Можешь пропустить урок?
Директор школы предлагает мне прогулять занятия?
Могу дать тебе записку, если она поможет.
Что происходит?
Сложно объяснить. Дедушка думает, что ты поймешь.
Почему именно я?
Следующее сообщение отнюдь не содержало объяснений. Тами прислала фото дяди Абеля, который держал на руках ребенка явно амарантийского происхождения. Однако девочка не походила ни на один клан, известный Мелиссе. Впрочем, идентификация клана была не главной ее заботой. Когда дело касалось детей амарантов, на первом месте всегда стояла защита.
Надо поговорить с начальником.
Может пройти какое-то время, прежде чем я тебе напишу.
Но я приеду, как только смогу.
Спасибо.
Не спеши. Веди машину осторожно.
Мы будем ждать.
Пытаясь собраться с мыслями, Мелисса вышла в зал кофейни как раз в тот момент, когда к стойке подошли двое джентльменов. Один, афроамериканец, был сложен как спортсмен, хотя что-то в его облике говорило о зрелости, позволяя предположить, что он скорее тренер, чем игрок. Он тихо разговаривал с красивым мужчиной, чью голову украшали искусно растрепанные рыжие кудри. Первый носил элегантный костюм, сшитый на заказ, и очки, а одежда второго выглядела необычной и дорогой.
Оба явно были важными шишками, и Мелисса задумалась, как они связаны с Беллуэзером. Приглашенные лекторы, члены правления, богатые спонсоры, музейные кураторы, музыканты симфонического оркестра, меценаты? В конце концов, выпускники, добившиеся успеха?
И где Рук? Пока она не поговорит с ним, придется работать, словно ничего не произошло.
Когда более высокий мужчина поднял глаза, она сказала:
– Доброе утро.
Обычно это срабатывало. Клиенты выпаливали свои заказы, не заставляя ее расспрашивать. Но брови мужчины сдвинулись, и он спросил:
– Где ваш бейдж?
– Я новенькая, – пробормотала она извиняющимся тоном.
– Я в курсе. Но я спрашивал не об этом.
– У меня нет бейджа. Пока нет.
– А! – вмешался другой мужчина. Его желто-коричневые глаза светились весельем. – Но у вас должно быть имя.
Им не нужно было знать ее имя, чтобы заказать кофе. Поэтому она просто спросила:
– Могу я принять у вас заказ?
Высокий взглянул на доску с меню:
– Что бы вы порекомендовали?
Мелисса думала больше о телефоне, оттягивавшем карман фартука, чем о кофейных смесях.
В рассеянности она забыла, как следует действовать, и стала высказывать собственное мнение вместо стандартных описаний, которые Рук велел заучить.
– У «Домашнего уюта» насыщенный и мягкий вкус, его приятно пить маленькими глотками, а в «Предвестнике урожая» есть нотки специй – приятное напоминание о приближающейся осени. Лично я предпочитаю «Благосклонность основателей» с его диковатой горчинкой. Вкус не для всех, но хорошо сочетается с выпечкой из соседской пекарни.
– Интересно.
Мужчина протянул руку.
Она посмотрела на эту руку, потом на его лицо. И у нее появилась беспокойная мысль. Сходство было не очень заметно. Другой овал лица, более массивное тело, проницательный взгляд сквозь стекла очков…
Выскочил Рук и обнял Мелиссу за плечи, но его голос звенел теплом и радостью:
– Добро пожаловать домой, брат.
Дун-вен нетерпеливо шевельнул пальцами.
На этот раз Мелисса положила ладонь поверх его ладони. Он наклонился вперед:
– Мелисса.
– Да, – прошептала она, радуясь, что Рук рядом.
Он наклонился и коснулся губами тыльной стороны ее руки.
– Спасибо, что позаботилась об удобстве Истины.
Мелисса обрадовалась. Прибытие Дун-вена означало, что волчице больше не придется ждать.
– Она ужасно скучала по вам.
– И неудивительно, – вставил Рук. – Вспомни, в какое время ты ее оставил.
Дун-вен выпрямился, но не выпустил руку Мелиссы.
– Она не знает покоя в своем затворничестве, – добавил Рук.
Мелисса раньше не догадывалась, что Истина беременна. Возможно, именно поэтому ее держали отдельно от волков, живших в главном убежище Собратьев.
Когда Дун-вен отпустил ее руку, она рефлекторно схватила его за запястье и застенчиво потянула за мизинец.
Он приподнял брови.
– Я рада, что вы дома, – сказала она.
Он негромко постучал пальцами по стойке, слегка поклонился и ушел.
Когда он исчез в двери за стойкой, Мелисса вспомнила, что у нее было дело.
– Рук, можно мне уйти пораньше?
– Что-то не так?
Она хотела все ему рассказать, но второй джентльмен все еще стоял рядом, наблюдая за ними ясным взглядом, в котором читался интерес.
Рук сказал:
– Сирил – друг и один из основателей анклава.
– Тогда вы оба, наверно, знаете хоть что-нибудь обо всех кланах? – спросила она.
– Вполне вероятно, – улыбнулся Сирил.
– Существуют ли амаранты, у которых вместо волос листья?
Мужчины обменялись долгим взглядом, но ни один не ответил.
Мелисса достала телефон и показала им фото.
– Так-так-так, – пробормотал Рук. – Такое не каждый день увидишь.
– Не каждое столетие, сказал бы я, – добавил Сирил.
Джимини, заглядывавший через плечо Рука, тихо присвистнул:
– Я думал, фотографировать… таких, как она, строго запрещено.
Рук шумно выдохнул:
– Все в мой кабинет. И наложи на него чары.
Он погнал всех в задние комнаты, включая улыбающегося Сирила. Мелисса пересказала то немногое, что знала, и оба амаранта обменялись еще одним долгим взглядом, а также несколькими мимолетными жестами.
Решение было принято.
Рук сказал:
– Иди немедленно. И возьми Джимини.
– Наложить на ферму защитные чары? – спросил тот.
– И поскорее.
– Какова площадь фермы? – поинтересовался Сирил.
Мелисса точно не знала:
– Наверно, чуть больше двухсот акров.
– Тогда потребуется время. И якорь.
Рук потер висок:
– Пока примем временные меры. Возьми кристаллы со складов. Если понадобится подкрепление… выбирай, кого захочешь, из Вудакров.
Джимини потер руки:
– Давненько передо мной не стояла задача такого масштаба. Я бы предпочел позвать Кипа, если вы не возражаете. Ему понравится!
Глава 17
По правде говоря
