– Не стоит. Я просто вернула вам долг, Григорий, – Марина снова улыбнулась. Мне кажется, или она пытается манипулировать мной? – По-другому я не могла.
– Этот Огородников, он ваш родственник? – предположил я, кивнув в сторону жандармерии.
– Нет, что вы? Это друг моего отца, графа Тимирязева. Пойдёмте, я вас познакомлю! – встрепенулась девушка.
Мы повернулись к машине. Марина кивнула водителю, и тот сразу же вышел и распахнул пассажирскую дверь.
– Папа, знакомься, это граф Григорий Пугачёв. Тот самый…
Договорить девушка не успела, Тимирязев окинул меня подозрительным взглядом, а потом вдруг смягчился и пожал протянутую мной руку.
– Ну вот я и встретил спасителя своей дочери! Долго же мне пришлось ждать удобного случая, граф Георгий Пугачёв!
– Папа, это Григорий! – Марина вдруг надула губки. – Пока вы здесь все вместе, я хотела сделать объявление.
Мы перевели взгляд на девушку, не переставая пожимать друг другу руки.
– Послезавтра в «Сиберии» устраивается бал в честь моего дня рождения. Я официально приглашаю графа Григория Пугачёва составить мне партию! Начало в восемь вечера.
Брови Тимирязева чуть не слетели с его седой головы.
– Напомню, граф Пугачёв родом из свободных земель. Это далеко, чтоб ты знала. Да и виконт Караченцов, он хочет сделать для тебя сюрприз. Сама понимаешь какой.
– Если у графа Пугачёва нет машины, я пришлю за ним свою, папа! – последнее слово прозвучало несколько резче, чем все ожидали, и граф Тимирязев неосознанно вздрогнул.
– Граф Пугачёв скорее всего будет занят, дорогая. Не стоит тревожить столь уважаемого человека по пустякам. К тому же, у него наверняка скопилась куча незавершенных дел. Ведь так?
Дел у меня и вправду набралась целая тележка, особенно с увеличением населения, но не принять такое приглашение – значит выказать неуважение. А в таких делах это недопустимо.
К тому же, Тимирязев просто осторожничает и переживает за свою дочь. Я б наверное тоже вёл себя так, имей под крылом такого ангелочка. Только похоже, этот ангелочек очень умело прячет рожки и хвостик.
Вообще, с появлением в этом мире во мне что-то очень сильно изменилось. Даже сейчас я не перестаю думать, как там Хрустик и всем ли новым жителям хватило домов.
Граф по-прежнему сжимал мою руку, и я почувствовал, как хватка усиливается. А старик-то силён! Ладони вон, как лопаты. Я не поддался, и с улыбкой, в ответ тоже немного сжал пальцы. В глазах Тимирязева мелькнуло удивление. Ещё бы, какой-то мальчишка с лёгкостью противостоит его натиску и даже берёт верх.
– Да какой же это пустяк? День рождения только раз в году! Я с удовольствием приму ваше приглашение, Марина. Благодарю вас!
– Друзья называют меня Мари.
– Тогда я Грыша, в смысле Гриша.
Тимирязев посмотрел на нас с открытым ртом и разжал побелевшие пальцы. Интересно, сколько ему лет? Такое чувство, что под личиной старика прячется медведь-Казанцев.
Я ещё раз поблагодарил Тимирязевых за оказанную мне помощь и откланялся.
Какой насыщенный выдался день. Я не смог добраться до Зимина, но зато приобрёл кучу полезных знакомств и даже одного врага. Теперь в жандармерии лучше не появляться.
Сама же Марина крепко засела в моей голове. Своенравная, элегантная, немного сварливая, но однозначно понимающая, чего хочет добиться, и успешно использует для этого все доступные ей инструменты.
Я как раз проходил мимо витрины какого-то магазина и остановился на пару секунд, чтобы посмотреть на своё отражение.
Перед отъездом неплохо бы приодеться. Не пойду же я на день рождения Марины в одежде простолюдина. Что сейчас в моде? Делать покупки нужно обязательно в присутствии человека, знающего в этом толк. Например, с Надей.
