Девушка укоризненно посмотрела на него, склонив голову.
– Спа… Спа-асибо. – выдохнул, наконец, он.
Друзья подскочили к нему с полотенцами и принялись обтирать мокрую одежду. Айя же неспешно опустилась на своё место. Что ж, теперь ей вечер не казался таким уж скучным и пресным. Можно выпить ещё пару стаканов.
Чуть позже над ней склонилась Нани, назидательно говоря что-то о том, что если хорошо работать, то все двери откроются прямо перед носом и вскоре, сославшись на важный заказ, спешно покинула компанию.
Время близилось к полуночи, и девушка тоже решила отправиться отдыхать. Впереди ждал ещё один длинный и сложный рабочий день. Выйдя на улицу, она вдохнула свежий воздух, пахнувший приближающимся дождём. В такую погоду особенно хорошо спится. Город сверкал бесконечным количеством огней. Бурная жизнь в это время суток была совершенно иной, чем днём: шумные весёлые компании в барах, музыка из клубов. Неподалёку, из открытых стеклянных дверей отелей-небоскрёбов слышался звон игровых автоматов. Где-то там, в казино, просаживают миллионы или же выигрывают их. Кто-то торопится на встречу с любовницей, а кто-то грабит чрезмерно выпившего постояльца, что вышел за сигаретами. Ночь – время тёмных личностей, тайн и грязных дел. Лучше не задерживаться.
Поймав такси, Айя назвала адрес и отправилась домой.
Наутро голова напомнила о том, что переутомление и алкоголь плохо дружат между собой. То, что вечером так хорошо расслабляет, при пробуждении “радует” разочарованием и сожалением.
Только бы не опоздать на следующий же день после повышения Ханя. Нельзя укреплять его мнение о том, что девушке судьба оставаться на одном и том же месте.
Вскочив с постели, Айя пронеслась по комнате, наскоро собрав рабочую одежду на спинку кресла. Включив электрический чайник, она скрылась в душе, смывая с себя остатки вчерашнего вечера.
В аукционный дом молодая сотрудница вошла, что называется, «при параде». Белая блузка, строгая узкая юбка. Комплект украшала нить жемчуга на длинной, стройной шее. Волосы Айя собрала в быструю, но аккуратную причёску. Очки в тонкой позолоченной оправе подчёркивали лёгкий повседневный макияж.
Стук невысоких изящных каблучков пронёсся по длинному коридору, знавшему когда-то лучшие времена.
Пока Айя открывала кабинет, она думала о том, что ей очень повезло иметь своё, подальше от клубка переплетённых этажами змей, уединённое местечко. Офис, куда не заглядывали каждые пять минут с нелепыми вопросами.
Только поразмыслив об этом и усевшись в уютное кресло, девушка услышала скрип дверей.
В проёме показалась голова Нани:
– Доброе утро, Айя. Как себя чувствуешь после вчерашнего? Впрочем, неважно. Хорошо, что ты уже на своём рабочем месте.
Женщина вошла в кабинет и придирчиво осмотрела полки на предмет пыли. Сегодня на её голове красовались две скрученные в «корзинки» косы с вплетёнными розовыми цветами. Она разочарованно поняла, что пристать не с чем, и дёрнула плечом.
– Вчера ночью мне поступил любопытный звонок. Историки вели исследования в старой части леса, где-то на востоке, где нашли древний храм. Насчёт самого здания ничего не сказали, так же как и про предметы той архитектуры. Однако попросили изучить и оценить одну вещицу. То ли кулон, то ли медальон. В общем, я дала им твои контакты и номер кабинета. Сегодня они должны прибыть в Иньцзы и первым делом принести находку тебе. Займись ею, а потом сразу доложи мне о результатах. Если вещь ценная, то можем неплохо выручить на аукционе. Останется только договориться с нашими «археологами».
Айя коротко кивнула и застучала клавишами клавиатуры, показывая, что уже начала работать. Нани была не из тех, кого надо выпроваживать дважды.
Примерно через час в двери постучали вновь. В комнату зашла пара мужчин. Ни на историков, ни на археологов они явно не походили. Девушка подумала, что имеет дело с браконьерами либо охотниками за сокровищами. Хотя, возможно, что ошиблась: и этим двум просто повезло оказаться в нужном месте и случайно обнаружить что-то ценное.
– Нани любезно пригласила нас в ваш офис, – пугающе обнажил два ряда жёлтых зубов один из гостей. – Нам нужно знать, сколько стоит этот предмет. И желательно побыстрей.
Он шумно опустил перебинтованную ладонь на стол, отчего стакан с карандашами слегка подпрыгнул.
Айя вздрогнула, но постаралась сохранить спокойное выражение лица.
