– Я надеялся сделать ее счастливой. Но теперь это не имеет значения. Все в прошлом, теперь важно лишь твое благополучие и я должен увидеть тебя счастливой, прежде чем умру. Ты не пожалеешь, даю слово!
Катя кивнула и встала.
***
Всю ночь шел дождь и в гостиной зажгли камин, чтобы сделать комнату теплее и гостеприимнее. Граф Леонов поставил бокал, вскочил на ноги, когда Катя с отцом вошли. Блюдо с пирожными выглядело нетронутым,
Граф улыбнулся смущенно, а Катерина удивилась, как он молод. Практически ее ровесник. Худощавый, каштановые волосы, серые глаза. Скорее красив… да, не только богат, но действительно красив!
– Здравствуйте, Екатерина Владимировна.
– Здравствуйте, Ваше сиятельство.
– О, я не…
Мужчина, стоявший у окна, которого взволнованная Катя не заметила, повернулся и подошел к ним.
Он был старше. За тридцать. Волнистые темные волосы, стальные глаза – такой цвет обретает вода в Волге, как только сошел лед. Короткая, подстриженная по моде бородка. Он нахмурился, открыто изучая девушку.
Не очень высок, но хорошо сложен. Уверен в себе, с той аурой, которая присуща людям, привыкшим повелевать и осознающим свое положение в обществе. Хотя Владимир Митякин много лет избирался предводителем саратовского дворянства, на фоне графа Леонова и он, и сама Катя выглядели провинциалами.
Катя сглотнула, горло пересохло. Она не знала, чего ожидал граф, но его молчание нервировало. Конечно, при дворе он видел совсем других женщин…
– Ваше сиятельство, позвольте представить мою дочь Екатерину.
– Екатерина Владимировна,– граф шагнул вперед и поклонился. – Для меня большая честь познакомиться с вами.
Казалось, что он удивлен. Потому, что она понравилась или наоборот стала неприятным сюрпризом?
– Екатерина, это брат Его сиятельства, Георгий. – Отец представил молодого человека, граф этого не сделал. Присядем?
– Дмитрий ошеломлен вашей красотой, Екатерина Владимировна,– широко улыбнулся Георгий и непочтительно ткнул графа локтем в ребра.
– Пожалуйста, примите наши извинения,– граф покраснел. – Надеюсь, мой брат вас не оскорбил.
– Вовсе нет, Ваше сиятельство. Расскажите мне о вашем доме, я слышала, что усадьба прекрасна.
Катя понятия не имела, что за дом у графа, но мужчины любят говорить о своих поместьях, она не раз была тому свидетелем.
Граф тепло улыбнулся. – Усадьба необычна, она находится на острове посреди озера. Она действительно красива.
– Вы используете лодку? А как же карета или… повозки?
– Раньше использовали гребную лодку, но я построил мост для удобства.
– А дом? – Из него надо вытягивать каждое слово. Интересно, он правда смущен или всегда такой неразговорчивый?
– Дом когда-то был монастырем. Довольно суровое место, но я все перестроил, чтобы у моей будущей семьи были все необходимые удобства.
Он смотрел так, словно надеялся, что однажды она увидит его дом. Катя открыла рот, чтобы спросить, что стало с монастырем, но тут же закрыла под суровым взглядом отца. Какая разница хозяину усадьбы, что случилось с монастырем. Действительно, хватит болтать. Но если она замолчит, то наступит тишина!
Катя сложила руки на коленях, опустила взгляд. Как она и предполагала, наступило неловкое молчание. Граф ни о чем не спрашивал, брат его выглядел явно скучающим. Что ж, обсуждать нечего, все детали оговорены мужчинами заранее. Оставалось лишь устроить эту встречу, чтобы будущие супруги посмотрели друг на друга, и если возражений ни с одной стороны не поступит (а Катя была уверена, что отец не пойдет против ее воли), то скоро они окажутся у алтаря.
– О нам пора.– Резко вскочил на ноги граф. – У нас еще столько дел! Георгий, пойдем. Было приятно познакомиться с вами, Екатерина Владимировна. Надеюсь, мы скоро снова встретимся.
Катя ошеломленно смотрела, как Леоновы скрылись за дверью. Что это было?
– Отец… я что-то сделала не так?
– Нет, дорогая, ты была прекрасна. Пообедаем? От вина у меня разыгрался аппетит.
– Но я не понимаю…
– Ты сможешь полюбить его, Катенька?
– Да… думаю, да… но мне показалось, что я ему не понравилась…
– Не беспокойся. Он вернется.
***
Екатерина Митякина и граф Дмитрий Леонов поженились прекрасным весенним утром. На свадьбе присутствовали все родственники семьи Митякиных, даже дальние и лишь Георгий Леонов со стороны жениха. В саратовских гостиных шептались, как повезло Митякиным, такого жениха отхватили! На венчании Дмитрий был элегантен и невообразимо хорош, но и Катерина не уступала жениху – облако нежной красоты и изящества. Они оказались поистине прекрасной парой, Владимир Митякин даже пару раз смахнул слезу умиления.
Катя наслаждалась восхищением в глаза мужа, которое видели все без исключения. Отец оказался прав, вскоре граф написал ему, желая окончательно уточнить все детали и назначить день свадьбы.
До венчания они с Катей увиделись всего один раз и Дмитрий был так же немногословен. Они прогуливались по саду, Анна плелась сзади на расстоянии для соблюдения приличий.
– Простите мою сдержанность в прошлый раз! Хотя я и веду светскую жизнь, но не слишком опытен в обращении с дамами.
– И вы до сих пор не думали жениться?
– Нет, не было такого желания. До сих пор. Вы самая красивая женщина, какую я когда-либо видел, Екатерина Владимировна и, поверьте, я обеспечу вам достойную жизнь.
– Я дала согласие. – Важно кивнула Катя, хотя он, разумеется все знал.
– Я счастлив. Я боялся, что вы откажете из-за моего негалантного поведения.
Я очень волновался при нашей прошлой встрече.
– Я тоже волновалась.
– У вас больше не будет на это причин. Я обо всем позабочусь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать вас счастливой.
– Благодарю, Ваше сиятельство. – Щеки запылали.
– Надеюсь, со временем вы полюбите меня. Никто не любил меня до сих пор. – Граф отвел взгляд.
– Но ваша мать…
– Она умерла, когда родила Георгия. Я почти ее не помню.
– А ваш отец?
– Отослал меня, как только я достаточно подрос. Я благодарен ему за образование и возможности, но никогда не знал его, как отца и не успел наладить с ним отношения. Он умер, когда мне исполнился двадцать один год.
– Сейчас вам…
– Тридцать пять. Надеюсь, я не слишком стар для восемнадцатилетней девушки.
– При дворе много красивых женщин, Ваше сиятельство.
– Да, но я никогда бы не женился ни на одно из них.
– Но почему?
Граф глубоко вздохнул и повернулся к девушке.
– Дамы при дворе – пешки в шахматной игре, которую играют их отцы и мужья. Их привязанности и добродетели покупаются и продаются по прихоти мужчин и их ценность часто определяется уровнем интереса тех, чьи намерения далеки от чести.
– Что вы имеете в виду? – Озадачилась Катя.
– Простите, зря я развил эту тему. Возможно, лучше спросить вашего отца. Скажу лишь, что я мог полюбить лишь чистую и неиспорченную женщину.
– Значит ли это… – Снова запылали щеки.
– Я полюбил вас с первого взгляда, Екатерина Владимировна.
Катя решила, что сейчас самое время.
– Ваше сиятельство, моя кузина Анна была моей спутницей с самого раннего детства.
– Ни слова больше. Если вы пожелаете, я буду приветствовать вашу кузину как члена мое семьи. Но вам нужно спросить разрешения у отца.
– О, он не будет возражать! Он знает, что мы неразлучны.
– И все же спросите отца. Если он позволит, ваша кузина отправится с нами сразу после свадьбы.
– Благодарю вас, Ваше сиятельство.
Намного спокойнее, если Анна окажется рядом. Катя была достаточно умна, чтобы понимать – неизвестно, как поведет себя граф после свадьбы, когда она и ее приданое окажутся в его руках.
Она обернулась и посмотрела на Анну, слышавшую их разговор. Щеки подруги раскраснелись, глаза блестели, темные пряди выбились из прически – восхитительна, как всегда.
И девушка впервые подумала: а не разумнее ли оставить Анну здесь?
Глава 5. Наши дни.
Ника встретила Кирилла у ворот и они прошли к внедорожнику, припаркованному на стоянке за домом.
– Ты сказал Леону, куда едешь?
Кирилл усмехнулся. – Я сказал ему, что мы поедем кататься. Я люблю Леона, он один из моих лучших друзей, но известен тем, что перехватывает чужие идеи, поэтому я решил оставить наше приключение в тайне.
– Ты сказал, что поедешь кататься со мной? – Внезапно Ника почувствовала себя неловко. Она представила, как четверо оставшихся в усадьбе обсуждают их отсутствие после того, как она так открыто позвала Кирилла обсудить что-то личное.
– Конечно. Готовься, он задразнит нас, когда вернемся.
Ника пожала плечами. На самом деле ее не столько пугало поддразнивание, сколько бесполезная поездка и то, что ее могут посчитать никчемным писателем. Собственно, она такая и есть…
Первым делом они направились в библиотеку.
Их радушно встретила пожилая женщина, посетовавшая: вряд ли найдется что-то интересное для приезжих из больших городов, все теперь в интернете читают. Кирилл поинтересовался своими книгами, женщина вспыхнула, заохала, притащила целую стопку и с надеждой попросила автора расписаться на каждой книге.
– Вы тоже писательница? – Спросила она у Ники.
– Начинающая, – покраснела девушка. – Я… блогер.
– На самом деле она любит слушать занимательные истории и рассказывает их своим подписчикам,– выручил Кирилл.
Откуда он знает про блог? Неужели наводил справки?
– Ну, историй у нас множество.
– Например, про исчезнувшую графиню?
– А, так вы уже слышали. Да, эту у нас особенно любят. Секреты притягательны.
– И что говорят?
– Только то, что она была молода и красива и безумно любила своего мужа.
– А он ее?
– Так гласит история, но кто на самом деле знает, что чувствовали друг к другу два человека почти двести лет назад? Граф так и восстановился и больше никогда не жил на острове. Переселился в усадьбу, где вы сейчас отдыхаете. Но долго не прожил, его брат Георгий унаследовал титул и земли и обеспечил продолжение рода. Это все, что выглядит фактами, а не легендой.
– А можно где-то найти дополнительную информацию о семье?
– Попробуйте поговорить с отцом Даниилом. Это настоятель Никольской церкви. Ревностный краевед.
– А он будет говорить с незнакомцами?
– Поверьте, вам не удастся его заткнуть! – рассмеялась библиотекарь. – если речь идет об истории этих мест… – Она понизила голос, чтобы не мешать немногочисленным посетителям, рывшимся на полках с книгами. – А еще есть местный учитель истории, Михаил Васильич. Я перешлю вам адрес его электронной почты.
Ника радостно закивала.
– Вы же дадите мне адрес?– Библиотекарь смотрела на Кирилла. – Если вы пробудете тут некоторое время, может быть мы устроим встречу с читателями? Не смотрите, что у нас маленький городок, у нас даже есть книжный клуб, раз в две недели по четвергам.
– Обычно лучше всех историю семьи знают потомки. – Сказал Кирилл, записав свой адрес электронной почты.
