Вообще-то, это целое поместье.
Дорога к нему заполнена дорогими автомобилями. Женщины одеты в стильные вечерние платья, а мужчины круто выглядят в смокингах. Черт, на ступенях даже расстелена красная ковровая дорожка, словно мы попали на «Оскар».
Мы вчетвером направляемся ко входу.
Агнус еще не присоединился к нам, предупредив, что подойдет попозже. Последние несколько дней он закрывался с папой в кабинете, чтобы обсудить что-то секретное. Я не настолько любопытна, чтобы спрашивать, и предпочитаю держаться подальше от делового мира отца. В конце концов, ему с Агнусом вроде бы удается держать все под контролем.
Дворецкий кланяется нам, проверив наши приглашения.
– Добро пожаловать в поместье Роудзов, мистер Стил и мистер Ван Дорен.
Нокс показывает на себя пальцем.
– Это я.
Тил бросает на него свирепый взгляд, а потом снова внимательно смотрит под ноги. Как и мне, ей некомфортно на высоких каблуках.
Я рада, что папа выбрал наряды за нас, а не то мы бы выглядели посмешищем в месте такого уровня.
Шаг за шагом. Ты справишься, Эльза.
Шаг. Просто потому что я в Лондоне, не значит, что я встречу Эйдена.
Шаг. Мне надо спокойно продержаться этот вечер, а потом поехать в Бирмингем.
Кроме того, я скучаю по Ким, Ронану и остальным. Я переписываюсь с ними, но это не то же самое, что общаться лично.
Я не говорила Ким, что приеду сегодня, чтобы она не рассказала об этом Эйдену. Однако я уверена, что встречу сегодня одного из всадников. Может быть, Ронана или Ксандера, поскольку их родители активно участвуют в политической и общественной жизни.
– Так мы готовы или как? – Нокс берет меня под руку, отвлекая от постоянного смотрения под ноги.
Как в кино, два дворецких кивают нам, когда открывается дверь.
Нас окружает море цветов, звуков и запахов.
Я в жизни не видела такого большого холла. Золотые люстры свисают со сводчатого потолка. Посреди зала находится статуя черного ягуара, а также статуя белого рыцаря на черном коне.
Этот контраст настолько приковывает взгляд, что мне ничего не остается, кроме как стоять и смотреть. Папа упоминал, что у Роудзов в поместье водятся и настоящие ягуары, и по этой причине они заработали свой титул сотни лет назад.
Выглядит эффектно. Хоть мне и не хотелось бы встретиться с ягуаром в жизни.
В воздухе витает мощная смесь запахов дизайнерского парфюма и аппетитной еды. Ряды фуршетных столов простираются до конца холла.
Оркестр сидит в дальнем углу зала и играет классическую музыку. Что-то очень знакомое, возможно, Бетховен или Моцарт – я только их и знаю.
Ух ты ж. Вот что значит принадлежать к высшему обществу.
Мы направляемся к мужчине, одетому в черный смокинг, пошитый на заказ. У него черные волосы и глаза, и кажется, что он соткан из тьмы. На вид ему около тридцати.
– Мистер Стил. Какая честь. – Он протягивает руку.
Папа пожимает ее.
– Для меня честь быть здесь, Ваша Светлость.
– Можно просто Тристан, – улыбается он.
Погодите. Это тот самый Тристан Роудз? Не знаю, почему я думала, что ему за шестьдесят, у него будет лысая голова и большой живот.
– Это мои дети: Эльза, Нокс и Тил.
Мы пожимаем руку Тристану. А кстати, как принято приветствовать герцога? Я впервые его вижу.
– Это мой кузен Аарон Роудз… – Тристан оборачивается в поисках человека, но никого не находит. – Или был таковым. Возможно, он играет в прятки.
Мне нравится этот Аарон Роудз. Можно и мне с ним заодно спрятаться?
– Ничего страшного, – смеется папа. – Потом познакомимся.
– Нет, прошу. Нам многое нужно обсудить. – Тристан улыбается нам. Дружелюбно и в то же время многозначительно.
Он столько может сказать одной лишь улыбкой. Похоже, сейчас он говорит: «Да, добро пожаловать в мой дом, но я вырву вам сердце голыми руками, если что-то здесь сломаете».
– Не возражаете, если я ненадолго украду у вас папу? – спрашивает он нас.
Мы втроем дружно киваем.
– Чувствуйте себя как дома. – С этими словами он вместе с папой исчезает в толпе.
– Что ж, пора наброситься на еду. – Нокс потирает руки. – Я мигом.
Он делает пару шагов и останавливается.
– Забейте. Вернусь не скоро.
Он отправляется к месту приема гостей почти бегом.
Мы с Тил остались одни.
Неловкий момент.
Я никогда не умела вести разговоры, поэтому молчу. Если что-то скажу, то выйдет неловко, и атмосфера испортится. Мои отношения с Тил и так похожи на прогулки по тонкому льду. Не хочу сделать их еще хуже.
– Так глупо. – Она вздыхает и достает телефон из декольте. – По National Geographic[3 - National Geographic Channel – американская телевизионная сеть, транслирующая научно-популярные фильмы, основное содержание которых чаще всего имеет отношение к науке, природе, культуре, истории и открытиям.] сегодня была передача про Холодную войну[4 - Холодная война – глобальное геополитическое противостояние между СССР и его союзниками с одной стороны и США и их союзниками – с другой, длившееся с середины 1940-х до начала 1990-х годов.].
– Интересуешься Холодной войной? – осторожно спрашиваю я.
– Конечно. – Она ковыряется в телефоне. – Войны забавные.
– Забавные?
– Ну… – Она ненадолго замолкает. – Я хотела сказать интересные. В них столько знаний и человеческой глупости.
– А древние войны?
– Это какие? Наполеоновские? Древнеримские?
– А как же азиатские? Китайские? Я большая поклонница «Искусства войны» Сунь-цзы.
– А, да. Она клевая.
– Читала ее? – изумляюсь я.
– Конечно.
Ничего себе. Такая редкость, чтобы кто-то из ровесников хотя бы слышал об «Искусстве войны», какое уж там читал.
По виду Тил такого не скажешь, это точно. В ней столько глубины, что узнавать ее в общении по-настоящему интересно.
– Так и думал, что это ты, Элли!
Кто-то набрасывается на меня сзади с объятиями. Не успеваю опомниться, как этот кто-то отрывает меня от земли и кружит.
Я смеюсь, и Ронан наконец ставит меня на ноги.
– Привет, Ронан.
– Не начинай, petit traitre[5 - Маленькая предательница (фр.).]. – Он шутливо смотрит на меня сверху вниз. – Как ты могла так исчезнуть? Я все не могу прийти в себя от шока. Требую возмездия.
– Я же писала тебе, что произошло много событий.
К нам присоединяются Ксандер и Коул. Все трое одеты в стильные костюмы: Ронан в темно-синий, Коул в черный, Ксандер в темно-коричневый. Волосы уложены так, словно друзья пришли на показ мод.
Эта их сторона мне неизвестна – или точнее сказать, я пока с ней не сталкивалась. Уверена, они постоянно посещают подобные мероприятия.
Не успела я порадоваться встрече, как желудок сжимается от страха. Эти трое не пришли бы сюда без Эйдена. Наверное, тот ждет своего часа, чтобы появиться и атаковать меня.
Как чертов хищник.
– А это кто? – удивляется Ронан, глядя в сторону Тил.
– Тил. – Обращаюсь к девушке: – А это Ронан, Коул и Ксандер из моей школы.
Она кивает, почти не уделяя им внимания, прежде чем снова уткнуться в телефон.
– Bonsoir, ma belle[6 - Добрый вечер, красавица (фр.).]. – Ронан бесстыдно, в открытую пожирает ее взглядом. – Значит, мы часто будем видеться.
– Вообще-то, нет, – отвечает Тил, все еще не глядя на них.
– Ага. Мы живем в Бирмингеме, – говорю я.
– Нет! – Ронан выразительно хватается за сердце, приближаясь к ней. – Я умру, если снова тебя не увижу.
– Ну и что. – Тил разворачивается и отправляется к Ноксу, не оглядываясь.
– Хэштег «огонь». – Ксандер берет Ронана за плечо.
– Наконец-то кто-то тебя отшил. – Коул поднимает бровь. – Я впечатлен.
– Отвалите оба. – Выражение лица Ронана на секунду становится непроницаемым, после чего он ухмыляется мне снова. – Так на чем мы остановились? Точно! Когда обратно, Элли? Ты нужна мне так же сильно, как еда.
– Ты только что сравнил меня с едой?
– Эй! Вкусная еда делает тебя счастливым.
– Что ж, – смеется Ксандер, – Ронан и еда – это любовь навеки, так что, сравнив тебя с ней, он сделал своего рода комплимент.
– Exactement[7 - Точно! (фр.).]! – Ронан по-дружески обнимает Ксандера за плечо. – Итак, Элли, когда ты вернешься и снова станешь моим светом в окошке?
Я уже хотела заявить ему, что вообще не знаю, вернусь ли, как волосы на затылке встают дыбом.
Я чувствую, что краснею от щек до груди под одеждой. По спине пробегает знакомый холодок, и неважно, как сильно я стараюсь подавить свои чувства.
Нет, нет.
Только не это.
Нет смысла умолять, когда катастрофа уже у тебя перед носом. Это не отложит неизбежного, и беда никуда не исчезнет.
Он здесь.
Чувства бегут по коже, а затем разливаются внутри. Я медленно поворачиваюсь и вместе с тем прячусь в пузыре из иллюзий, моем безопасном пространстве.
Я должна была догадаться. От монстров никуда не скрыться.
Тьма – их стихия, а мир – их театр. Если они захотят, то затащат тебя в тень, и все будет кончено.
Я думала, что худшие монстры остались в моем детстве. Но на самом деле мой худший монстр обладает самыми завораживающими глазами цвета металла и волосами цвета самых темных чернил. Его внимательный взгляд пронизывает меня и смотрит в самые темные глубины моей души.
Мой монстр такой высокий, властный и прекрасный.
Мой монстр – Эйден Кинг.
Глава девятая
Эльза
