Дальше он потопал, касаясь вытянутой рукой неровной стены. А я выбросил прогоревшую спичку и ровно таким же образом двинулся за Эдом, слыша во мраке его шаги и прерывистое дыхание.
Факелы мы решили использовать только в крайнем случае, а то они быстро израсходуются. Поскольку огонь всего за несколько минут сожрёт намотанный на кость материал майки или кофты.
Однако наш дуэт и без освещения вполне шустро топал во тьме. Но вдруг впереди раздался едва слышный шорох. И Эдуард сразу же остановился. А я ткнулся в его костлявую спину и замер чуть погодя.
– Вик, проверь с помощью магии, кто там впереди, – нервно прошептал парень.
– Если я так часто буду пользоваться ею, то у меня через пять минут вся энергия закончится, – сдавленно произнёс я, напрягая слух.
– Тогда иди ты первым.
– Ага, щас. Нашёл дурака. Это ты иди первым. Ты же практически у себя дома. Тьма – твоя стихия. Вот и шуруй.
– Постой-й… – взволнованно протянул Эдуард, услышав тихий тоненький писк. Он тотчас облегчённо выдохнул: – Дык это же крысы…
– И что они говорят?
– А я почём знаю? – удивился маг тьмы.
– Ты уже забыл свой родной язык? Непорядок, – язвительно выдал я, скрывая за тупыми шутками охренеть какое волнение.
– Крысы говорят, что впереди разверзлись врата Ада и оттуда вылетела твоя мамашка, – парировал этот гад лопоухий и медленно потопал дальше.
– Остроты у тебя конечно… – сокрушённо протянул я.
– А мне и не надо уметь здоровски острить. Я – учёный. А ты чем можешь похвастаться? – ядовито сказал Эдуард.
– А у меня мозоль на пальце появилась. Громадная. Хочешь, покажу?
– Верю, – брезгливо хмыкнул он.
И тут нам обоим стало не до словесных пикировок. До наших ушей долетел приглушённый расстоянием рык. И ему ответил практически такой же рык, только с другой стороны.
Я сразу же прошептал:
– Больше ни слова. Только если по делу.
– Согласен, – поддакнул Эд и практически умоляюще пропищал: – Может, воспользуешься магией, а?
– Ладно, – качнул я в темноте головой, решив, что действительно стоит вызвать «радар». Уж больно опасно нынче стало.
Я принялся выделывать пассы. И вскоре снова увидел мыслительные процессы тех самых существ. Но теперь их было пять штук. Твою мать! Ещё парочка откуда-то прибежала. Благо, что четверо из них шастали слева от нашего коридора. А один, – судя по некой смазанности ментального тела, околачивался где-то над нами. Похоже, там был ещё один коридор или помещение. Впереди же никого не оказалось. Я всё это торопливо поведал Эдуарду. И мы торопливо поскакали вперёд, спеша покинуть коридор, который легко мог превратиться в смертельную для нас ловушку.
А остановился наш дуэт лишь когда стена справа резко оборвалась. Мой рот тут же покинула скупая реплика:
– Эд, проверить, где мы.
– Сейчас, – выдохнул тот и замолчал на целую минуту, а потом выдал: – Мы в круглом зале, от которого ответвляются три коридора.
– И куда дальше? Если откинуть наш коридор, то остаётся ещё парочка. В какой из них пойдём? Что говорит тьма?
– Да откуда я знаю, куда идти? Я вижу всего на пятьдесят метров, – взорвался парень яростным шёпотом. Похоже, у него совсем нервишки сдали. Как бы он истерику не закатил.
– Тогда надо бы зажечь факел и осмотреться. Авось свет подскажет нам куда двигаться.
Но сперва я задержал дыхание и прислушался. Вроде бы никто нигде не рычит. Наверное, действительно, стоит попробовать воспользоваться факелом. И лишь тогда я вытащил из кармана спички, запалил одну и поджёг факел.
Материал кофты нехотя занялся огнём, но потом разгорелся и осветил небольшой, круглый зал, выдолбленный в скале. Слева и справа от нас обнаружились два прямоугольных прохода. А позади чернел ещё один. Тот, по которому мы притопали сюда.
– А под нами что-нибудь есть и над нами? – спросил я у мага тьмы, который часто-часто дышал и кривил от боли бледное лицо.
– Не знаю. Я не умею работать с тьмой через стены и прочие препятствия, – хмуро проговорил Эд и сконфуженно отвёл взгляд. – Но в том коридоре, который слева, есть небольшие помещения. Возможно, кельи или скиты. А может, и древние кладовки или ещё что-то такое.
– Кто же всё это построил? – задумчиво пробормотал я, потёр побаливающие рёбра и вспомнил слова Васьки о кровопоклонниках.
– Маги земли точно участвовали в создании этого места. Даже пятьсот лет назад они уже умели размягчать скальную породу. Она становилась податливой, точно глина, – с апломбом сказал Эдуард. И мне в его голосе послышались учительские нотки, присущие Люпену. – А уже потом простые люди с помощью инструментов вырезали в обработанной магией скальной породе коридоры, комнаты и залы.
– Только почему-то здесь все потолки, стены и полы – кривые и косые, словно их рыли пьяные кроты с тупыми лопатами, – отстранённо бросил я, подошёл к правому проходу и сразу обратил внимание на плотную потрескавшуюся кожу. Она торчала из «косяка». – Слушай, Эд, кажется, тут когда-то была дверь на кожаных петлях.
– Железо раньше ценилось, посему и делали такие петли, – выдал маг тьмы, словно никак не мог выйти из образа умника.
– Да по хрену на историю, – яростно выдохнул я, повернувшись к парню. – Ты мне лучше скажи, какое направление перспективнее: тот коридор, где кельи или этот с петлями?
– Ну-у-у, – замычал он, потирая грязными пальцами острый подбородок.
И пока Эд размышлял, жадное пламя дожрало намотанную на кость материю и потухло. Мы с магом тьмы снова оказались во мраке.
Я бросил прогоревший факел под ноги и учуял внезапно появившийся в воздухе отвратительный смрад. В нём смешалась вонь давно немытого тела, блевотный аромат тухлого мяса и тошнотворный запах испражнений.
А через миг позади меня раздались тихие шаги и звук прерывистого дыхания. Какое-то существо сумело подкрасться ко мне и теперь стояло прямо за спиной. Я почувствовал, как от страха по всему моему телу волосы встали дыбом: даже в подмышках и на лобке.
Однако ужас не парализовал меня. Я резко развернулся и метнул кулак в темноту. Но он ушёл в пустоту. Существо то ли уклонилось, то ли я промахнулся. И уже в следующий миг кто-то с рычанием врезался в мой торс и повалил на пол. Я больно ударился затылком об скальную породу, едва не прикусив язык. Во рту сразу появился металлический привкус крови, а перед глазами вспыхнула россыпь звёзд. Я застонал, но не потерял над собой контроль. Быстро прикрыл горло согнутой рукой. Этому меня научил один известный анималист, который много лет работал с дикими животными.
А спустя мгновение на меня что-то навалилось и прижало к полу. В нос ударила страшная вонь горячего дыхания, а в мой локоть словно воткнули три десятка толстых шилообразных иголок. И следом на моё лицо упали горячие капли крови, брызнувшие из раны.
Я заорал от боли:
– Твою мать!
– Вик! – полоснул по ушам перепуганный вопль Эдуарда.
– Помоги! – крикнул я и лихорадочно скользнул рукой по телу скотины, прижавшей меня к полу.
Мои пальцы ощутили шероховатую кожу и выпирающие рёбра… Господи, да это, кажись, человек! И дабы проверить свою теорию, а заодно и причинить существу невыносимые муки, я слегка изогнулся и попытался схватить тварь за её причиндалы. Только бы эта мразь оказалась мужского пола!
К счастью, моя рука нащупала яйца козла, а не что-то другое. И не мешкая, я со всей силы дёрнул их на себя. Но человек никак не отреагировал… Он продолжал сжимать челюсти на моём локте, стремясь перекусить его… Боль уже едва не гасила мой разум. Она выкручивала сухожилия и рвала нервы.
Всё же я сумел истошно заорать:
– Эд-д! Ты где, сука?!
А потом я метнул здоровую руку к лицу твари. Глаза, надо выдавить глаза! Однако мужик перехватил мою конечность и прижал её к полу.
И в этот миг раздался звук быстрых шагов… удаляющихся шагов.
Глава 3. Договор.
– Мра-а-зь, – злобно прошипел я сквозь стиснутые зубы и попытался прижать колени к животу. И у меня это получилось.
Дальше я сумел упереть правую ногу в бедро твари, вцепившейся бульдожьей хваткой в мой разрывающийся от боли локоть. А затем мне удалось резко выпрямить ногу и слегка подбросить тело мужика. Но он не разжал челюсти. Однако его тушка перестала прижимать меня к полу. И я воспользовался своим мимолётным шансом. Выскользнул из-под твари и оказался на левом боку. А этот хрен упал возле меня на правый. Я продолжал чувствовать его смрадное дыхание, выжигающее глаза.
И тут вдруг за одну секунду произошло сразу три события: урод резко дёрнул зубами мой локоть, потом разжал челюсти и отлетел от меня. Его словно за ногу схватил какой-то гигант и утащил во тьму.
Тотчас в зале раздался истошный крик Эда:
– Бежим! У нас есть секунд пятнадцать, а затем он оклемается!
– За мной, – прохрипел я и с трудом встал на подкашивающиеся ноги. – Нам надо в этот коридор, правый.
– Но там это существо! – нервно выдал парень и осёкся, услышав приглушённое многоголосое рычание. Оно доносилось из другого коридора, левого. – Вик, что делать?! Сюда бегут ещё твари!
– Доверься мне, – выдохнул я, прижал к животу окровавленный локоть и побежал в темноту.
Маг тьмы помчался за мной, а затем и вовсе обогнал. Теперь уже я бежал за ним. И в какой-то момент мне не повезло наступить, кажется, на ногу вонючего мужика. Я едва не упал. Но всё же устоял. А урод даже не пикнул. Похоже, магия Эдуарда вырубила его наповал. Но помимо этой твари были и другие желающие отведать нашей плоти. Позади нас раздавалось голодное рычание. Оно приближалось и становилось всё более раскатистым. Кажется, к нашим преследователям добавлялись все новые и новые особи.
Я на бегу прохрипел, чувствуя, как по голому животу стекает горячая кровь:
– Эд, ищи лестницу… Впереди должна быть лестница… Где-то рядом…
– Откуда ты зна… – парень недоговорил и обрадованно закричал: – Я вижу ступени! Здесь направо!
Судя по топоту его ног, он свернул. И я повторил его манёвр. Споткнулся о ступеньку, упал и ударился подбородком. Замычал от боли. Но тотчас вскочил и помчался по ступеням наверх. Моё сердце бешено стучало в груди, словно хотело сломать клетку из рёбер. А изо рта вылетали надсадные хрипы. Но я продолжал бежать. Падал, вставал и снова бежал.
И спустя какое-то время я даже обогнал Эдуарда, а затем услышал его полный отчаяния голос:
– Не могу… Ноги отказывают… Сейчас лёгкие выплюну.
– Беги, дебил! – яростно прорычал я, врезался в стену, шлёпнулся на задницу и тут же вскочил на ноги. – Собери свои хилые яйца в кулак и беги! Они догоняют! Слышишь топот и голодное рычание?! И это сука не оголодавший Марк!
– Слышу, – пропыхтел он, совсем рядом со мной. – Тут поворот. Лестница идёт выше.
Я вытянул во тьму руку и нащупал костлявое плечо мага тьмы. Клещами вцепился в него и буквально потащил его за собой.
– Давай же, шевели поршнями! Тут недолго осталось.
– Откуда ты знаешь? И как ты… кха… понял, что тут… лестница? – просипел Эдуарда, мчась рядом со мной.
– Логика. Потом тебе расскажу, что это такое, – протараторил я, чувствуя, как от усталости дрожат колени.
