– Значит слухи не врали и в нашем доме действительно живет Говорящий, – напротив Арди сел молодой орк. Внешне их возраст трудно отличался на глаз.
Орочья братия, после созревания, выглядела примерно одинаково от четырнадцати, до, приблизительно, восьмидесяти лет. И только после данного срока начинали проявляться признаки старения. Но, благодаря свиткам Атта’нха, Арди узнал одну хитрость.
Клыки.
Вернее – их размеры.
Чем меньше клык, тем более юн орк.
Так что перед Арданом уселся бандит лет двадцати пяти, может немногим больше.
– Индгар, – представил он, протягивая свою громадную ладонь.
Арди, пожимая её, неожиданно, почувствовал себя так, как обычно ощущали себя другие люди в его присутствии. Среди орков он оказался самым низким и субтильным. Забавное, новое для него чувство.
– Мы с парнями наслышаны, – Индгар кивнул себе за спину где остальные члены банды, сидя за столами, тихо болтали о своем, либо угрюмо посматривали в стаканы, но нет-нет, да поворачивались в их сторону. – Говорят, ты завалил демона на Бальеро, потом с Аркаром устроили кровавое месиво на складе, а недавно ты, вроде как, и вовсе пустил юшку… кровь, если так тебе понятней, цельному барону. Искалечил его так, что матушка не узнала.
Ардан старался держать лицо каменным и не подавать виду, что, во-первых, его удивляла подобная осведомленность бандитов, а, во-вторых, все обстояло несколько иначе.
Лес, как любил говорить Скасти, всегда полон шепота и слухов. И, порой, куда выгоднее заставить другого охотника заранее счесть себя слабее, чем сражаться с ним за тропы.
Так что вместо ответа Ардан лишь коротко пожал плечами.
– Впечатляюще ты с этим коротышкой обошелся, – все не унимался Индгар. – Коротышками мы, кстати, человеков называем. Из-за того, что они маленькие.
– А дворфов тогда как? – следуя привычному любопытству, спросил Арди.
– Бородатыми коротышками, – многозначительно протянул Индгар и позволил себе короткий, рычащий смешок.
В целом, орк производил относительно приятное впечатление. Относительно, потому что все еще являлся бандитом. Тем, с кем, по идее, учитывая новое место работы Ардана, он должен бороться и чью деятельность пресекать.
Но если вторая канцелярия, вкупе со стражами и армией не разобрались с бандитизмом в столице, то либо не имели на это возможностей, либо, учитывая слова Императора – не имели нужды.
А может все сразу. Как говорится – не можешь одолеть, тогда возглавь сам. Ну или хотя бы управляй. Или направляй. Как в случае с реками, плотинами и паводками.
– А у какого герцога был на приеме Ордаргар?
– У Абраилала, – тут же ответил Индгар и вздрогнул. – О как… а я ведь не собирался тебе отвечать… Это тот самый Взгляд Ведьмы, которым нас в детстве старшие матери пугают?
– Если честно, Индгар, я не знаю, чем орков пугают и можно ли в принципе вас напугать.
Индгар в ответ на услышанное широко и весьма хищно улыбнулся, демонстрируя плотные ряды острых зубов.
– Да секрета в этом-то и нет, – отмахнулся он. – В первый день третьей недели месяца Звезд герцог Абраилал устраивает пышный прием в своем имении. Туда съезжаются видные жители столицы. Ведут светские беседы и занимаются всякой другой чушью, о которой нам лучше не думать.
Месяц Звезд… из-за всех событий Арди и позабыл, что уже подходил к концу второй месяц с начала года. А значит, на его излете, в последний день, который грянет вот-вот, Ардану исполнится восемнадцать лет.
День Рождения. В детстве это словосочетание обозначало нечто радостное, волшебное, полное веселья и задора, а теперь… теперь Арди куда больше заботили совсем иные вещи.
– Ты молодец, что не сдрейфил… или, как там у вас говорят… не струсил, вот. Молодец, что не струсил перед Ордаргаром, – Индгар взял с соседнего стола начатую бутылку джина и плеснул себе в стакан, предварительно вылив из него прошлый напиток. – Он вожак резкий, порой скорый на расправу, но справедливый. Если дельное что-то предлагаешь или мысль какую здравую имеешь сказать – всегда выслушает. Если, правда, время зря его потратишь, то и тебя может… потратить.
