильщика обуви.
Лицо Теренса разгладилось, взгляд остекленел, а из голоса исчезли любые интонации, сделав тот сухим и будто ненастоящим.
– Я видел чистильщика. Его щетка чистила мои ботинки. Испачкал их, когда выходил из трамвая. Тот сломался и остановился на несколько остановок раньше нужной.
Арди, чувствуя, как на него постепенно опускается неподъемная тяжесть, а в голове словно кто‑то молотом о череп стучит, изменил вопрос:
– Чистильщик. Показалось ли тебе в нем что‑то странным?
– Нет.
– Посмотри внимательней на свое воспоминание, Теренс. Тебя нашли одного. Совсем одного. А не так уж и легко быстро убрать стул чистильщика и все его средства и щетки.
С каждым произнесенным словом из Арди словно душу вытягивали, попутно пропуская его самого через мелкую мясорубку. Но он не отпускал своей власти над чужим именем, ломая и коверкая чужую волю.
– Красное пятно на рукаве. Я подумал, что это краска. Но это была не краска. Кровь. Это была кровь.
– Что он сделал, Теренс, когда мимо проехал длинный, дорогой автомобиль?
– Он… он достал из кармана сигнальный пистолет. А затем ударил меня. Потом я видел черноту.
У Арди из носа и ушей заструились мелкие, горячие струйки крови, а перед глазами все поплыло.
– Когда он стрелял, ты увидел что‑то еще, Теренс?
Глаза Теренса практически полностью побелели, а на уголках рта начала пузыриться белая пенка.
– Д‑да… татуировка… молоток и перчатки.
Ардан отпустил чужое имя, разорвав с тем связь, и, скорее всего, рухнул бы на задницу, если бы не подхвативший его Аркар. Полуорк помог Арди выпрямиться и отвел на диванчик, где усадил и поставил перед ним стакан с водой.
– Я… я… – Теренс, проморгавшись и помотав головой, вытер губы и попятился дальше. – Я ничего не скажу, клянусь дочерьми. Ничего не скажу. Ничего…
Сумев подняться на ноги, выхватив чек из рук Аркара, несчастный стремглав выбежал на улицу.
– Аркар, Ураг и остальные – пообщаемся.
Полуорк бросил быстрый взгляд на Ардана и отправился вместе с еще несколькими орками в отдельную комнату. Там же остался и знахарь, которого, видимо, и звали Урагом.
Как только двери за последним из верзил закрылись, в зале неожиданно стало чуть легче дышать. Будто выветрилась значительная доля напряженности.
И несмотря на то, что Арди остался один на один с несколькими десятками здоровенных орков, сардинами набившихся в тесный для их габаритов «Брюс», юноша чувствовал себя в куда большей безопасности.
Пока старшие члены банды обсуждали сложившуюся ситуацию, Ардан тихонько пил воду и пытался привести мысли и чувства в норму. Каждый раз, используя искусство Эан’Хане для подчинения чужого имени, юноша чувствовал себя так, словно опять наперегонки с Эргаром бегал по пикам Алькады в самый лютый шторм.
– Значит, слухи не врали и в нашем доме действительно живет Говорящий. – Напротив Арди сел молодой орк. Внешне их возраст трудно отличался на глаз.
Орочья братия после созревания выглядела примерно одинаково от четырнадцати до приблизительно восьмидесяти лет. И только после данного срока начинали проявляться признаки старения. Но, благодаря свиткам Атта’нха, Арди узнал одну хитрость.
Клыки.
Вернее, их размеры.
Чем меньше клык, тем более юн орк.
Так что перед Арданом уселся бандит лет двадцати пяти, может, немногим больше.
– Индгар, – представил он, протягивая свою громадную ладонь.
Арди, пожимая ее, неожиданно почувствовал себя так, как обычно ощущали себя другие люди в его присутствии. Среди орков он оказался самым низким и субтильным. Забавное, новое для него чувство.
– Мы с парнями наслышаны. – Индгар кивнул себе за спину, где остальные члены банды, сидя за столами, тихо болтали о своем либо угрюмо посматривали в стаканы, но нет‑нет да поворачивались в их сторону. – Говорят, ты завалил демона на Бальеро, потом с Аркаром устроил кровавое месиво на складе, а недавно ты вроде как и вовсе пустил юшку… кровь, если так тебе понятней, цельному барону. Искалечил его так, что матушка не узнала.
Ардан старался держать лицо каменным и не подавать виду, что, во‑первых, его удивляла подобная осведомленность бандитов, а во‑вторых, все обстояло несколько иначе.
Лес, как любил говорить Скасти, всегда полон шепота и слухов. И порой куда выгоднее заставить другого охотника заранее счесть себя слабее, чем сражаться с ним за тропы.
Так что вместо ответа Ардан лишь коротко пожал плечами.
– Впечатляюще ты с этим коротышкой обошелся, – все не унимался Индгар. – Коротышками мы, кстати, человеков называем. Из‑за того, что они маленькие.
– А дворфов тогда как? – следуя привычному любопытству, спросил Арди.
– Бородатыми коротышками, – многозначительно протянул Индгар и позволил себе короткий рычащий смешок.
В целом орк производил относительно приятное впечатление. Относительно, потому что все еще являлся бандитом. Тем, с кем, по идее, учитывая новое место работы Ардана, он должен бороться и чью деятельность пресекать.
Но если Вторая Канцелярия вкупе со стражами и армией не разобрались с бандитизмом в столице, то либо не имели на это возможностей, либо, учитывая слова императора, не имели нужды.
А может, все сразу. Как говорится, не можешь одолеть, тогда возглавь сам. Ну или хотя бы управляй. Или направляй. Как в случае с реками, плотинами и паводками.
– А у какого герцога был на приеме Ордаргар?
– У Абраилала, – тут же ответил Индгар и вздрогнул. – О как… а я ведь не собирался тебе отвечать… Это тот самый Взгляд Ведьмы, которым нас в детстве старшие матери пугают?
– Если честно, Индгар, я не знаю, чем орков пугают и можно ли в принципе вас напугать.
Индгар в ответ на услышанное широко и весьма хищно улыбнулся, демонстрируя плотные ряды острых зубов.
– Да секрета в этом‑то и нет, – отмахнулся он. – В первый день третьей недели месяца Звезд герцог Абраилал устраивает пышный прием в своем имении. Туда съезжаются видные жители столицы. Ведут светские беседы и занимаются всякой другой чушью, о которой нам лучше не думать.
Месяц Звезд… Из‑за всех событий Арди и позабыл, что уже подходил к концу второй месяц с начала года. А значит, на его излете, в последний день, который грянет вот‑вот, Ардану исполнится восемнадцать лет.
День Рождения. В детстве это словосочетание обозначало нечто радостное, волшебное, полное веселья и задора, а теперь… теперь Арди куда больше заботили совсем иные вещи.
– Ты молодец, что не сдрейфил… или как там у вас говорят… не струсил, вот. Молодец, что не струсил перед Ордаргаром. – Индгар взял с соседнего стола начатую бутылку джина и плеснул себе в стакан, предварительно вылив из него прошлый напиток. – Он вожак резкий, порой скорый на расправу, но справедливый. Если дельное что‑то предлагаешь или мысль какую здравую имеешь сказать – всегда выслушает. Если, правда, время зря его потратишь, то и тебя может… потратить.
Индгар непроизвольно потер грудь.
– А татуировка молотка? – задал очередной вопрос Ардан. – Она тебе о чем‑то говорит?
– Разумеется, – фыркнул орк. – Их себе набивают Молотки.
– Молотки?
– Одна из крупных банд города, – пояснил Индгар, попутно покачивая бутылкой. – В основном из числа рабочих сталелитейных заводов. Распределение на них полностью подмяла под себя диаспора переселенцев с севера. Ну и Молотки, собственно, их, так сказать, силовое отделение.
– А что, все банды завязаны на Гильдии рабочих в фабричном районе?
– Мы, Пижон, Молотки делим Фабричный и Старый Парк, попутно занимаясь Гильдиями рабочих. – Индгар плеснул джин в стакан и смотрел на то, как бесцветный напиток медленно стекает по стенкам. – С нами еще Красная Госпожа, но у нее немного… иной профиль. Такой же, как у Черного Лотоса, но они обитают здесь, в Центральном. Затем еще есть люди Святого Эорда.
– Святого?
– Такое прозвище у основателя, – пожал плечами орк. – Тот не у дел уже давно. На пенсии. Где‑то в предместьях города. Его ребята смогли заручиться поддержкой диаспор огров и гигантов. Держат порт.
– Тоже через гильдии?
– Ага.
– Кстати, не видел ни огров, ни гигантов. – Арди сам не заметил, как сказал это вслух.
Нет, кажется, нескольких гигантов он заметил на венчании на престол императора, но в самом городе – ни разу.
– Их немного осталось, – пояснил Индгар. – Огров примерно семь сотен, и гигантов столько же. Но они ведь здоровенные, больше нас. Так что их не пускают в центральные районы, да и в целом кроме как в порту и районе Первородных их не встретишь. Что‑то там связанное с уличным покрытием, нагрузкой на канализационные перекрытия и прочее. Не рассчитан наш город на их габариты.
Ардан выгнул правую бровь.
– Я на сварщика учился у себя дома, – ответил на незаданный вопрос слишком уж образованный Индгар. – Потом сюда приехал. Мыкался, тыкался – работу искал. Не нашел. Орк сварщик, пусть и со всеми документами, никому оказался не нужен. А семье‑то надо что‑то отправлять. Ну и самому тоже жрать охота. Так и приоделся.
Орк дернул полу пиджака.
Ардан кивнул. Он понимал, о чем говорил Индгар. Даже с учетом, что, за исключением пары малозаметных деталей, Арди выглядел обычным, пусть и высоким, человеком, – все равно не смог найти ни работу, ни жилье.
– Ты назвал пять, – сосчитал Арди, возвращаясь к прежней теме разговора. – А Лиза… моя знакомая упоминала, что банд шесть.
– На самом деле восемь. – Индгар опрокинул в себя стопку и шумно втянул воздух квадратным, приплюснутым носом. – Хотя последние две сложно отнести именно к бандам… В общем, есть еще Телкартс. Обитают в районе Тенд. Под ними большая часть незаконного алкоголя. Вот, кстати, их продукт.
Индгар снова качнул бутылкой.
– На вид от легальной продукции не отличишь. Да и на вкус тоже. Но у них дешевле в разы. Из‑за того, что налоги не платят.
Налоги… одна из больных тем для жителей империи. Не из‑за того, что они слишком обременительны, а потому, что при их неуплате можно в тюрьму попасть или, если объемы неуплат совсем высоки, каторгу навестить.
Но семью Ардана данная тема всегда обходила стороной. Служащие армии, флота, пожарных служб, врачи, учителя, члены Гильдии наук и стражи вместе со Второй Канцелярией освобождались от их уплаты. Так же как и Звездные маги, находящиеся в статусе учащихся. После окончания обучения Звездный маг освобождался от налогов, только получая степень Магистра и выше.
Нововведения, которые нынешний император, находясь в статусе наследника, с трудом, скандалами и дрязгами провел через парламент еще до рождения Арди.
– А оставшиеся две?
– Их трудно назвать бандами, матабар, – развел руками Индгар. – Незримые – так мы называем бродяг, просителей милостыни, бездомных и остальных бедолаг, для которых улица в прямом смысле дом. Ходят слухи, что у них есть свои лидеры и даже нечто вроде главаря, но это лишь слухи. А последние…
Индгар вздрогнул, чем изрядно удивил Арди. Чтобы громадный, весящий под сто семьдесят килограмм орк, с револьвером, больше похожим на артиллерийскую пушку, и кулаками, способными стену раскрошить, кого‑то испугался?
– Нарихман, – понизив голос до шепота, озираясь по сторонам, произнес Индгар, будто опасаясь, что его могут услышать. – Под ними наркотики, заказные убийства больших шишек, самые громкие грабежи и так далее. Они сотрудничают с вампирами, оборотнями, радикалами и остальным отребьем.
Нарихман. Ардан запомнит это слово. При встрече с Миларом надо будет поговорить с капитаном на тему того эльфа в Императорском банке. И посыльного, отправленного к Пиджакам и Пижону.
Разумеется, Милар и сам был прекрасно осведомлен обо всем, что сейчас Индгар рассказал Арди, но тогда возникал вопрос: а как вообще в таком случае подступиться к их делу?
– Но на Нарихман так просто не выйдешь, – продолжал орк. – У каждой банды есть распорядитель, через которого можно обратиться со своим вопросом. А вот у последних двух – нет. Если не знаешь кого‑то, кто знает кого‑то, опасно даже соваться. Так что Большая Шестерка зачастую просто игнорирует существование Незримых и Нарихман. А обыватели и вовсе полагают, что это все городские легенды.
Они замолчали. Ардан продолжал маленькими глотками пить воду, размышляя об услышанном. А Индгар… орк вглядывался в собственное отражение на лакированной поверхности столика.
– Страшная штука – Взгляд Ведьмы, – выдохнул он и провел ладонью по столешнице, словно пытаясь смахнуть отражение. – Зря не верил старшей матери… она предупреждала, что когда беседуешь с Говорящим, то кажется, будто с лучшим другом или родным братом общаешься. Все выложишь как на духу и сам не заметишь. Не верил… Зря… Хотя где теперь вашего брата встретишь‑то. Говорящие… Эан’Хане… сказки для детенышей.
– Прости, – искренне извинился Арди, а затем немного слукавил. – Я еще плохо умею контролировать Взгляд.
На самом деле, при большом желании, Ардан теперь умел ограничивать свой Взгляд. Но это давалось трудно и сильно выматывало. Так что Арди пользовался подобным «ограничителем» только при общении с Тесс, Борисом и Еленой.
– Да я ничего такого тебе и не рассказ…
Двери в помещение распахнулись, и в зал вышел Аркар, темнее грозовой тучи. Следом за ним еще двое орков, тоже не сильно обрадованных итогом разговора. Ордаргар вместе со знахарем остался внутри.
– Дерьмово, – прошептал Индгар. – Терпеть не могу, когда распорядитель и глава расходятся во мнении. Жди беды…
– Ты, ты… – Аркар начал поочередно указывать пальцем на участников банды, в том числе и на Индгара. Общей сложностью Аркар выбрал шестнадцать самых мощных и рослых орков. – Вы с нами. Едем к Молоткам. Остальные – здесь, ждете дальнейших распоряжений. С главой останутся доверенные.
