Страница 3 из 5
– Нормальное у вас лицо, – пожала я плечами, вставая из-за стола. – Красивое. Мужественное. Наверняка нравится дамам. А кому не нравится – те сами ду… глупые женщины. Я подумаю над вашим предложением, лорд Сергрэйв. Но только над тем, что касается совместной поездки в столицу. А пока… спокойной ночи, приятных снов.
И ушла, оставив серого рыцаря в странном подобии ступора. Кажется, мои замечания о внешности прозвучали слишком неожиданно для него. Здешние леди не любят шрамов, буквально шарахаются от них. Ну и дуры. Про себя это можно произнести прямо, не прикрываясь вежливыми эпитетами.
Глава 7
Знакомая гостиница. Не ожидала, что будет так больно оказаться в номере, где уже бездну времени назад (а на самом деле прошло всего чуть больше месяца!) мы с Алексом отдирали от потолка его младшего брата.
Вот уж точно, что имеем – не храним. Алексин, потеряв меня из-за своей жажды власти, решил бросить свою победу и вернуться в прошлое без каких-либо гарантий. А теперь я еду в столицу, даже не представляя толком, как буду спасать мужа и что меня там ждет. Кто не давал консумировать брак, пока старший принц был рядом? Никто, кроме собственного упрямства и недоверия.
Что ж…
– Госпожа хозяюшка, ваш отец вызвал на разговор одного из командиров команды наемников. Что-то мне это не нравится, – перебил вдруг мои мысли мой собственный «командир наемников» – тот самый сын шамана из рогатого племени. Удивительно, как быстро этот дикий по местным меркам кочевник перенял привычки моего мужа – оказывается, Алексин много времени уделял моей охране из туров.
Единственный минус – помимо повадок, все туры переняли у лейри это самое проблемное обращение: «госпожа хозяюшка». С учетом того, что после него всегда идет перечисление проблем… я скоро уже икать начну, как только буду слышать эти два слова. Или данной мне властью запрещу к себе так обращаться!
– Какой именно команды? – С нами, к моему глубокому сожалению, помимо родных рогатых, шло еще два отряда. Один нанял и приставил сердобольный отец, а второй сопровождал серого рыцаря и был скорее его дружиной «в отпуске». Люди Сергрэйва, покинувшие военную службу, просто пошли вслед за командиром по собственной воле. Потому и числились как вольные наемники на небольшом окладе.
К отряду Нейтана у меня претензий не было, к своим рогатым – тем более. Что от туров, что от вояк веяло прямолинейной решимостью, верностью делу и боевым опытом. А вот зачем нам понадобились щеголеватые и откровенно мутные наемники, которых привел отец, я совсем не понимала. Вернее, понимала, но…
– Ваш отец, госпожа хозяюшка, решил нанять еще один отряд, помимо имеющегося! – неодобрительно поведал начальник моей охраны. – Это может сильно поменять расстановку сил. Их станет уже трое к одному по отношению к вашей личной охране. Опасно.
Я вздохнула. Понятное дело, что опасно. А что я могу поделать? Запретить отцу нанимать еще охранников? Так он меня и послушал.
Единственный выход – не задерживаться, двигаться в столицу как можно быстрее. Роэль обещал, что уже через пару дневных переходов нас встретит его личный отряд. Наконец-то! Хоть что-то из арсенала настоящего принца! А то никакой логики – единственный оставшийся наследник шастает по всей империи практически без охраны!
– Скажи своим, что ночевать мы не останемся. Выезжаем сразу, как пополним запасы, – распорядилась я. – Брату сообщу сама.
– А ваш отец? – прищурился тур.
– Пусть догоняют, как закончат с делами. Если им так это надо. Мы об удобстве чужих людей беспокоиться не будем.
– А отряд карателя предупреждать? – Мужчина почесал основание рога.
– Кого? – не поняла я.
– Карателя. Вашего нового… самца, – мотнул головой тур в сторону дальнего столика, за которым задумчиво сидел лорд Сергрэйв.
Охренеть новости. Серый квадрат – каратель? В новелле не было подробного описания этого рода войск, но ими заочно все время всех пугали. Возможно, в одиночестве Нейтана виновны не только его шрамы, но еще и репутация.
– А кто такие каратели, напомни? – решила уточнить я.
– Так это… монстров вырезают. И не только монстров, – недобро хмыкнул тур. – Другие расы, а также всякую нечисть и нежить тоже неплохо так шинкуют. Но главное, магию блокируют. Не знаю как. Но блокируют. Потому их часто на магов выпускают, чтобы загнали и обезвредили. – Сын вождя задумчиво уставился в спину серому лорду. – Наших шаманов тоже такие резали.
– Ты… испытываешь к карателям неприязнь? – насторожилась я. Терки между отрядами во время путешествия до столицы – это последнее, с чем мне хотелось бы разбираться. И так проблем выше крыши.
– М-м-му… – задумчиво протянул тур. – Не то чтобы. Лично не пересекался. Мы тут все воины, а не шаманы. Да и вряд ли этот каратель будет вредить нам, все-таки он метит в ваши мужья, а значит, заранее беспокоится о семейном имуществе.
– Ну и ладушки. Выдвигаемся.
Нам повезло уехать почти незамеченными. Только в последний момент, когда телега с пожитками уже заворачивала за угол, в раскрытых воротах покинутой таверны мелькнул серый доспех. Нейтан явно заметил наш отъезд и почему-то промолчал. Не поднял тревогу. Хм…
Впрочем, далеко уехать нам все равно не удалось. Ровно через сутки нас нагнали. Что интересно, отряд на взмыленных лошадях возглавлял опять-таки не мой отец, а лорд Сергрэйв собственной персоной.
Мы как раз обедали на открытой веранде под парусиновым тентом и имели возможность оценить прибытие погони во всей красе.
– И почему мне кажется, что они нас ненавидят? – хмыкнул Каллен, присаживаясь с нами за ближайший стол. – Уж больно зверские взгляды бросают в нашу сторону.
– Я бы тоже ненавидела людей, из-за которых пришлось собираться в авральном темпе и гнать лошадей весь день, – вмешалась Элоди.
– Не стоит их жалеть, – ответил ей Роэль. – Во-первых, им за срочность заплатили минимум в два раза больше положенного. А во-вторых, мы шли с поклажей и фургонами – достаточно неспешно, если сравнивать с конным отрядом. Так что в своем утомленном виде виноваты лишь они сами. И их отношение и неприязненные взгляды в нашу сторону не делают им чести.
Что самое интересное, почти сразу выяснилось, что лорд О’Райли с погоней не прибыл. Задержался, сославшись на внезапную занятость, неожиданную встречу с каким-то старым знакомым и одно незаконченное дело.
Я сразу насторожилась. В свете последних событий ожидаю от отца этого тела только неприятностей – он мало того, что внезапно из дипломата в командировке превратился в имперского следователя на службе, так еще имеет какие-то свои непонятные планы на Софи и ее жизнь.
И категорически не желает, чтобы я оставалась замужем за опальным принцем.
Пусть его наемники не испытывают ко мне симпатии, но рано утром мы снялись с места и уехали раньше, чем они успели к нам присоединиться. И когда отряд нагнал нас уже далеко за городом, в ответ на полыхающее возмущение его капитана я невинно пожала плечами: простите, господа, мы с вами так недавно представлены, я не успела привыкнуть к вашему присутствию. У меня есть мои люди, к тому же его высочеству принцу Роэлю необходимо как можно быстрее встретиться с собственным отрядом.
А лорд Сергрэйв опять промолчал.
Глава 8
– Вам придется задержаться и подождать вашего достопочтенного отца, – заявил мне взмыленный командир наемников. Он даже не представился толком, ни вчера в ночи, ни сейчас, на дороге. Настолько был раздражен.
– Прямо тут остановиться, на солнцепеке посреди ничего? – вполне невинно переспросила я. – Как вы себе это представляете?!
Наемник только скрипнул зубами. Он бы меня прямо тут гвоздями к дороге приколотил, чтобы сидела и не рыпалась. Но не в присутствии нейтрально спокойного серого квадрата, моего родного брата и его высочества действующего наследника, чьи хмурые взгляды не давали мужику разгуляться.
Кажется, отец точно еще что-то придумал, чтобы помешать мне добраться до столицы. Вот только догонит нас – и тут же эту задумку реализует. Значит, мне нужно ускориться.
– Продолжаем движение, – отдала я приказ я туру. Тот уверенно кивнул.
– Вы вынуждаете меня идти на крайние меры! – снова начал наемник. – Мы – лучший отряд в этой местности, и мы подписали с вашим отцом контракт, который обязаны выполнить! Любой ценой!
– Прям любой… – чуть ли не зашипела я, смотря, как хмурые мужики кладут руки на оружие. Мои рогатые тоже похватали нечто похожее на ятаганы и встали в угрожающие стойки, направив рога прямо на противника, как настоящие быки. Для меня выглядело странно, но наемники напряглись еще сильнее.
Если честно, устраивать сражение сильно не хотелось. Мои туры, может, и выиграют в этой потасовке за счет габаритов и выносливости, но профессионалы сильно их потреплют. А люди Сергрэйва еще не факт, что встанут на нашу сторону. Хорошо, если не присоединятся к противнику!
Что ж, наверное, придется снова использовать козырь – собственную магию. Знать бы еще, как это делается… и чем закончится.
Я напряглась, мысленно стараясь настроиться и вспомнить состояние, в котором я была, когда шандарахнула Сергрэйва сырой силой. А если получится… кого первого бить?
Воздух вокруг буквально искрил, брат и принц тоже схватились за оружие, Элоди сосредоточенно сопела – кажется, она тоже хотела чем-то колдануть. Конечно, камень с силой Алекс у нее отобрал, но бывшая главная героиня и без этого училась магии…
– Стойте! – Все обернулись на резкий окрик и застыли. А вот и папочка. И с ним еще как минимум два отряда наемников. Так вот зачем он задержался в городе!
Я от досады чуть на землю не сплюнула, презрев всякие нормы приличия. Вот же дали боги родственника – хуже врага. Ну или авторы, которые не прописали отца Софи нормальным человеком. Тьфу на них.
– Софи, Каллен, прошу прощения, опоздал. Собирался так быстро, как мог, – с ходу произнес запыхавшийся лорд О’Райли. – Что у вас тут произошло?
Я снова покосилась на людей за его спиной и тяжело вздохнула. Может, тогда сбежать малым отрядом? Оставим на крайний случай.
Но тут меня отвлекло резкое движение сбоку – Нейтан удивительно резво для своих габаритов, вскочил на ноги и уставился на другую сторону тракта. Чем-то он в этот момент напомнил встревоженного суриката. Большого суриката. Очень большого. Затем закопошились люди из его отряда, а потом и мои туры настороженно уставились в ту сторону.
– Отряд идет. Быстро. Тяжелая конница, – пояснил сын вождя на мой вопросительный взгляд.
Теперь и я услышала вдалеке грохот копыт и, кажется, звук горна.
– Ну слава всем богам, – сказал у меня за плечом Роэль. – Господа, думаю, всем стоит успокоиться. Отряд моей личной стражи наконец прибыл. Лорд О’Райли, я понимаю ваше беспокойство о дочери, но теперь она в полной безопасности и под моим личным покровительством. Я считаю должным выполнить желание леди и сопроводить ее в столицу.
Из-за холма в то время, как он это говорил, выметнулся отряд тяжелой конницы в доспехах с огромным королевским стягом в цветах второго наследного принца.
Уф-ф-ф… как хорошо, что я в свое время все же не прогнала Рояля. Прямо сейчас он на все сто процентов оправдал свое имя, выступив внезапным фактором в моем противостоянии с отцом. И не предупредил ведь, что его люди уже на подходе!
– Но я бы хотел отправиться с вами, – слегка опешил отец, с опаской поглядывая на закованных в сплошное зеркальное железо рыцарей.
– Это будет излишне. Дружины лорда Сергрэйва и личного отряда его высочества более чем достаточно. Во всяком случае, этим людям однозначно можно полностью доверять. Никто из них никогда не предаст, отец, – вмешался Каллен. – А вот наемники, не в обиду им будет сказано, увы, работают за деньги. Кто больше платит, тот и прав. Наняв отряд подобных специалистов, мы лишь создадим больше проблем для императорских рыцарей, которым в этом случае придется охранять не только от внешнего, но и от возможного внутреннего врага.
О как загнул. Молодец братишка.
– А туры… – попытался все-таки возразить отец.
– Они под магической клятвой. Да и в принципе народ бесхитростный и прямолинейный, – отмахнулся уже принц. – Поверьте, ваша дочь под самой надежной охраной из возможных. Даже самого императора редко сопровождает такое количество прекрасных бойцов.
Я медленно выдохнула. Кажется, ехать куда-то под конвоем родного папочки и его наемников прямо сейчас мне не грозит. Это, конечно, не значит, что лорд О’Райли смирится, опустит руки и будет спокойно смотреть, как я лезу поперек батьки в императорскую темницу.
Но прямо сейчас можно чуть-чуть выдохнуть.
Одна проблема.
Я же собиралась драться. Магией. Сопела, вспоминала, в каком состоянии треснула серого квадрата чем попало по чему достала…
Беда в том, что тело и правда вспомнило. И уже приготовилось снова кого-нибудь как следует приложить. У меня кончики пальцев колет как иголками изнутри, а между ладонями то и дело проскакивают маленькие молнии.
Такое ощущение, что магическая сила раздалась внутри, как воздушный шарик. А вот как безопасно сдуть этот потенциал, мне никто не рассказывал!
Если я сейчас, когда все мирно договорились, вдруг взорвусь сырой силой и начну раскидывать всех подряд… боюсь, это может поставить крест на спасательной операции. И на моей вменяемости заодно. Объявят даже не мартышкой, а сразу гранатой с выдернутой чекой – и в башню к магам на опыты! Или папа подсуетится, уволочет в поместье «до выяснения».
Выяснять, разъяснять и объяснять можно долго, за это время Алекс будет казнен.
Ну вот, теперь еще и чесаться началось! Блин, сейчас что-то будет!
Глава 9
Мой взгляд начал метаться по окрестностям: убежать в лес не успеваю, да и не отпустят меня. Колдануть в небо прямо перед всем честным народом тоже не вариант. Блин, вот был бы у меня какой-нибудь накопитель, куда бы всю эту волну необузданной силы можно было слить без вреда для окруже…
Вдруг солнечный свет передо мной пропал, сменившись глубокой серой тенью.
– Леди О’Райли, вам дурно? – спросил лорд Сергрэйв, слегка нахмурив брови. А у меня перед носом сверкнул его витиеватый нагрудник, от которого, по моим ощущениям, аж холодом повеяло.
Стоп! Серый квадрат же каратель! А каратели, если вспомнить смутные описания из новеллы, не подвержены влиянию магии! От моего магического импульса, схожего с этим, его тогда лишь откинуло в сторону, не причинив никакого вреда. Похоже, что скорее взрывной волной приложило, а не самой магией. А если я просто…
– Немного, Нейтан. Отведи меня подышать воздухом… вон в те кусты… – сказала я, прижимаясь к чужой груди лбом, еле сдерживая огонь внутри. Мужчина вздрогнул, пытаясь отстраниться, потому пришлось схватить его за руку и требовательно сжать, притягивая обратно. От брони становилось прохладнее и чуть проясняло мысли. – Быстрее.
Сказала я это погромче, чтобы брат и принц не стали меня не вовремя «защищать от чужих поползновений».
– Неконтролируемый магический выброс? – быстро спросил Сергрэйв, подхватывая меня даже не под руку, а чуть ли не на руки и оттаскивая под прикрытие скудной зелени.
– Поначалу очень даже контролируемый, – выдохнула я сквозь зубы, из последних сил стараясь не взорваться. – А теперь я не знаю, куда его деть…
– Нельзя пугать необученных магичек с таким огромным потенциалом, – с легким хмыком произнес серый рыцарь, прикрывая ненадолго глаза и тяжело вздыхая. – Леди. Простите, но я буду вынужден принять меры. Надеюсь, вы поймете меня правильно и не убьете в процессе. И после него.
«О чем это он?» – еще успела подумать я, а потом могла только пискнуть, когда Сергрэйв притянул меня к себе и поцеловал. Взасос. Так, что у меня не только мысли все куда-то улетели, у меня почти мгновенно сдулся внутри этот невыносимый воздушный шар, переполненный магической силой. Словно ее из меня отсосали через этот поцелуй.
И на мгновение так хорошо стало… Нет, ни капли сексуального подтекста! Просто когда ты вот-вот лопнешь от внутреннего напряжения – и тут раз! Оно исчезло! Тако-о-ое облегчение чувствуется, что хочется буквально стонать от удовольствия.
– Сестра, что случи-и-и… – Голос Каллена дал петуха, будто он сначала икнул, потом поперхнулся.
Лорд Сергрэйв наконец отстранился от меня, повернулся в сторону моего обеспокоенного родственника и спокойно пояснил:
– Неотложная магическая помощь.
– Эм-м, – похоже, это мало что сказало парню. Он все еще смотрел на нас глазами совенка, обнаружившего себя на Северном полюсе в гнезде пингвинов.
– Каллен, возьмите себя в руки, – вполголоса прикрикнул на брата серый рыцарь, впервые сбрасывая с себя оковы безэмоциональности и той самой странной серости. – У вас в семье девушка с огромным магическим потенциалом. Совершенно необученная, словно дикарка из степи. Куда вы смотрели все это время? А его высочество первый принц? Извините… но чем дальше, тем меньше я верю в его искренние чувства к жене. Он даже не пытался обучить ее контролю. Даже не объяснил, какие силы проснулись в вашей сестре после ее внезапного излечения! И все это слишком хорошо укладывается в концепцию заговора с целью использовать леди Софи для достижения собственных целей.
Я только сглотнула. Черт! А что, если он прав?! Но…
– Ладно. Обвинять старшего сына императора – не мое право. Тем не менее я настаиваю на том, что, пока леди София не освоит азов контроля, я не отойду от нее ни на шаг и не позволю вам всем ввязаться в авантюру со спасением прест… принца, – жестко отрезал Сергрэйв. – Если вы ведете себя как неразумные дети, то я просто вынужден стать единственным взрослым в этой ситуации.
– А… – Каллен открыл и закрыл рот, а потом невольно покосился в сторону кустов, за которыми остался лорд О’Райли со своими людьми.
– Ваш отец бывает категоричен в суждениях и все еще не верит в то, что его дети выросли. Я, прожив с вами всего пару дней, если честно, тоже не увидел признаков зрелости. Но вы, разумеется, можете поставить любящего вас родителя в известность о том, что происходит с дочерью.
– Лучше не надо! – быстро сказала я, собирая мысли в кучку. – Мы сами. Благодарю, лорд Сергрэйв. Вы можете меня уже отпустить.
Нейтан внезапно вздрогнул, как-то дико косясь на наши сцепленные руки. Потом помотал головой и аккуратно, будто держал не девушку, а змею, отпустил меня, отстраняясь.
А мне вдруг показалось, что в его облике что-то поменялось. Совсем чуть-чуть, почти неуловимо. Но сколько я ни вглядывалась, не смогла понять, что именно в нем изменилось.
Но вот серый квадрат еще раз глубоко вздохнул и снова стал… привычным безэмоциональным серым квадратом.
– Прошу прощения за предыдущие высказывания. Видимо, перебрал, – с этими словами Нейтан скрылся в листве. А я удивленно сморгнула: видимо, в глаз что-то попало или галлюцинации. Потому что не мог этот кусок скалы покраснеть аки девица. Не мог же?
– Чего он перебрал? – спросил у меня совершенно ошалевший от таких новостей Каллен.
– Моей магии, наверное. – Я пожала плечами, все еще неуверенно всматриваясь в раскачивающуюся зелень. – У меня чуть было не случился стихийный выброс. Испугалась, понимаешь? И приготовилась драться. А тут…