Индгар непроизвольно потер грудь.
– А татуировка молотка? – задал очередной вопрос Ардан. – Она тебе о чем-то говорит?
– Разумеется, – фыркнул орк. – Их себе набивают Молотки.
– Молотки?
– Одна из крупных банд города, – пояснил Индгар, попутно покачивая бутылкой. – В основном из числа рабочих сталелитейных заводов. Распределение на них полностью подмяла под себя диаспора переселенцев с севера. Ну и Молотки, собственно, их, так сказать, силовое отделение.
– А что – все банды завязаны на Гильдии рабочих в фабричном районе?
– Мы, Пижон, Молотки делим Фабричный и Старый Парк, попутно занимаясь Гильдиями рабочих, – Индгар плеснул джин в стакан и смотрел на то, как бесцветный напиток медленно стекает по стенкам. – С нами еще Красная Госпожа, но у неё немного… иной профиль. Такой же, как у Черного Лотоса, но они обитают здесь, в Центральном. Затем еще есть люди Святого Эорда.
– Святого?
– Такое прозвище у основателя, – пожал плечами орк. – Тот не у дел уже давно. На пенсии. Где-то в предместьях города. Его ребята смогли заручиться поддержкой диаспор огров и гигантов. Держат порт.
– Тоже через Гильдии?
– Ага.
– Кстати, не видел ни огров, ни гигантов, – Арди сам не заметил, как сказал это вслух.
Нет, кажется, нескольких гигантов он заметил на венчании на престол Императора, но в самом городе – ни разу.
– Их немного осталось, – пояснил Индгар. – Огров примерно семь сотен, и гигантов столько же. Но они ведь здоровенные, больше нас. Так что их не пускают в центральные районы, да и, в целом, кроме как в порту и районе Первородных их не встретишь. Что-то там связанное с уличным покрытием, нагрузкой на канализационные перекрытия и прочее. Не рассчитан наш город на их габариты.
Ардан выгнул правую бровь.
– Я на сварщика учился у себя дома, – ответил на незаданный вопрос слишком уж образованной Индгар. – Потом сюда приехал. Мыкался, тыкался – работу искал. Не нашел. Орк сварщик, пусть и со всеми документами, никому оказался не нужен. А семье-то надо что-то отправлять. Ну и самому, тоже, жрать охота. Так и приоделся.
Орк дернул полу пиджака.
Ардан кивнул. Он понимал, о чем говорил Индгар. Даже с учетом, что за исключением пары малозаметных деталей, Арди выглядел обычным, пусть и высоким, человеком – все равно не смог найти ни работу, ни жилье.
– Ты назвал пять, – сосчитал Арди, возвращаясь к прежней теме разговора. – А Лиза… моя знакомая упоминала, что банд шесть.
– На самом деле восемь, – опрокинул в себя стопку Индгар и шумно втянул воздух квадратным, приплюснутым носом. – Хотя, последние две сложно отнести именно к бандам… В общем, есть еще Телкартс. Обитают в районе Тенд. Под ними большая часть незаконного алкоголя. Вот, кстати, их продукт.
Индгар снова качнул бутылкой.
– На вид от легальной продукции не отличишь. Да и на вкус тоже. Но у них дешевле в разы. Из-за того, что налоги не платят.
Налоги… одна из больных тем для жителей Империи. Не из-за того, что они слишком обременительны, а потому, что при их неуплате можно в тюрьму попасть или, если объемы неуплат совсем высоки, каторгу навестить.
Но семью Ардана данная тема всегда обходила стороной. Служащие армии, флота, пожарных служб, врачи, учителя, члены Гильдии наук и стражи вместе со второй канцелярией освобождались от их уплаты. Так же, как и Звездные маги, находящиеся в статусе учащихся. После окончания обучения Звездный маг освобождался от налогов только получая степень Магистра и выше.
Нововведения, которые нынешний Император, находясь в статусе наследника, с трудом, скандалами и дрязгами, провел через Парламент еще до рождения Арди.
– А оставшиеся две?
– Их трудно назвать бандами, матабар, – развел руками Индгар. – Незримые – так мы называем бродяг, просителей милостыни, бездомных и остальных бедолаг, для которых улица в прямом смысле – дом. Ходят слухи, что у них есть свои лидеры и даже нечто вроде главаря, но это лишь слухи. А последние…
Индгар вздрогнул, чем изрядно удивил Арди. Чтобы громадный, весящий под сто семьдесят килограмм орк, с револьвером, больше похожим на артиллерийскую пушку и кулаками, способными стену раскрошить, кого-то испугался?
– Нарихман, – понизив голос до шепота, озираясь по сторонам, произнес Индгар, будто опасаясь, что его могут услышать. – Под ними наркотики, заказные убийства больших шишек, самые громкие грабежи и так далее. Они сотрудничают с вампирами, оборотнями, радикалами и остальным отребьем.
Нарихман. Ардан запомнит это слово. При встрече с Миларом надо будет поговорить с капитаном на тему того эльфа в Императорском банке. И посыльного, отправленного к Пиджакам и Пижону.
Разумеется, Милар и сам был прекрасно осведомлен обо всем, что сейчас Индгар рассказал Арди, но тогда возникал вопрос – а как вообще, в таком случае, подступится к их делу.
– Но на Нарихман так просто не выйдешь, – продолжал орк. – У каждой банды есть Распорядитель, через которого можно обратиться со своим вопросом. А вот у последних двух – нет. Если не знаешь кого-то, кто знает кого-то – опасно даже соваться. Так что Большая Шестерка, зачастую, просто игнорирует существование Незримых и Нарихман. А обыватели и вовсе полагают, что это все городские легенды.
Они замолчали. Ардан продолжал, маленькими глотками, пить воду, размышляя об услышанном. А Индгар… орк вглядывался в собственное отражение на лакированной поверхности столика.
– Страшная штука – Взгляд Ведьмы, – выдохнул он и провел ладонью по столешнице, словно пытаясь смахнуть отражение. – Зря не верил старшей матери… она предупреждала, что когда беседуешь с Говорящим, то кажется, будто с лучшим другом или родным братом общаешься. Все выложишь, как на духу, и сам не заметишь. Не верил… Зря… Хотя где теперь вашего брата встретишь-то. Говорящие… Эан’Хане… сказки для детенышей.
– Прости, – искренне извинился Арди, а затем немного слукавил. – Я еще плохо умею контролировать Взгляд.
На самом деле, при большом желании, Ардан теперь умел ограничивать свой Взгляд. Но это давалось трудно и сильно выматывало. Так что Арди пользовался подобным «ограничителем» только при общении с Тесс, Борисом и Еленой.
– Да я ничего такого тебе и не рассказ…
Двери в помещение распахнулись и в зал вышел Аркар, темнее грозовой тучи. Следом за ним еще двое орков, тоже не сильно обрадованных итогом разговора. Ордаргар, вместе со знахарем, остался внутри.
– Дерьмово, – прошептал Индгар. – Терпеть не могу, когда Распорядитель и Глава расходятся во мнениях. Жди беды…
– Ты, ты, – Аркар начал поочередно указывать пальцем на участников банды, в том числе и на Индгара. Общей сложностью Аркар выбрал шестнадцать самых мощных и рослых орков. – Вы с нами. Едем к Молоткам. Остальные – здесь, ждете дальнейших распоряжений. С Главой останутся Доверенные.
Пока Распорядитель Орочьих Пиджаков, с темным лицом и тяжелым взглядом выбирал кого взять с собой, то еще двое, вышедшие из переговорной, открыли подсобное помещение и поочередно выносили оттуда своеобразный арсенал.
Биты, обтянутые проволокой с воткнутыми внутрь обрезанными гвоздями; массивные кастеты, больше напоминающие латные перчатки из музея Истории; ножи, размером с кавалерийскую саблю и, разумеется, патронташи с громадными револьверами.
– Аркар, у них ведь винтовки с пулеметами! – выкрикнул кто-то из толпы.
– И гранаты, – вторил ему другой голос.
– Не беспокойтесь, господа, у нас тоже есть чем им приятное сделать, – хищно улыбнулся Аркар, после чего с силой ударил себя кулаком по груди и проревел. – Orak Han-da!
И шестьдесят здоровенных орков хором громыхнули:
– Orak Han-da! – заставляя само здание вздрогнуть от крыши до основания.
Расхватывая оружие, подпоясываясь патронташами и убирая револьверы в кобуры, орки накидывали лохматые шубы и постепенно выходили на улицу.
Ардан уже понадеялся, что о его присутствии все забыли, как Аркар, надевая не по сезону легкую, фетровую шляпу, бросил через плечо:
– Ард, ты тоже с нами.
Ну разумеется…
Арди, хлопая себя по карману, сделал зарубку попросить у Милара медальон, который не только мог получать вызов, но и отправлять оный.
Протиснувшись к выходу между провожавших его взглядами орков, надев шапку, повязав шарф, Арди вышел вместе с Аркаром на улицу. Вдалеке уже слышались сирены автомобилей стражей, спешащих к «Брюсу».
– Быстрее! – гаркнул Аркар, подгоняя верзил в сторону внутреннего двора, где под покрывалами и снегом дремали их автомобили и несколько грузовичков. – Служивые уже рядом!
Завернув за угол, орки споро скинули покрова с автомобилей и, по четверо ныряя внутрь, завели двигатели. Один за другим автомобили выскользнули на набережную Маркова, покатившись в сторону Кривоводного канала. Позади них недовольно гремел грузовичок, ползущий следом.
Ардан оказался в машине один на один с Аркаром. Какое-то время, пока мимо в темноте проплывали фасады зданий, они хранили молчание. Полуорк смотрел за дорогой и, порой, сквозь плотно сжатые зубы, цедил проклятья.
Арди же размышлял о том, что оказаться участником войны банд не самый приятный подарок ко дню рождения. Но слово назад не вернешь. Дал – держи.
Аркар помог ему с Борисом и теперь, как бы Арди не хотелось оказаться у себя за рабочим столом, он должен был отплатить тем же. Иначе перестал бы себя уважать.
– Ордаргар теряет хватку, – внезапно произнес Аркар. – Старый волк слишком напуган.
Ардан промолчал.
– Если он так уверен, что нас ведут в ловушку, то зачем в неё запрыгивать, – полуорк круто дернул руль и, подрезая соседнее авто, нырнул в поток.
Зима, постепенно, уступала пышущей жаром и молодостью сменщице – красавице весне. Да, улицы все еще заметал снег, река спала под толстым слоем льда, а народ кутался в теплую одежду. Пройдет еще не меньше семи недель перед тем, как снега сойдут, но ночные морозы уже больше не выли голодным зверьем, а автомобили не глохли на каждом перекрестке.
Движение на проезжей части в последние дни стало куда интенсивней.
– Мы могли бы кликнуть сходку, – скрипел кожаной оплеткой Аркар, сжимавший руль так, словно хотел тот задушить. – Собрали бы всех решал Шестерки. Тот, кто играет против нас, играет против всех. От мысли о таком, что есть тип, настолько безбашенный, что прет на всех теневых, очко, если честно, до точки сжимается. Прут стальной перекусить можно.
– Аркар.
– Что?! – рявкнул полуорк и чуть было не врезался в соседний автомобиль. Опустив окно, Аркар закричал на водителя так, что, наверное, в соседнем районе услышали.
– Можно на Галесском? – игнорируя вспышку гнева, попросил Арди. – Я еще знаю язык Фае, язык матабар, немного старо-эльфийский и степной диалект орочьего. Но их только если со словарем, так что…
– Понял тебя, – буркнул Аркар. – Ордаргар хочет, чтобы мы спросили с… разобрались с Молотками. Продемонстрировали, что Пиджаки это сила. И с нами надо считаться.
– А ты думаешь…
– Я уверен, – снова перебил Аркар. – Как и он сам, что это ловушка, матабар. Даже у Пижона вряд ли найдется такой арсенал. Пулеметы, гранаты, винтовки… А Ордаргар убедил себя в том, что он вхож в высший свет. Приемы, балы, шмотки… рекламки… тьфу-ты, одежда, тобишь-та, за сотни эксов. Шлюхи еще дороже. Теряет хватку. А я здесь, на земле, каждый день вопросами кашляю… дела решаю, тобишь-та.
Ардан смотрел на то, как стремительно к ним приближался Кривоводный канал, а за ним – пыхтящие смогом фабричные трубы.
Живот крутило от осознания куда и зачем они ехали. И еще паршивей становилось от того, что Арди никак не мог повлиять на происходящее.
– Расслабился, старый, – Аркар дернул рукоять коробки передач и буквально пролетел через мост Мучениц. – Мы так не силу, а глупость покажем. И все будут знать, что Пиджаки идиоты, которые как ослы за морковкой бегают.
– А…