Мой организм тоже уже выбился из сил. К тому же кровопотеря давала о себе знать. Даже смертельная опасность уже не так сильно подстёгивала меня. Мне вдруг захотелось всё послать на хрен, свернуться клубочком и провалиться во тьму. Однако я тряхнул головой, отпустил Эда, влепил себе пощёчину и продолжил бежать. Нетушки, я не сдамся!
К счастью, маг тьмы тоже отыскал какие-то внутренние резервы. И мы сумели преодолеть ещё пару пролётов лестницы.
Однако потом Эд отчаянно заорал:
– Тупик!!! Лестница ведёт в стену!
– Не может этого быть! – опешил я, с ужасом слыша позади себя топот множества бегущих ног, рычание, завывание и щёлканье челюстей. – Там должна быть дверь!
– Тьма говорит, что это каме-е-ень! – прохрипел парень с надрывными нотками в голосе.
– Без паники. Папа знает, что делать, – сипло произнёс я, остановился и зажёг факел.
Пламя осветило истёртые ступени, которые красовались в очень узком наклонном коридоре. Он в ширину был всего полтора метра. А его стены и потолок оказались сложены из обработанных булыжников. А впереди действительно обнаружилась стена! Твою мать! Но стена была совсем не простой. Всю её поверхность покрывали руны, отпугивающие бесов. Но на кой чёрт они здесь нужны? И тут мой мозг, который хотел жить не меньше, чем я, поднапрягся и выдал гениальное предположение.
– Это дверь! – выпалил я. – Надо открыть её!
Поспешно упёрся плечом в стену и навалился на неё. Но той было плевать с высокой колокольни на все мне мои попытки силой открыть её.
Тогда я сглотнул вязкую слюну и прохрипел:
– Эд, не стой хилым столбом, помоги мне! Должен же быть какой-то способ отворить эту бесовскую дверь! Тут явно есть какой-то скрытый механизм. Активируй его! А я попробую задержать тварей, которые бегут сюда.
– Хорошо, – проблеял мокрый от пота и бледный от страха Эдуард.
Он метнул затравленный взгляд к подножию лестницы, а затем стал торопливо ощупывать покрытые рунами булыжники.
Ну а я спустился на пару ступенек и, кривясь от боли, принялся зажигать оставшиеся у меня факелы. Действовать приходилось быстро, несмотря на разодранный в лохмотья локоть. Судя по звукам, «дикая охота» уже вот-вот будет здесь. Успеть бы.
Но вот я наконец-то зажёг последний факел, а затем три швырнул во тьму и один оставил себе
Пламя факелов вырвало из мрака десяток обнажённых людей с грязными волосами-сосульками. Их исхудавшие тела могли похвастаться торчащими рёбрами и набухшими чёрными венами. А на серой от грязи коже исходили жёлтым гноем фурункулы и кровоточили многочисленные ссадины. Глаза людей оказались полностью чёрными, а во ртах не помещались острые зубы-иголки.
Глядя на этих существ, отпрянувших от пламени, я мигом всё понял. В моей голове всё встало на свои места: и руны на гипотетической двери, и слабая мыслительная активность, и даже характерная отметина от укуса, которая украшала мой локоть. Под холмом жили одержимые! Мать твою, вот это мы встряли!
В моей голове зазвучал траурный марш, которому вторили вопли одержимых, ринувшихся на меня. Огонь факелов не напугал их. Они отпрянули от него лишь благодаря эффекту неожиданности. А теперь их оскаленные пасти готовились разорвать мою плоть и погрызть кости мага тьмы.
Но тут позади меня прозвучал металлический щелчок и радостный вопль Эда:
– Получилось!
Я резко развернулся и ринулся к каменной двери. Та немного приоткрылась. И маг тьмы, будто намазанный маслом книжный червь, шустро выскользнул наружу. А я следом за ним боком просочился в образовавшуюся щель. Ободрал пресс и спину. Но оказался в какой-то пещеры. И тут же впечатал своё плечо в дверь, дабы закрыть её. Она от удара встала на место. И в воздухе раздался очередной щелчок, с которым механизм снова запер дверь.
Всё, одержимым нас не достать. Я обессиленно сполз на влажную землю и огляделся. В десяти метрах от меня светлел выход из пещеры. А до моих ушей доносился грохот прибоя.