Заодно прикуплю подарков своим помощникам и помощницам. Взгляд упал на композицию из трёх манекенов, изображающих семью. Стоящий посередине ребёнок был ростом чуть выше коротышек. На нём была вязаная шапочка с помпоном, свитер, жилетка и какие-то синие штаны из грубой ткани. На ногах кожаные ботиночки. Хм! Почему бы и нет? Главное ни про кого не забыть.
До гостиницы я добрался только к утру. Сонный администратор выдал мою копию ключей, но потом вдруг что-то вспомнил и, порывшись в ящике стола, передал белый конверт.
– От кого это?
– Прошу прощения, конверт передал сменщик, но он ничего не уточнял. В сопровождающей записке значилось, что вручить нужно лично в руки графу Пугачёву, – ответил администратор. – Мне связаться с напарником для уточнения?
– Нет, спасибо. Это не так важно.
Я заказал завтрак в номер и поднялся на свой этаж. Нужно срочно смыть с себя всю грязь и хорошенько выспаться. Хотя бы часа два. Запаса моего ядра едва хватило, чтобы совладать с мелкой нежитью. Для некроманта моего уровня это очень плохо. Настолько, что лучше забиться в норе и качать ядро на мышах. Нападение в камере я отбил только потому, что против меня послали сброд.
Если так будет продолжаться дальше, придётся прибегнуть к помощи пилюль и модификантов.
В номере было пусто. Кровати заправлены, значит Краснов встал рано и, наверное, отправился в ресторан. Уж эту служивую выдержку ни с чем не спутаешь. К Наде я стучаться не стал. Мало ли как она воспримет мой приход, возьмёт и пустит. Тогда точно выспаться не получится.
Ладно, позавтракать можно и в одиночестве. Я быстро сходил в душ, переоделся в чистое бельё, которое сложил для меня Игнат, и уселся в мягкое уютное кресло.
Завтрак уже стоял на столе.
Два жареных яйца, бекон и лёгкий салат. На десерт – трубочка с кремом.
Я закинул кусочек сочного бекона в рот и распечатал конверт. Что там мои соколы накалякали?
Внутри лежала записка с двумя короткими, но ёмкими по смыслу, строчками.
«Водитель и девка у меня. Пятый кордон, в два часа дня. Сообщишь властям – все умрут».
Ах ты ж скотина! Я убью тебя, Зимин!
Глава 3
Завтрак я всё же доел, но только для того, чтобы прикинуть в голове все свои действия.
Соваться на территорию врага без подготовки – верная смерть. Неизвестно, что меня там ждёт. Хотя нет, много ума не надо, чтобы понять, на что рассчитывает похититель.
У него не получилось убить меня уже… трижды, и сейчас он перешёл к крайним мерам – ударил в самое слабое место. Именно по этой причине в прошлой жизни меня окружала только нежить. Угрожать убийством уже мёртвым – такое себе предприятие.
Другой вопрос, как он умудрился скрутить Краснова? Тот бы ни за что не сдался без боя, а судя по отсутствующим признакам борьбы, всё произошло в другом месте и было спланировано заранее. Скорее всего, как запасной вариант, если задумка с жандармерией не выгорит.
Надо бы всё же наведаться к этому главному жандарму. Как-то же Зимин прознал, что план с уголовниками провалился.
Так, что мы имеем?
Хорошо подготовленный враг – целая куча магов, огнестрела и ещё хрен знает чего. Это я так, навскидку. Не один же он там будет! Из преимуществ – территория, где в каждом уголке может поджидать засада.
У меня же совсем ничего нет. Кроме желания вырвать у Зимина кишки и скормить их ему же, при этом оставив все чувства для большей атмосферности. Никто никогда не смеет причинять боль моим людям.
Обращаться за помощью к Тимирязевым я не хочу. Достаточно того, что они вытащили меня из каталажки и вдобавок пригласили на бал. В этом случае, поговорка «с корабля на бал» очень ярко описывает моё положение.
Большего просить я не имею права.
Зато у меня есть смекалка, цепкий ум и деньги. Тем более, мой опыт подсказывает, что лучше потерять немного времени на подготовку, чем на эмоциях ринуться в бой и погибнуть.
Я закончил с завтраком и приступил к ревизии своего магического потенциала. Сейчас это мой единственный козырь.
Энергия полностью восстановилась, и её хватит на обращение одного, может, двух человек – это нещадно мало. Я, конечно, могу подпитываться их жизненной силой, но это только в качестве полумеры. К тому же, ни один опытный маг в здравом уме не подпустит врага на расстояние удара.
Одно попадание магического снаряда я ещё выдержу, но второе гарантированно станет моим преддверием смерти.
Ладно, оставим пока этот вопрос. Дальше что?
Теоретически, я могу использовать магию школы Тёмного пламени, хотя бы самое простое из его заклинаний. Этого хватит на несколько магических залпов. Вкупе с постоянным восстановлением и подпиткой от нежити, а она у меня в любом случае будет, энергии хватит на одну-две минуты вялого боя. Так что, вопрос снова упирается в источник пополнения своих магических запасов.
А вообще, все эти энергетические артефакты – полная чушь! Годятся только для поддержки ядра. Если своего запаса мало, от них тоже толку будет совсем ничего. Слишком слабый поток. Другое дело – Минерал. Но его у меня с собой нет.
С технической точки зрения, Тёмное пламя мне недоступно, потому что моё слабое ядро просто разорвёт от такого массива энергии.
Что ж, другого варианта, кроме как искусственной прокачки, у меня нет.
Я сходил на стоянку и вытащил из багажа шкатулку Тютюлина, заодно прихватив стилет. Вернувшись в гостиницу, велел администратору не беспокоить меня и со спокойной душой закрылся в комнате.
Чтобы открыть возможность вырастить второе ядро, нужно проложить под него новую сеть каналов и прокачать уже существующее ядро как минимум до пятого уровня.
В обычной ситуации на это уходит от двух до трёх дней усиленных медитаций, включая тонкую настройку и развитие концентрации, всё зависит от стартового уровня ядра. Но столько времени у меня нет. Придётся укладываться в пару часов. Надеюсь, после таких кульбитов мои каналы не перегорят и я не превращусь в бесполезную «пустышку».
Местная энергетическая система практически ничем не отличалась от той, что была в моём мире. Аналогичное развитие ядра, аналогичная тренировка каналов. То же самое касается и пилюль.
В шкатулке Тютюлина таких лежало двух типов – для закалки каналов и для поуровневого усиления ядра. Каждая под своим порядковым номером.
Я положил на язык две продолговатые таблетки и запил их стаканом воды. Эффект проявился мгновенно. По телу прошла дрожь, как будто внутри одновременно взорвались тысячи микроскопических бомб, а само ядро залихорадило, как шлюпку во время шторма.
Вообще, переход на уровень при помощи таких вот магических усилителей – дело опасное. И дело не в дозировке. Суть в том, что при использовании пилюль нужно учитывать ещё один параметр – потенциал. У всех он разный. В том смысле, что после определённого уровня, прокачка пилюлями становится невозможной, дальше нужно идти естественным путём. У кого-то это происходит на третьем уровне, у кого-то на пятом, и от этого никуда не деться.
Вот и сейчас, когда в ход пошла четвёртая партия таблеток, соответствующая четвёртому уровню, моё ядро вдруг встало на дыбы, как необъезженный мерин. В груди закололо, а сам уровень завис где-то между третьим и четвёртым. Ещё чуть-чуть, и можно словить откат со всеми сопутствующими травмами и очень долгим восстановлением. Об этом меня предупреждал Тютюлин, когда я забирал с собой шкатулку.
Потенциал моего тела был достигнут. Дальше можно двигаться только на свой страх и риск. Пришёл черёд модификантов постоянного типа воздействия. Именно для таких случаев они и были придуманы.
Я принял две похожие на шарики капсулы и прислушался к ощущениям. Сработало!
Каналы и ядро будто бы усилились стальной оболочкой, так что последние две пилюли сделали своё дело. Я прыгнул сразу на пятый уровень и получил ядро первого ранга. Ну что ж, минимальные требования для создания второго ядра выполнены.
Правда, за это пришлось поплатиться лопнувшими по всему телу сосудами и подгоревшими нервными окончаниями, но всё это поправимо.
Ядро я решил заложить в правом плече, поближе к руке, которой обычно использую заклинания. Был вариант сформировать его прямо в кисти, чтобы энергия проходила от него без задержки, но это чревато неожиданным сюрпризом, если тебе вдруг отрубят руку. В таком случае ты просто лишишься возможности использовать боевые заклинания.
Основу я выполнил в форме эллипса – этот трюк также ускоряет использование заклинаний и без риска потерять в бою ядро.
Потом зациклил каналы, направил поток энергии в место будущего источника, и сразу же потерял сознание. Такой эффект неизбежен, если пренебречь тонкой настройкой проходимости и развитием концентрации, но другого выбора у меня не было.
Очнулся через несколько часов. Встал, встряхнулся, взглянул на часы. До условленного времени ещё два с половиной часа. Достаточно, чтобы добраться до места и найти этого Зимина.
Комнаты я сдавать не стал. Зачем? Всё равно мы ещё вернёмся. Поэтому просто оплатил ещё одни сутки, и отдельно сунул десятку администратору, чтобы присмотрел за вездеходом.
Там же, на стойке, заказал такси и отправился в поисках магазина магических товаров. Таких в Томске оказалось немало. Цены были дешевле, чем в Болотном, что в принципе объяснимо, всё-таки в непосредственной близости от столицы нет активных аномальных зон, а значит и спрос гораздо ниже.
Объехав несколько разных магазинов, выбрал тот, что казался менее привлекательным и при этом не сильно зачуханным. При достаточном ассортименте, в нём точно не будет заоблачных цен. Ещё я по старой привычке искал лавки поменьше. Больших торговых помещений в моём мире не было.
Таксист остался ждать у входа, а я отправился за покупками.
Внутри магазинчик напоминал лавку редкостей графа Гаусса. Такой же маленький, и так же завален товаром. Стеллажи стояли не только вдоль стен, но и посреди торгового зала.
Хозяин, парень лет двадцати пяти, завидев меня, приветственно улыбнулся и выдал заученную фразу.
– Добро пожаловать, многоуважаемый господин! Вы зашли как раз вовремя. У нас ликвидация товара! Только сегодня! Только сейчас!
Такой подход мне понравился. Родового перстня парень увидеть не мог, и несмотря на простую сельскую одежду, обратился ко мне более чем уважительно.
– И кому же понадобилось ликвидировать ваш товар? Он ведь новый? – всё же меня смутила эта его фраза.
Парень немного замялся, но потом добродушно рассмеялся.
– Вижу с юмором у вас всё в порядке! Прошу вас, проходите.
Я окинул витрины быстром взглядом и остановился на стойке с артефактами.
– Чего-нибудь для быстрого восстановления энергии.
Парень выложил передо мной с десяток амулетов. Я изучил их магическим зрением и выбрал два из них, которые имели среднюю ёмкость, но максимально широкий поток проходимости.
Парень присвистнул.
– Обычно берут те, что имеют большую вместимость.
– Мне не для кухни. На охоту иду, – коротко ответил я.
Ну а как ещё объяснить, что важнее объём поступающей энергии в единицу времени, чем мучительно долгое её сцеживание?
По итогу, кроме двух весьма неплохих амулетов, я приобрёл карту окрестностей Томска, и отдал за всё это почти четыре тысячи рублей. Немного, конечно, но на новый костюм и подарки у меня теперь точно не хватит. Оставшиеся деньги я оставил на хранение Игнату.
Поблагодарив продавца за хорошое обслуживание, прыгнул в такси и отправился к пятому кордону.
Водитель оказался общительным. Узнав, куда я еду, сам рассказал, чем там обычно занимаются аристократы и посоветовал быть осторожней. Как оказалось, кордонами здесь назывались обособленные от города территории, предназначенные для загородного отдыха столичной богемы. Обычно они располагались где-нибудь на берегу озера или возле охотничьих угодий. Там, где нет посторонних глаз.
Вышел я за пару километров до места назначения и сразу же углубился в лес. Всё. Теперь можно немного выдохнуть.
