Кстати, в этот раз кресло, похожее на трон, не пустовало. Там, как и следовало ожидать, расположился хозяин дракон. Точнее, Мастер Лун. Надо даже про себя привыкать его так называть, чтобы случайно не оговориться. Почему-то я почти не сомневалась, что за оговорку он вполне может лишить жизни. Как, впрочем, и за любой другой промах, который может расцениваться, как недостаточное уважение.
Он сурово глянул на тётушку Цин – явно был недоволен задержкой. Меня же взглядом вообще не удостоили, будто я была для него чем-то вроде предмета мебели. Впрочем, меня это устраивало. Я твёрдо помнила слова тётушки, что именно от хозяина бара мне надо держаться как можно дальше.
– Видишь вон ту ступку? В ней сушёные лепестки. Истолки их в порошок, – распорядилась тётушка. – Постарайся растереть как можно более тщательно.
Спасибо ей за это простейшее поручение! Оказывается, когда начинаешь чем-то заниматься, сразу становится легче. Я тихонечко пристроилась сбоку и начала усердно толочь светло-розовые лепестки.
Работа была простая и монотонная, поэтому одновременно с этим я искоса осматривалась, стараясь подмечать все детали.
Не знаю, что за напитки подавали в этом баре, но на полках стояли не бутылки, а различные кувшинчики – глиняные и фарфоровые, расписные, изящные, с тонкими горлышками. Хотя имелась и пара больших узорчатых графинов с красным содержимым, до жути напоминающим кровь.
На витрине лежали и закуски, от которых у меня к горлу подступила тошнота. Нет, печенье в вазочке выглядело вполне аппетитно. Но рядом стояла точно такая же вазочка с толстыми желтоватыми червями! А ещё чуть дальше чан с кусками свежего мяса, таз с потрохами и миска с комочками какой-то гнилостной слизи, окружённая чем-то вроде водянистого пузыря, который, как я заподозрила, защищал нас от запаха. Бр-р-р.
Главное, случайно не поморщиться, выдав своё отношение к местным “вкусняшкам”. А то знакомые уже красавчики за столом, не переставая, сверлили меня взглядами. Особенно старался брюнет, который при моём первом появлении пожирал мясо. Чем-то я очень его интересовала. Он вообще почти не отворачивался, хищно ловя каждое движение. Это жутко напрягало, так как именно он, помнится, сразу не поверил в моё родство с тётушкой, и её слова его не убедили. Полагаю, он поделился своими подозрениями с приятелями, и теперь они тоже пытались вычислить, прав он или нет. Может, даже поспорили на что-нибудь, иначе им быстро наскучило бы за мной наблюдать.
– Вот ведь гады, – еле слышно процедила сквозь зубы тётушка Цин, обернувшись ко мне. – И чего таращатся?
– Они тоже лисы, да? – так же тихо уточнила я.
– Да. Но, в отличие от меня, чистокровные. Поэтому с ними будь особенно осторожной. Они очень хитрые и коварные. Будем надеяться, их интерес быстро сойдёт на нет…
Она замолчала. Я хотела что-то ещё уточнить, но она взглядом быстро указала влево. Я заметила там ту самую парящую голову, которая любила подслушивать разговоры. Она как раз подлетела поближе к нам.
Мы тут же вернулись к работе, и голова разочарованно отлетела, зависнув над столом с красавчиками. Интересно, это они попросили её подслушивать, если мы о чём-то говорим?
К сожалению, интерес ко мне красавчиков сильно не нравился и девицам возле барной стойки. Они косились на меня с недоумением и неприязнью, так как, очевидно, не понимали, что парни во мне нашли. М-да, только этого мне и не хватало…
Глава 7
Впрочем, тётушка Цин не давала мне времени уходить в переживания.
– Закончила с лепестками? Дай мне красный кувшинчик с третьей полки! Теперь белый… Возьми ложку и помешивай… ага, молодец…
Она давала одно задание за другим, и это очень помогало мне привыкнуть к новой обстановке. Я что-то подавала, помешивала, отсчитывала какие-то семена, толкла, собирала мусор или подставляла блюда, когда тётушка накладывала закуски клиентам.
Официантов здесь не было – клиенты выкрикивали заказ, а потом сами же за ним и подходили, когда тётушка сурово рявкала: “Готово!” Она с ними особо не церемонилась, даже огрызалась иногда. Впрочем, это всех устраивало. Видимо, конкуренции в этом бизнесе не было.
Вскоре я поймала себя на том, что уже совершенно не дёргаюсь при виде гадких закусок или неожиданно возникающей поблизости летучей головы.
Мастер Лун быстро перестал коситься в нашу сторону – видимо, убедился, что тётушка не даёт племяннице бездельничать, и потерял к нам интерес. Правда, время от времени он махал рукой тётушке Цин, и тогда она заваривала для него чай из особых трав, которые бережно извлекала из-под прилавка, а потом ставила небольшой чайник и совсем уж крошечную расписную чашечку без ручки на красивый поднос и относила всё это хозяину, пристраивая поднос на небольшой столик рядом с креслом.
После этого она не уходила, а оставалась рядом, пока Мастер Лун не выпивал весь этот чай. Она молча замирала рядом, не подавая ни звука. Когда он весьма неспешно опустошал чашку, она подливала в неё чай из чайника. И лишь вылив последнюю порцию и дождавшись, когда опустевшая чашка опустится на поднос, тётушка возвращалась вместе с этим подносом за стойку.
Меня эти отлучки напрягали, поскольку в это время мне приходилось оставаться за стойкой в одиночестве. Чаще всего тётушка давала мне какое-то задание, которое могло занять меня до её возвращения. Но это не особо спасало – в такие моменты внимание лисов обострялось донельзя.
Когда Мастер Лун вызвал тётушку в третий раз, возле стойки возник черноволосый лис, тот самый любитель сырого мяса.
До этого он всё выжидал и наблюдал, а сейчас решил пойти в наступление.
Я поймала встревоженный взгляд тётушки. Но отойти она не могла – Мастер Лун как раз только отпил чай. Вряд ли он понял бы, почему ей так срочно понадобилось вернуться. А вот его внимание уж точно нельзя было привлекать ни в коем случае.
Судя по её лицу, она почти не сомневалась, что прямо сейчас с нашей легендой будет покончено. Я внезапно разозлилась. Да что этим гадам от меня надо? Нашли развлечение!
– Я очень рад, что в баре появилась такая хорошенькая работница, – мурлыкнул он, складывая локти на стойку и подпирая ладошками лицо. Мне подумалось, что с таким милым личиком ему бы в корейской поп-группе петь. Он бы смотрелся там очень гармонично и наверняка собирал бы толпы беснующихся фанаток. Вот только я-то помнила, как по белоснежной коже подбородка струйками бежала кровь. К тому же взгляд у этого “милашки” был отнюдь не добрый.
– Может, познакомимся поближе? – с очаровательной улыбкой, от которой его лицо становилось ещё более привлекательным, продолжал оплетать меня чарами он. – Я Эрлинг. А тебя, я слышал, зовут Эля.
На секунду я напряглась. Где он слышал? Но потом мне пришло в голову, что тётушка несколько раз обращалась ко мне по имени, когда давала задания. В эти моменты она не понижала голос.
– Мне работать надо, – максимально занудно пробубнила я, строго выполняя инструкции тётушки и стараясь стать настолько неинтересной, насколько это возможно. Даже спину ссутулила.
Не сработало, понятное дело.
– Неужели я тебе не нравлюсь? – В его ласковом голосе скользнула опасная нотка.
Да, действительно, учитывая, что все девушки здесь таращатся на него с восторгом и явно мечтают познакомиться поближе, моё нежелание общаться вызывает вопросы. Сразу кажется, что мне есть что скрывать.
Да так оно, собственно, и было.
Чем больше я буду с ним общаться, тем больше риск ляпнуть что-то не то. Он ведь наверняка попробует поймать меня в ловушку и, допустим, задаст вопрос, на который может ответить только нечисть. Что ещё ждать от лиса?
Надо его отвадить и при этом привести вескую причину моей крайней неразговорчивости. С чем он никак не сможет поспорить? Разве что, возможно, с авторитетом хозяина заведения.
– Простите, Мастер Лун обещал наказать, если буду флиртовать с посетителями. – Я постаралась произнести это так, будто жутко боюсь гнева Мастера Луна. И даже кинула на него быстрый взгляд, будто проверяла, заметил ли он, что я отвлекаюсь от работы.
Во-первых, Мастер Лун выглядел так, что в это заявление охотно верилось. Во-вторых, если работник до жути боится наказания, то вообще неудивительно, что он ведёт себя как-то странно и не стремится поддержать общение.
При упоминании хозяина бара у Эрлинга дёрнулось лицо. Ага, значит, я права и хозяина он опасается! Оно и неудивительно. Что ж, похоже, страх перед хозяином бара – это хороший козырь в нашей игре. И я определённо буду его использовать. Попробуем!
– Ещё Мастер Лун сказал, что во время испытательного срока будет наблюдать за тем, насколько добросовестно я работаю. Мне не хотелось бы подводить Мастера Луна…
В этот раз я умудрилась аж дважды вставить имя хозяина в свою речь, и каждый раз злорадно отмечала, как дёргается лицо Эрлинга.
Похоже, мне удалось качественно подпортить ему настроение. Он перестал улыбаться.
Но, к сожалению, не отошёл, а холодно сверкнул глазами и быстро проговорил:
– Мы с парнями наблюдали за твоей работой. Есть одна странная штука – ты ни разу не воспользовалась магией и ни разу не применила даже простенькие чары. Каждый, кто обладает силой, привыкает использовать её автоматически. Странно, правда?
Я напряглась.
Глава 8
Это была атака в самое слабое место. Именно этого мы так боялись с тётушкой Цин! Ведь я при всём желании не могла сейчас щёлкнуть пальцами и продемонстрировать какие-нибудь простые чары, хотя именно так поступила бы настоящая носительница силы.
Наблюдая за тётушкой Цин, я и в самом деле замечала, что она машинально использует магию, даже об этом не задумываясь. Например, чтобы убрать со стола просыпавшуюся приправу или поманить пальцем истолчённые мной лепестки и заставить их нырнуть в котелок с кипящим варевом на плитке с магическим зеленоватым пламенем. Но какое объяснение мне дать гадкому лису? Ведь оно может быть только одно – я притворяюсь тем, кем не являюсь.
– Дело в том, что я притворяюсь, – вздохнув, честно ответила я.
– Что? – обалдел Эрлинг. Он явно не рассчитывал, что получится расколоть меня так быстро. – Шутить со мной вздумала?
Я хмыкнула и развела руками. Этот рискованный трюк – сказать правду в ситуации, когда по всем правилам ты должен юлить и врать, работал безотказно. Лис сам никогда бы так не поступил, поэтому он просто не в состоянии был поверить, что кто-то вот так легко признается во вранье, если от этого вранья зависит его жизнь. Никто на моём месте не сделал бы этого.
Он ждал, что я буду оправдываться до последнего. И его разум просто не мог принять прямое честное признание. Соответственно, он начал искать подвох и придумывать любые другие объяснения кроме озвученного.
Вообще, я планировала заставить его самого в итоге прийти к выводу, что это шутка, но вдруг поняла, что есть объяснение получше.
– Видишь ли, мне приходится постоянно притворяться. Я живу в человеческом мире и большую часть времени нахожусь среди людей. А там нельзя выдать себя случайным применением чар. Поэтому такая привычка губительна. Я нарочно заставляю себя обходиться без магии, чтобы потом, когда я вернусь в свой мир, не забыться и автоматически не применить чары в самый неподходящий момент.
– Почему ей приходится объяснять тебе такие элементарные вещи? – раздался раздражённый голос подоспевшей тётушки Цин. Похоже, дракон, наконец, допил свой чай. – Сам, что ли, не мог сообразить? Ещё лис называется…
Я слегка поморщилась. Да, теперь он вряд ли будет продолжать задавать вопросы. Но она выставила его идиотом, да ещё так, что это услышала часть публики. Парящая прямо над нами голова даже не удержалась и хихикнула. Было видно, что он разозлился. Вряд ли он теперь отступит и успокоится. Самолюбие у парня явно болезненное. Как бы в следующий раз он не попросил показать применение каких-нибудь чар! Это точно будет значить конец легенды…
– Уф, отбились, – выдохнула тётушка, когда Эрлинг отошёл и летучая голова отлетела следом. – Я уж думала – конец.
– Я тоже, – призналась я. – Но, боюсь, это только передышка. Он чувствует себя уязвлённым, поэтому явно захочет взять реванш. Если он ещё подойдёт, лучше не дразнить его, а почаще в разговоре ссылаться на Мастера Луна. Я заметила, что он очень остро на это реагирует. Видимо, побаивается Мастера.
Надеюсь, у меня получилось донести ей это достаточно мягко, а то она и так мне помогает и из-за меня рискует, так что не хотелось бы настраивать тётушку против себя.
Однако опасаться, как оказалось, не стоило.
– Ты права, – со вздохом согласилась она. – Не стоило задевать Эрлинга за живое. Слишком уж большое облегчение я испытала, когда уже мысленно с тобой попрощалась, а потом, вернувшись, услышала, что ты нашла нужный аргумент и сумела продержаться до моего возвращения. Теперь он и в самом деле не успокоится. Ещё эта сплетница тут летает! – Она злобно глянула на голову. – Небось расскажет всем о том, что у Эрлинга конфликт с новой работницей, и все привалят в следующий раз, чтобы на это посмотреть. Только толпы наблюдателей нам и не хватало…
– Ого, она так может?! – Я поражённо глянула на голову. Пока она вела активную жизнь и летала по всему заведению, тело всё это время сидело в изящной позе, закинув ногу на ногу. Мне пришло в голову, что если бы не странная длинная шея, женщину можно было бы назвать удивительно красивой. – Что это вообще за существо такое?
– Рокуроккуби. Проклятая женщина, которая оборачивается в такое вот жуткое создание. Она любит подглядывать за людьми, питаясь их эмоциями и подслушивая их разговоры. Или пугает одиноких прохожих, так как страх – это тоже лакомство для неё. А иногда, если ей недостаточно эмоциональной пищи, может даже нападать на людей и высасывать их кровь. Подлое создание, честно говоря…
– Ого! – Я рассеянно слушала, будучи не в силах выкинуть из головы мысль, что в следующий раз тут может собраться толпа монстров только чтобы посмотреть на наше с Эрлингом противостояние.
До следующего драконьего чаепития мы доработали вполне мирно. Когда тётушка отлучилась с подносом, я, признаться, ждала, что Эрлинг вот-вот снова подойдёт, но он остался сидеть на своём месте. Хотя выражение его лица мне очень не понравилось – кажется, он снова что-то задумал. Его приятели тоже поглядывали на меня и злорадно ухмылялись.
Как оказалось, их повышенное внимание некоторые истолковали по-своему.
– Слышишь ты, полукровка! – прошипели сбоку. – А ты не обнаглела ли?! Только появилась и сразу же решила Эрлинга заполучить?!
Глава 9
Ну отлично! Мало мне гадких лисов, теперь ещё с их ревнивыми поклонницами разбираться! А ревнивых женщин просто так не отвадишь! Я могу тут хоть наизнанку вывернуться, утверждая, что этот Эрлинг мне на фиг не сдался – не поверят! Более того, в данном случае это только убедит их в собственной правоте. Что же сказать, чтобы они отстали? Может, по старой схеме попробовать?
– Мастер Лун не разрешает флиртовать с посетителями, поэтому я не…
– Это ты кому другому будешь лапшу на уши вешать! – оскалилась пышногрудая черноволосая красотка, самая эффектная из всех девушек в баре, которая то и дело шипела на своих конкуренток. – Притворяешься тут скромницей, которая думает лишь о работе, а сама только и стреляешь глазками в парней. Думаешь, я не заметила? Ишь затаилась тут за стойкой, вертихвостка! Тоже мне, великая соблазнительница!
– Да, ты меня раскусила, – огрызнулась я. В споре с такими упёртыми дамами помогает только одно – соглашаться с ними, доводя ситуацию до абсурда. Они-то настроены на противостояние и если играть в их игру, будут напирать до последнего. – Действительно, я тут только притворяюсь работницей, а на деле устроилась, только чтобы всех соблазнять!
– Что? – обалдела она. Мой ход сработал – она действительно настроилась на спор, который, возможно, перерастёт в склоку, и к внезапной капитуляции противника вообще готова не была. – Так значит… ты не отпираешься?
– Не отпираюсь. Ну а смысл отпираться? Я и в самом деле самая здесь красивая. Могу кого угодно соблазнить, мне это раз плюнуть. Вон того синего красавчика соблазнить могу, и красноглазых лапушек, и рогатых симпатяг! Да от меня даже стойка тут слюнями истекает. Что мне этот твой Эрлинг? Да я таких как перчатки меняю… Только пальчиком взмахну, и они уже в очередь выстраиваются, теряя голову от моей невероятной красоты!
Она знатно обалдела, конечно, а потом с сомнением окинула меня взглядом.
– Да ну, врёшь…
Наконец, до неё начало доходить, что всё это звучит как бред. Ещё чуть-чуть дожать, и она сама начнёт убеждать меня, что никого я соблазнить не могу. Осталось только сказать что-то настолько бредовое, чтобы она окончательно убедилась, насколько глупо выставлять меня великой сердцеедкой.
– А как, думаешь, я на работу устроилась? Понятное дело, через постель!
Она аж икнула, повернувшись в сторону Мастера Луна, а потом опять посмотрев на меня. Я сложила губы бантиком и похлопала ресницами.
Девица нахмурилась. Ну что, осознала, как по-идиотски это звучит?
Теперь если бы она продолжила на меня наезжать, она бы признала все озвученные аргументы – что я невообразимая красотка и соблазнительница, которая может обольстить кого угодно.
– Чушь какая, – наконец, буркнула она. Видимо, последний аргумент был настолько неожиданным, что она аж забыла претензию, с которой подошла. – Да ты просто на голову больная!
Презрительно фыркнув, она отошла к своим подружкам-конкуренткам, которые следили за нами с острым любопытством, и, видимо, коротко пересказала им суть разговора. Какие взгляды они на меня кидали! Сколько в них было презрения и насмешки! Теперь я в их глазах выглядела вруньей и притворщицей, которая только вид делает, что все от неё без ума.
– Тоже мне, красотка, – фыркнул кто-то из них. – Моль бледная. Да куда ей до нас…
Отлично! Это меня устраивало. Надеюсь, когда Эрлинг подойдёт в следующий раз, они разуют глаза и увидят, что никаким флиртом между нами и не пахнет.
– Всё в порядке? – встревоженно уточнила незаметно вернувшаяся тётушка.
– Да-да, всё хорошо. Мне удалось убедить их, что я им не ровня, а значит, и не конкурентка.
– Правда? Молодец, девочка! – Тётушка Цин хлопнула меня по плечу. – Всё правильно, пусть лучше презирают и смотрят свысока. Нам это на руку.
Как оказалось, Мастер Лун не всегда сидел на своём месте. Вскоре после возвращения тётушки ему, видимо, наскучило с высокомерным видом таращиться в пустоту, будто он видел что-то за пределами стен бара, и он покинул зал, удалившись во внутренние помещения. Выяснилось, что в нише позади него была задёрнутая шторой дверь.
Меня его уход отнюдь не обрадовал. Если Эрлинг снова подойдёт, мне нельзя будет увильнуть от беседы под предлогом, что хозяин может меня наказать за болтовню. Да, тётушка Цин, конечно, здесь, но сдержит ли его её присутствие? Ведь её он явно не боится, в отличие от хозяина бара.
– Скоро конец смены, – тихо сказала тётушка. – Совсем немного осталось.
Не успела я почувствовать облегчение, как вдруг сбоку раздался ласковый голос Эрлинга:
– Раз хозяин ушёл, то, может, закончить смену пораньше? Ваша племянница ведь только вышла на работу, и с непривычки ей, должно быть, тяжело. Да ещё и я слегка подпортил ей настроение и чувствую себя виноватым. Мне бы хотелось загладить вину и угостить её чем-нибудь. Отпустите её провести время в нашей компании? Она тоже очень в этом заинтересована, ведь ей не нужны здесь враги? А если она подружится с нами, то мы позаботимся о том, чтобы никто её не беспокоил…
Надо же, вроде дружбу предлагает, а всё равно в его дружелюбном предложении явственно слышится угроза. Более того, он ещё и шантажирует меня! Вроде как если я сейчас откажусь от его любезного предложения “примириться и подружиться”, то он позаботится о том, чтобы у меня появились враги.
Сейчас очень важно правильно ему ответить. Хотя выбраться из расставленной ловушки ох как непросто…
Глава 10
Я напряглась, ожидая реакции тётушки. Ну давай, ты ведь тоже лиса, не подведи! И она не подвела.
– Вы можете сами спросить у Мастера Луна, готов ли он отпустить работницу развлекаться, – спокойно ответила она, строго следуя моим указаниям. – Мастер Лун ясно дал понять, что мы обе должны находиться здесь и выполнять свою работу. Возможно, он отлучился, чтобы проверить нас, и появится в самый неожиданный момент. Порой он так делает. Если он поймает нас на том, что мы бездельничаем, нас очень сурово накажут. Но, возможно, к вам он прислушается? Идёмте, я провожу вас к нему, и вы сами попросите его отпустить новую работницу пораньше.
Идеально! Я восхищённо глянула на тётушку. А неплохая команда из нас получилась!
