Я вижу, что она рада приглашению. А еще замечаю, что Вера часто поглядывает на Павла. Бросает короткие, быстрых взгляды из-под густых ресниц.
А Павел резко остановливается и хлопает себя ладонью по лбу.
– Картошка! Федор Игнатьевич мне не простит.
– Ты сбежал с картошки? – смеюсь я.
– Почему сбежал-то? – обиженно бурчит Павел. – Я собирался к обеду вернуться. А теперь застрял тут с тобой.
– А что за картошка? – с любопытством интересуется Вера.
– Урожай у нас пропадает, – с сожалением говорю я. – Председатель извелся. Вторую неделю дожди не перестают, картошка в земле гниет. Вот, на выходные хорошую погоду обещали, так он всю деревню собрал на уборку.
– Павел, а почему вы сюда пошли? – прямо спрашивает Вера участкового.
– Ну…
Павел мнется и краснеет.
– Дела у меня тут… срочные.
Охотники сдержанно улыбаются. Анюта не выдерживает и тоненько хихикает, отвернувшись в сторону.
Все понимают, что происходит.
А Вера смотрит прямо на Павла.
Черт, Паша, ну решайся уже!
И Павел решается.
– Я вас хотел увидеть, Вера, – говорит он. – Вот и пришел.
Я вижу радостную улыбку Веры.
– И даже рискнули поссориться с грозным председателем, – говорит она. – Павел, вы тоже бесстрашный рыцарь.
– Не переживай, Паша, – смеюсь я. – Я тебя на машине подброшу. Все равно мне на укол надо. Заодно и ребят на станцию отвезу – незачем им на автобусе вместе с этим ехать.
Я киваю назад – туда, где остался Глеб.
– На укол? – спрашивает Вера. – Это из-за руки? А что с вами случилось?
Она заметила повязку под закатанным рукавом куртки
– Его лиса укусила, – вместо меня объясняет Павел.
Он радуется тому, что можно сменить тему разговора.
– Как это лиса укусила? – удивляется Анюта. – Вы ее руками ловили?
– Ну, да, – киваю я. – Лисица попала в петлю, а я ее освободил. Вот только рукавицы не захватил, она и тяпнула.
– Получилось? Отпустили лису?
– Получилось, – улыбаюсь я. – Вот только теперь картошку убирать трудно.
Провинившиеся охотники переглядываются.
– Андрей Иванович, – нерешительно говорит один. – А можно нам тоже на картошку?
– А вам зачем? – не понимаю я.
– Ну, совхозу поможем. А вы это… протокол у себя оставьте. Мы виноваты, конечно. Но дайте шанс поправить, по совести.
По совести? Ого! Не ожидал.
Я смотрю в лицо охотнику, проверяя – не отведет ли он взгляд в сторону, не хитрит ли, пытаясь взять меня на жалость.
Кажется, не хитрит. Смотрит прямо
– Что скажешь, Паша? – спрашиваю я участкового.
Павел пожимает плечами.
– Хулиганство, конечно. Взрослые люди, а по бутылкам палили. Хорошо, что никто не пострадал.
– Мы на все выходные останемся, – обещают охотники. – Будем работать, не сомневайтесь. И переночевать на поле можем.
– Разберемся, – киваю я. – Так что, Паша? Как на это смотрит милиция?
– Милиция не против, – улыбается Павел.
– Ну, тогда и я тоже. Идемте на базу. Поедим и придумаем, как доставить вас в Черемуховку. Федор Игнатьевич обрадуется.
Я оборачиваюсь к Болотникову.
– А ты что скажешь, Иван Николаевич?
– Я никуда не поеду, – резко отвечает Болотников. – И картошку убирать не стану. Нашли дурака! Подумаешь, пострелял по бутылкам! За это в тюрьму не посадят.
Он хитро и злобно щурится.
– Да и вместе мы там были, Андрей Иванович. Если их прикроете, так и обо мне промолчите. Верно я понимаю? Или врать станете?