– Процедура подробной экспертизы составляет от семи дней и более…
– Не пойдет, – оборвал её второй посетитель, – нам не в музей его выставлять, история происхождения вещички тоже не интересует. Просто назовите цену.
Девушка немного растерялась и осторожным движением откинула кусок ткани, в которую была обёрнута массивная цепочка с круглым медальоном. Придвинув настольную лампу-лупу, она направила луч света на предмет.
– Очень красивая ручная работа… Не могу сразу сказать точный возраст вашей находки, но явно не менее трёхсот-четырёхсот лет.
– Цена, – нетерпеливо рыкнул мужчина.
Айя нервно сняла очки и вытерла ладонью капельки пота, выступившие под глазами.
– Я не могу сразу оценить. Если бы это было каратное золото или изделие с пробой – другое дело. Но тут явно уникальный древний сплав. И предстоит выяснить, из каких металлов.
– Сколько времени вам на это надо? – хмуро переглянулись клиенты.
– Оставьте вещь до завтра. Я займусь ею. Где вы, говорите, её нашли? Мне помогла бы информация о том, в каких условиях все эти годы хранился предмет. Наверняка историческое сообщество тоже заинтересовалось бы и помогло дать оценку такому…
– Не. Надо. Никого сюда приплетать. – с угрозой выделил каждое слово мужчина. – Нани обещала, что вы не будете задавать лишних вопросов и просто скажете цену. Не надо испытывать наше терпение, уважаемая. Это ничем хорошим не кончится. Придём завтра утром.
Поставив жирную точку на диалоге, парочка покинула кабинет, оставив Айю наедине со своими мыслями и подозрительно красивым амулетом. А вдруг они кого-то обокрали? Или даже убили, чтобы забрать себе? От этой мысли девушка поёжилась. Стоило ли звонить Нани и расспрашивать её о визитёрах? Определённо, да.
На том конце провода сухой женский голос ответил примерно то же самое, что и двое незнакомцев. Хозяйка попросила выяснить, что за сплав, насколько дорогой и что она (Нани) может с этого поиметь.Девушка вздохнула и положила трубку. Снова всё мимо неё. Ладно, раз уж это такое тёмное дело, то, быть может, ей перепадёт какой-нибудь небольшой процент или бонус за выполненную работу и молчание. Айя принялась за дело.
Вновь положив украшение под лупу, она вгляделась в узор, по всему кругу обрамлявший тёмный медальон: острые уголки полумесяца точно сделаны вручную, но с такой заботой и тонкостью! Мастер явно вложил свою душу в изделие, заплетая миниатюрные металлические перья в крыльях, что плавно переходили в причудливый орнамент. Что же это за материал? Девушка не видела таких ранее. Чёрный, как смола, но совершенно лёгкий по весу.
Айя переместилась к компьютеру и написала коллеге запрос на спектральный анализ. Такого оборудования у неё в кабинете не было, а без него старинную вещицу не изучить. В ожидании ответа она обернулась на лежащий под лучом лампы амулет. На какое-то мгновение вдруг показалось, что по его поверхности пробежала серебристая рябь. Помотав головой, чтобы сбросить наваждение, Айя придвинулась вплотную к завораживающему украшению. Сняв очки, девушка убрала в сторону стекло и склонила лицо с намерением убедиться, что блеск оказался результатом преломления света через оптику. Со лба скатилась крохотная капелька пота и упала прямо в центр медальона.
– Вот же ж! – выругалась, хватая полотенце.
Вытянув руку, девушка с изумлением уставилась на свою ладонь: по пальцам пробежали крохотные энергетические волны, оставляя после себя лёгкое покалывание. Краем глаза Айя успела заметить, как от амулета во все стороны полилось белое свечение, плавно растекаясь по столу по направлению к ней. Она хотела отдёрнуть руку, но не смогла этого сделать. Тело больше не слушало свою хозяйку.
Оно поглощалось горячим серебристым дымом до тех пор, пока глаза не перестали видеть что-либо вокруг. Звуки исчезли.
Айя провалилась в глубокое беспамятство.
Глава 3
Девушка распахнула глаза, вдыхая чарующий аромат свежей травы и неизвестных цветов. Поначалу она даже не попыталась понять, где находится, так как голову наполнил дурман, которого она не испытывала уже очень давно, но по которому дико соскучилась, хоть и до конца не осознавала этого ранее. Она лежала на земле. Перед глазами медленно танцевали кроны деревьев. Местами листва уже начала желтеть, что придавало картине особое очарование.
«Может быть, в детстве я жила около леса?», – подумала Айя, позволяя ветру гулять в её распущенных волосах, – «а потом уехала в шумный город и утратила магию единения с природой…»
Ей не хотелось вставать. Вот бы полежать ещё немного. Вроде никого рядом нет, так пусть же эти минуты продлятся как можно дольше. Она попыталась вспомнить, что произошло до того, как она очнулась, но в голове стоял лишь густой туман, плотной стеной застивший воспоминания.
Девушка вновь прикрыла глаза и стала тихонько напевать приятную мелодию, которая возникла из ниоткуда, словно из воздуха. Ветер в такт поскрипывал качающимися ветвями, а птицы на время притихли, вслушиваясь в напевы.
– Миран?
Грубый треск сухих палок под тяжёлой поступью заставил девушку замереть. Кто тут ещё ходит, нарушая восстановление баланса со Вселенной?
Она приоткрыла один глаз и повернула голову в сторону голоса. Мужчина, да ещё и красавец! Тело атлета, крепкие руки, броня. А какой высокий и статный. Рядом с ним смущённо топтался молодой юноша. Выглядел как нашкодивший ребёнок. Такой взъерошенный, забавный.
Лицо старшего выглядело озадаченным и взволнованным. Тёмные глаза были широко распахнуты от удивления, а губы словно пытались улыбнуться, но здоровяк усмирял их, возвращая суровый вид.
Он присел рядом и протянул огромную ладонь:
– Миран? – вновь повторился вопрос, – Ты в порядке? С тобой что-то сделали? Давай-ка я отнесу тебя в храм и поговорим.
Мужчина уже собрался поднять хрупкое женское тельце, но девушка взбунтовалась:
– Вот ещё! Не надо, я и сама ходить умею. Разве запрещено лежать на траве и отдыхать? Раз в жизни, может быть, наконец выдалась свободная минутка, а тут сразу лезут, хватают. Я вам не Мириам. Или как вы там назвали?
– Миран, – тихо шепнул выглянувший из-за атлета мальчишка, но очень быстро схватился за плечо друга и с беспокойством посмотрел на его лицо.
Мужчина убрал руку и выпрямился. Он был явно озадачен.
– Тогда кто ты? Выглядишь один в один, как наша знакомая. И что делаешь в этой части леса?
Девушка села и задумчиво обхватила колени.
– Хм… Кто я? Возможно, покажется странным и неправдивым, но я не помню.
– Моё имя Фэнг. А это – младший брат Лао. – спокойно проговорил незнакомец. – Позволь узнать твоё имя и, если понадобится, мы поможем тебе.
Девушка огляделась по сторонам, но не увидела ничего, кроме густого леса.
– Не помню своего имени. Мне не нужна помощь – чувствую себя прекрасно. Вполне бодро и энергично. Где я нахожусь?
– В лесу, – пискнул мальчишка, осмелев и шагнув вперёд брата, – совсем близко к храму Тотуми.
Фэнг жестом попросил замолчать и обратился к девушке:
– Ты не помнишь совсем ничего? Может, хоть что-то из прошлого? В каком краю обитала или родственников?
Девушка задумалась и с сожалением покачала головой:
– Нет, совсем пусто. Но мне понравилось имя, которым вы меня звали. Можно я временно возьму его себе?
– Конечно, – с улыбкой проговорил Фэнг и вновь протянул руку, приглашая подняться.
Мысли старейшины метались из одного края в другой. Как такое возможно? Да, Миран не появлялась в поле зрения уже месяца три с лишним, но он мог поклясться на чём угодно, что сейчас перед ним стояла именно та самая женщина, каждую частицу которой он так любил. Каждый сантиметр белоснежной кожи… Погоди.
– У меня будет к тебе немного странная просьба, но это очень важно для нас.
Он опустил голову, словно поклонившись, и посмотрел на девушку в ожидании её согласия. Та заинтригованно кивнула.
– Взгляни, пожалуйста, на своё плечо, чуть ближе к груди. Есть ли там отметина в виде бурого полумесяца? Это родимое пятно.
Лао стыдливо отвернулся, дав возможность незнакомке приспустить ворот тёплой рубахи и посмотреть.
– Есть, – недоуменно прошептала она, и братья повернулись к ней.
– Миран, – с облегчением выдохнул Фэнг и сжал её в крепкие объятия, но тут же застенчиво отпустил. – Но как так вышло?
Красавица молча пожала плечами. Поднявшись, она смогла рассмотреть, во что одета: узкоманжетная длинная до колен верхняя одежда тёмно-красного цвета, юбка в пол, под которой прочные узкие штаны. Казалось, словно ноги попросту перебинтованы от бёдер до пяток. Высокие сапоги не позволяли рассмотреть, что же там на самом деле, но телу ощущалось в целом довольно комфортно.
От Фэнга исходил жар, она почувствовала его даже через плотный боевой костюм. Что-то неуловимо притягивало к этому мужчине. Да так сильно, что девушке захотелось вновь прижаться и раствориться в незнакомых эмоциях.
Старейшина чувствовал то же самое. Но не стал торопиться с действиями. Он видел, что может напугать девушку, не понимающую, что вокруг происходит. Мужчина думал о том, что если боги дали ему шанс воссоединиться с Миран и вновь разжечь любовные чувства, то он с радостью повторит то, через что они прошли когда-то. Только в этот раз он уже никуда её не отпустит, что бы там ни происходило.
Мысли Лао же, в свою очередь, не были затуманены внезапным приливом чувств или беспамятностью. Он с осторожностью наблюдал то за братом, то за девушкой. Да, это определённо та самая беглянка, которая однажды бросила старейшину и теперь появилась как ни в чём не бывало. При этом оказалась прямо возле Тотуми, где они спрятали амулет. Совпадение? Впрочем, Фэнг уже говорил, что Миран знает это место. Всё это слишком странно. Лао вздохнул, понимая, что не в силах собрать запутанную мозаику событий.
Братья решили отвести подругу в свой сыхэюань. Мужчины шли впереди, а девушка следовала за ними на небольшом расстоянии. Юноша дёрнул за рукав Фэнга:
– Ты думаешь, это магия? Кто обладает такими способностями? Может, её лишили памяти специально?
Старейшина мягко улыбнулся:
– Зная Миран, могу предположить, что она сама сковала себе разум, чтобы никто из недругов не смог заглянуть в тайны, хранящиеся у неё в голове. Помнишь, она писала, что ей грозит опасность и просила изготовить оберег к осени. Ей нужно было защитить себя от чего-то. Возможно, в последний момент просто нашла способ лучше: медальон могут сорвать с шеи, а вот контролировать ворота в омут памяти – нет.
Мужчина обернулся и ласково посмотрел на беззаботную девушку, разглядывавшую на ходу живописные пейзажи.
– Что меня тревожит, так то, что с ней произошло за прошедшие месяцы и кто за ней охотится. Потому что если всё так, как я предположил, то рано или поздно они отыщут её след.
Лао сдвинул брови и сжал кулаки:
– Пусть только попробуют сунуться в наш дом. Мы их встретим во всеоружии!
– Надеюсь, собратья дружелюбно примут Миран. Еще раз, – утвердительно проговорил мужчина, – И защитят, если потребуется.
Пропустив вперёд во дворик девушку и братца, Фэнг ненадолго остановился, осматриваясь по сторонам. Ворота выглядели неохраняемыми, но острый слух некоторых из братьев служил лучше, чем стража или боевые псы. Деревья стояли неподвижно. Ни шорохов, ни хруста. Мужчина вспомнил, как говорил недавно о том, что даже лесу нельзя доверять. Что ж, будь что будет. Он зашёл внутрь и помахал матушке Минь, выглянувшей в окно и с подозрением проводившей глазами гостью.
Чуть позже, за обедом, собрались почти все члены общины. Погода оказалась благоприятной для того, чтобы вынести пару низких столов во дворик. Миран насчитала девять человек: две молодые девушки, маленькая седая женщина, которую все называли матушкой, и шестеро парней разного возраста, включая Фэнга и Лао. Присутствующие ели тихо, не переговаривались, не галдели. Лишь в упор рассматривали её, немало смущая. Гостья аккуратно доела и поднялась, чтобы отнести пустую посуду в дом. Минь прикрыла глаза и жестом остановила её:
– Не суетись, милая. Сейчас все закончат, и девочки приберут.
Щёки Миран залились румянцем, и она опустилась на циновку.
Старушка отставила в сторону свою чашку из-под риса и сложила руки на коленях.
– Тебя тревожит наша реакция. Приношу извинения за взгляды моих детей, но их можно понять. Я собрала всех вместе, чтобы прояснить ситуацию.
Она негромко прокашлялась и устроилась поудобнее.
– Фэнг рассказал мне о том, что случилось. Нужно поделиться этим и со всеми остальными, дабы избежать недопонимания. Все здесь знают и помнят Миран, – в этот момент пронеслось перешёптывание, но матушка проигнорировала и продолжила говорить спокойным и твёрдым голосом, – старший Ли получил от неё письмо несколько месяцев назад с просьбой защитить от зла. Никто не знает, что произошло, но сегодня наша Миран была найдена в лесу без памяти. Мы не бросим девушку на произвол судьбы, даже если кто-то из присутствующих не рад её возвращению.
Последнее предложение она особо подчеркнула и качнула головой, взглянув на одну из девушек семейства. Каштаново-русая Сенёк, сидевшая через несколько человек от старушки, равнодушно хмыкнула и отвернулась.
– Мы освободим для тебя одну из комнат, переселив…
Фэнг внезапно встал и учтиво поклонился:
