Эдуард сделал вид, что ничего не услышал. А вот красотка прыснула в ладошку и следом азартно спросила:
– Пошли к той трещине?
– Пойдём, – ответил я и направился к давешнему открытию.
Трещина за это время никуда не делась. Она всё так же красовалась на одном из склонов холма.
Эдуард опустился возле неё на колено и внимательно осмотрел её. А затем он чему-то кивнул, снял пальто, цилиндр и в одной рубашке принялся рьяно орудовать лопатой. Я удивился его энтузиазму. Раньше мне как-то не доводилось видеть парня за физической работой. Он всё больше игрался с жидкостями, смешивая их в колбочках. Потому мне казалось, что физический труд для него, как для меня балет – что-то на уровне слухов.
Я ещё раз удивлённо покрутил головой, снял плащ, поплевал на ладошки и присоединился к магу тьмы. И мы вместе стали вгрызаться лопатами в податливую почву.
Вероника же достала из сумки фонарь, включила его и поставила среди травы так, чтобы концентрированный луч света освещал ямку. А та, благодаря нашим стараниям, становилась всё глубже.
Правда, в какой-то миг Эдик тяжело захрипел и стал отдыхать едва ли не дольше, чем орудовать лопатой. По его бледной физиономии ручейками скатывался пот, а впалая грудь бурно вздымалась.
В какой-то миг Вероника сжалилась над ним и протянула алюминиевую фляжку:
– На, попей.
– Благодарю, – нехотя процедил он, взял тару и сделал несколько шумных глотков.
Я косо глянул на парня и подметил, что Эд успел перепачкаться в земле. И если присовокупить сюда его внешний вид и то, что он стоял по пояс в яме, то у кого-то может возникнуть мысль, что мы откопали живого мертвеца.
Меж тем «мертвец» вернул фляжку магичке и снова взялся за лопату. А я наоборот – вылез из ямы и решил немного отдохнуть.
Вероника глянула на меня и предложила:
– Сигаретку?
– Ты же знаешь, что я не курю.
– А я вот покурю, – пожала она плечиками, вытащили из кармана портсигар, взяла из него тонкую сигаретку и вставила её в длинный мундштук. Подожгла сигаретку и с наслаждением сделала первую затяжку. – О-о-о, красота.
Моих ноздрей коснулся терпкий аромат табака. И я поморщился. Девушка тотчас заметила мою гримасу и отошла в сторонку. А я без задней мысли спрыгнул в яму. Подошвы моих ботинок ударились о рыхлую почву, колени подогнулись, а потом произошло кое-что непредвиденное… Земля подо мной и Эдуардом провалилась. И мы вместе с рушащимися стенами ямы, камнями и воплями полетели куда-то вниз в темноту. А вслед нам понёсся перепуганный визг Вероники, оставшейся на поверхности.
Благо, лететь по ощущениям пришлось неглубоко. Уже спустя несколько секунд я упал грудью на что-то каменно-твёрдое и вскрикнул от боли, прострелившей ногу. А затем меня накрыло ковром земли и несколько камней пребольно ударили меня по спине.
В это же время рядом со мной с костяным грохотом рухнул Эдуард, который сразу же болезненно простонал:
– Ай, моё колено-о-о!
– Помолчи, – лихорадочно шикнул я на него, почувствовав на губах вкус чернозёма. Потом с кряхтением выскользнул из небольшой кучки земли и перевернулся на спину. – Твою мать, провал завалило. Кажись, мы в заднице!
Кругом царила кромешная тьма. Хотя нет, не кромешная. В паре метром надо мной, точно звёздочка, блестело крошечное пятнышко электрического света. Похоже, это фонарь упал на земляную пробку. И теперь крайне важно, чтобы эта пробка не рухнула на нас. А то ведь она с лёгкостью похоронит наш дуэт.
Я протёр ладонью грязную физиономию, осторожно принял вертикальное положение, встал прям под лучиком света и заорал во всю мощь своих лёгких:
– Вероника! Вероника! Не вздумай спускаться в провал! Не вздумай!
– Вик? – донёсся до меня еле слышный голос магички, который едва пробивался сквозь толщу земли. – Ты жив?
– Жив! И Эдуард, к сожалению, тоже жив! – проорал я и смахнул с лица, упавшие земляные крошки. – Отойди от края провала! И даже не думай прыгать в яму, дабы раскопать её! Мы сами придумаем, как выпутаться! Дай нам полчаса, а потом возвращайся к яме!
– Хорошо! – услышал я крик девушки, в котором смешались радость и тревога. Первая была вызвана тем, что мы с магом тьмы выжили, а вторая – тем, что мы под землёй и пока непонятно, как нам отсюда выбираться.
Первым делом, ясный пень, надо осмотреться. Фонаря у меня не было, а вот спички имелись. Я поспешно вытащил коробок и зажёг спичку. Её трепещущий свет вырвал из тьмы склизкие от влаги неровные земляные стены, такой же изрезанный трещинками земляной потолок и довольно большой плоский камень. Он точно крышка закрыл «горлышко» провала. И вся масса неосыпавшейся земли давила на него. Конечно, всё это выглядело крайне ненадёжно. Казалось, что потолок вот-вот рухнет.
Я почувствовал холодок страха, пробежавший вдоль позвоночника, и промычал под нос:
– Дерьмовая ситуация.
– Это ты виноват, – прошипел Эдуард. – На кой чёрт ты сиганул в яму? Ума, что ли, совсем нет?
– Заткнись! – рыкнул я на мага тьмы и посветил спичкой в его сторону.
Он лежал на серой скальной породе, кое-где перемежаемой почвой. И рядом с его головой красовалась лопата. Она умудрилась воткнуться в землю всего в пяти сантиметрах от парня. Похоже, Эдуарда даже лопаты не любят.
Парень тоже увидел лопату, выпучил глаза и отполз от неё во тьму. И тут спичка потухла, погрузив пещеру во мрак. Я даже не успел оценить насколько она была маленькой. Но прежде чем мне удалось зажечь вторую спичку, во тьме раздались подозрительные шорохи и тихое, утробное рычание со звонким прищёлкиванием.
– Э-эд, умоляю, скажи, что это ты зубами стучишь от страха, – еле слышно протянул я, замерев со спичкой в руке.
– Не я, – шёпотом отозвался парень.
– Кажется, я рано сказал, что ситуация дерьмовая, вот теперь она действительно дерьмовая…
Глава 2. Что-то во тьме.
Рычание повторилось. И на сей раз оно прозвучало гораздо ближе.
Я сглотнул вязкую слюну и услышал свистящий шёпот Эда:
– Тьма подсказывает мне, что за твоей спиной есть проход.
И тут вдруг над нами раздался тихий шелест и мне на голову посыпалась струйка почвы.
Маг тьмы мигом смекнул, что это значит. Он вскочил на ноги и вихрем пронёсся мимо меня. А я развернулся и шустро помчался за ним прямо во мрак. И буквально через несколько мгновений позади нас с шумом рухнула вся масса земли. Но на этом дело не закончилось. Проход, по которому мы побежали, тоже начал рушиться.
Мчась во весь опор, я с ужасом слышал, как за моей спиной с громким шуршанием осыпается земля. Казалось, что она вот-вот накроет меня. Смертельная опасность преследовала меня по пятам. К тому же я в любую секунду мог во что-нибудь врезаться или банально подвернуть ногу. Но пока я лишь пару раз плечами задевал неровные земляные стены. А вот потом…
Передо мной раздался тоненький вопль Эд. Я ударился ногой обо что-то мягкое и полетел дурной головой вперёд, а затем кубарем покатился вниз.
Хорошо хоть моё падение продлилось недолго. Спустя всего несколько секунд я растянулся на чём-то каменно-твёрдом и уставился во тьму. Мои отбитые рёбра ныли от боли, ободранные ладони горели огнём, а воздух с хрипами покидал лёгкие. Но я был жив! И Эдуард был жив. До моих ушей доносилось его сиплое дыхание. И больше я ничего не слышал: никакого шума падающей земли или голодного рычания. Но куда нас чёрт возьми занесло?
Я приподнялся на локтях, пошипел от боли, после чего принял сидячее положение и прислушался к себе. Конечно, я чувствовал себя так, словно попал под асфальтоукладочный каток, но переломов у меня, вроде бы, не было. Повезло.
Внезапно из темноты раздался взволнованный писк Эда:
– Вик, у тебя оружие есть?
– Нет. Вероника взяла с собой пару револьверов, но они остались наверху в сумке, – сипло отозвался я, доставая коробок спичек. – Похоже, тебе пора вспомнить, что ты не только высокомерный крысёныш, но и маг тьмы. А тьмы вокруг хватает. Да и ночь на дворе. А ночью, как ты прекрасно знаешь, маги тьмы особенно сильны.
– Я, кажется, руку сломал, – простонал он и чертыхнулся: – Чёрт, как же больно… И всё из-за тебя, придурка самовлюблённого.
– Из-за меня? – картинно удивился я. – А кто шантажировал Веронику? Я? Вот теперь и не скули. Или хотя бы скули потише. Вдруг здесь живёт несколько рычащих тварей? Нам лучше не привлекать их внимание, а то они тебя костлявого на суп пустят, а из меня сочного и аппетитного рагу сделают.
Парень замолчал. А я чиркнул спичкой по боковине коробка и добыл огонь. Крохотный язычок пламени осветил грубо вырубленный в скальной породе коридор. А чуть в стороне от меня обнаружились ступени, уходящие вверх. Похоже, по ним-то мы с Эдуардом и изволили покувыркаться.
– Там наверху наверняка всё завалило, – прошептал маг тьмы, глянув в сторону ступеней.
– Ага, – поддакнул я и посмотрел в другую сторону. – Получается, что у нас есть только один путь. Но ежели там тупик, то своими силами мы отсюда уже не выберемся. Эд, сделай одолжение, проверь, что там.
Маг тьмы закрыл зенки, вывел несколько пассов здоровой рукой и просипел, сдерживая боль:
– Коридор уходит дальше, а в пяти метрах от нас есть небольшое помещение.
– Отлично, – обрадовался я, не став подвергать сомнению слова Эдуарда.
Он умел вызывать что-то вроде радара, который был подобен моему. Только парень, в отличие от меня, видел не мыслительные процессы, а то, где располагалась тьма. Конечно, его магическая способность не могла охватить большой участок пространства, но и то, что у него сейчас имелось – вполне могло помочь нам выбраться наружу.
Я почувствовал толику надежды и поспешно бросил парню:
– У тебя ещё много энергии?
– Почти полный, – коротко ответил он, зло сверкнул глазёнками и прошипел сквозь зубы: – Но из-за того, что я по твоей милости сломал руку, мне теперь недоступны практически все мои умения.
– Да не хнычь ты, – бросил я и охнул от боли, прострелившей рёбра.
Впрочем, боль не помешала мне выбросить потухшую спичку и скользнуть в транс. Я в кромешной темноте начал выделывать пассы руками. И довольно долго творил их, а по итогу вызвал «радар». Он позволил мне увидеть три крупных объекта, которые обладали мыслительными процессами. И если судить по их интенсивности, то эти существа сто процентов не были людьми. Скорее, они напоминали не слишком развитых животных…
Меж тем Эд нервно прошептал:
– Что ты увидел?
– Есть три твари. Кажется, животные. Ближайший к нам экземпляр находится на расстоянии восьмидесяти метров. Другие – дальше. Но все они не сидят на месте. Двигаются. Притом довольно шустро. И ежели исходить из траектории их движений, то можно с уверенностью сказать, что под холмом целая сеть коридоров.
– Но сюда никто не идёт? – тревожно выдал маг тьмы.
– Нет, – сказал я, развеял «радар» и почувствовал тянущую пустоту в солнечном сплетении.
Из темноты раздался облегчённый вздох парня, за который последовал вопрос:
– А раз там животные, значит, ты их сможешь утихомирить с помощью мыслеобразов?
– Ну, ежели ты посветишь своим нимбом, дабы я видел их глаза, то без проблем утихомирю, – саркастично пробурчал я и добавил: – У нас есть только одна возможность выбраться отсюда – избегать встречи с этими существами. Я буду время от времени отслеживать их положение, а ты обращайся к тьме и ищи выход. Уяснил?
– Да я это понял гораздо раньше тебя, – насмешливо фыркнул Эдуард.
– Пошли тогда. Хрен ли разлёгся? Тут тебе не пляж, – проговорил я и зажёг спичку.
Парень встал на ноги, скривился от боли и прижал к впалой груди пострадавшую крысиную лапку.
Я скользнул по нему недружелюбным взглядом и потопал вперёд. И стоило мне сделать всего несколько шагов, как тусклый свет спички вырвал из мрака вырубленный в стене проход. Похоже, он-то и вёл в то помещение, которое Эд отыскал с помощью своего «радара».
Конечно же, любопытство не дало мне пройти мимо. Я запалил ещё одну спичку, осторожно вошёл и увидел небольшую глухую комнату. Посередине красовался жертвенный камень с желобками для стока крови. А в ближнем левом углу лежало несколько человеческих костей. И от них изрядно пованивало разложением. Или это не помылся стоящий за моей спиной Эд? Ладно, шутки в сторону. Воняло реально от костей.
Маг тьмы тоже учуял запах и логично выдал:
– Костям не больше пары недель, раз от них до сих пор пахнет тухлятиной. Похоже, местные обитатели пообедали каким-то студентом.
– А где его одежда, умник? – задал я логичный вопрос. – Хоть какие-то клочки должны были остаться. Или ботинки, пряжка ремня… Да что угодно. И кровь. Смотри на жертвенный камень. На нём ещё видна запёкшаяся кровь.
– Угу, – поддакнул парень.
В этот миг спичка потухла, погрузив нас во мрак. Но я решил пока обойтись без освещения и в темноте выдвинул вполне обоснованное предположение:
– Здесь недавно кто-то совершил жертвоприношение, а остатки тела дожрали животные. Они разорвали труп и растащили его по подземелью, поэтому и не хватает костей. Я успел заметить лишь одну бедренную кость, а должно быть две.
– Да тут половины костей не хватает. Я анатомию хорошо знаю, – высокомерно выдал Эдуард и шумно сглотнул.
– Одно хорошо, ежели тут и правда кто-то совершил жертвоприношение, значит, должен быть и путь на поверхность, – задумчиво произнёс я и мигом связал пропажу студентов с этим местом.
Мой мозг начал фонтанировать различными теориями, основанными на слухах. Но я все их отодвинул на второй план и приступил к операции «спасение».
Зажёг очередную спичку и произнёс:
– Эд, умеешь делать медицинские шины?
– Разумеется, – ответит тот и позволил себе бледную улыбку превосходства. – Я же не прогуливал занятия в отличие от некоторых.
– А я и не ломаю руки в отличие от некоторых. Себе не ломаю… – многозначительно недоговорил я и кивнул на кости. – Из рёбер и твоего ремня можно попробовать соорудить шину. А другие кости и моя кофта сгодятся для факелов.
– А если животные увидят огонь? – поспешно протараторил парень и нервно облизал тонкие бледные губы.
– Они живут во тьме, поэтому должны бояться света, – предположил я и покосился на спичку. Через миг она догорела и потухла. – Пламя может послужить нам защитой.
– Тогда не стоит попусту тратить время. За дело, – решительно выдал Эд, словно это он придумал весь план.
Я недовольно цыкнул и запалил новую спичку. И мне пришлось потратить ещё штук десять, прежде чем мы сделали пять факелов и наложили шину на руку мага тьмы. Кстати, материала на всё это ушло больше, чем я рассчитывал. Помимо кофты мне ещё пришлось пожертвовать на факелы майку. А Эдуард присовокупил к ремню свои подтяжки, дабы шина получилась прочнее.
После этого я, нисколько не смущаясь, засунул за пояс костяные факелы и хрипло произнёс:
– Всё, пошли.
– Пошли, – просипел парень и вышел из помещения.