Один из его приятелей пытается урезонить Болотникова.
– Иван!
– Что? – обрывает его Болотников. – Ты, Серега, молчи! Или тебе больше всех надо? Сказал, что не поеду на картошку, значит – не поеду. И делайте, что хотите!
– Хорошо, – киваю я. – Отдайте ему ружье.
Я возвращаю Болотникову охотничий билет и разрешение на оружие. Он берет их, торжествующе улыбаясь.
– Что, Андрей Иванович, сердце-то не каменное? Пожалели людей? А вот и я сухим из воды вышел. Хорошая штука – жалость!
Он с усмешкой обращается к приятелям.
– А вы чего стоите, дурачки? Испугались? Думаете, он делу ход даст? Как бы не так!
Павел непонимающе глядит на меня.
– Андрей, это ерунда какая-то выходит. Ты его отпустишь, что ли?
– Нет, Паша, не ерунда, – говорю я.
И возвращаю документы двум другим охотникам.
– Ружья тоже можете забирать.
– Слышали? – смеется Болотников. – Айда на станцию.
У него даже морщины на физиономии разгладились. Как же, ведь он так ловко обманул егеря!
Ну, это он себе так представляет.
Хитрый, но глупый – так говорят в народе.
И глупый поступок немедленно аукается Болотникову.
– Знаешь что, Ваня, – пристально глядя на него, говорит один из охотников. – Вали-ка ты отсюда, пока я тебе по шее не дал.
– Не дашь! – скалится Болотников. – Здесь милиция!
– Милиция и отвернуться может, – замечает Павел. – За всеми не уследишь. Так что, шлепай на автобус, Иван Николаевич.
Болотников начинает понимать, что происходит.
– Серега! – говорит он. – Ты чего? Мы же друзья!
– Таких друзей – в музей! – оглянувшись на девушек, отвечает ему Серега.
Сжав кулаки, он делает шаг к Болотникову.
– Вот как? – скалится Болотников. – Ну, егерь! Ладно!
Он резко разворачивается и идет в сторону деревни.
– Ну, а мы на базу? – улыбаюсь я. – Перекусим и двинем. Два раза скататься придется, ну, ничего.
От автора: уважаемые читатели! Спасибо за лайки и комментарии!
Глава 8
На базе вкусно пахнет утиной похлебкой – охотники уже вернулись с утренней зорьки и теперь варят обед. Заметив нас, водитель автобуса подходит и грозно глядит на охотников.
– Развлеклись? Стрелки…!
Он обрывает себя на полуслове, увидев девушек.
– Мы уже все уладили, Василий Алексеевич, – усмехаюсь я. – Как у вас дела? Как охота?
– Это сказка, Андрей Иванович! – воодушевленно говорит водитель. – Утки много, стреляй – не хочу!
– Вечером снова пойдете? – спрашиваю я.
– Не выйдет, – вздыхает водитель. – Дневную норму за утро добыли, не удержались. Сами понимаете – как остановиться, когда душа просит, утка летит!
– Понимаю, – улыбаюсь я. – Ну, впечатлений вам на неделю хватит. Теперь отдыхайте.
– Давайте и вы с нами, – предлагает водитель. – Лодки мы вернули, воды мы в баню уже натаскали – вы ведь не против, Андрей Иванович?
– Не против, – киваю я. – Парьтесь на здоровье.
– И похлебка у нас готова, – уговаривает водитель.
Он весело подмигивает туристам.
– На всех хватит. А мало будет – еще сварим. Прошу к столу!
– Спасибо, – говорю я. – Это кстати, а то мы спешим.
– Куда?
– Подброшу ребят до станции, на электричку. Потом отвезу охотников в Черемуховку. Пусть отрабатывают свой проступок, а то у нас картошка в поле гниет. Дожди две недели лили. Вся деревня сегодня на уборку вышла.
– Андрей Иванович, так может, вам помощь нужна? В смысле, совхозу?
Неожиданное предложение. Я секунду раздумываю над ним, потом соглашаюсь:
