– Узы крови? – удивился я. – Что это?
– Магия, позволяющая связать тебя с нерушимым договором, – ответила Багровая роса. – В случае, если тот, кто принимает узы, не выполняет уговор, он умирает в страшных муках, – добавила она, и на её губах появился хищный оскал.
В такие моменты она выглядела очень даже устрашающе.
А что, мне нравится!
– А это сложно? – спросил я.
– Нет, – усмехнулась моя вторая жена. – Нужно будет около часа, чтобы подготовить ритуал, а всё остальное будет быстро.
– Отлично! Тогда вечером, ближе к ночи, подготовишь всё, что нужно?
– Хорошо. – Она довольно улыбнулась.
– А что ты скажешь? – спросил я Принявшую разложение.
– Я не знаю таких ритуалов, – немного подумав, ответила она. – Я слышала про ритуал, про который тебе рассказала Роса, но ни разу не видела его вживую, – добавила она. – Ты разрешишь мне на него посмотреть? – спросила дочь вождя Детей Угла у моей второй жены.
– Конечно, – кивнула та.
– Спасибо! – радостно ответила Принявшая разложение. – Расскажешь мне про этот ритуал более подробно? – возбуждённо спросила она, и Багровая роса ей снова кивнула. – А я тебе расскажу про…
Дальше слушать их я не стал.
Мне, конечно, хотелось услышать про обряды, ритуалы и магию коренных жителей Проклятых земель, но пока нужно решить более насущные вопросы.
А именно – поговорить с Астором Де'Арсия.
– Оставь нас, Анри, – попросил я Пересмешника, когда поравнялся с Призраком, и тот без лишних слов кивнул и, ускорив шаг, догнал своего друга Де'Жориньи.
Не прошло и минуты, как оба уже оживлённо о чём-то болтали и громко смеялись.
Я тяжело вздохнул и покачал головой. Как-то уж слишком расслабленно вели себя мои друзья, учитывая, в каком мы месте.
В прошлый раз, когда мы были без сопровождения Иных, они вели себя совершенно по-другому.
Надо будет напомнить им, что даже несмотря на то, что нас сопровождают коренные жители Проклятых земель, расслабляться в Землях Великой Матери нельзя ни на секунду.
И это они ещё не знают, насколько сильны дочери вождей.
А ведь с нами одна из самых сильных шаманок в Землях Великой Матери…
Ладно, успею решить этот вопрос с ними, а пока нужно решать более насущные вопросы.
– У меня есть к тебе предложение, – произнёс я, посмотрев на Призрака.
Тот явно не хотел выражать каких-либо эмоций, услышав мои слова, но это ему не удалось.
Да, может, кто-то и не заметил лёгких ноток надежды, появившихся у него в глазах, мимике и даже движениях, но от меня они не скрылись, хоть Астор и очень старался.
– Какое? – безэмоционально поинтересовался он.
– Помнишь, ты говорил, что выполнишь для меня любой заказ?
– Да, – ответил Призрак. – Решил, кого нужно убить?
– Верно, – кивнул я, наблюдая за его реакцией.
Хм-м, странно. Его эмоции совсем не выражали интереса, что было немного удивительно, учитывая его ситуацию.
– Багрового палача? – спросил Астор.
А, так вот в чём дело. Он просто догадывался о том, кого я хотел заказать.
Хотя неудивительно, что он угадал с целью, ведь Призрак был далеко не глупым человеком, плюс слишком много знал обо мне.
Уверен, что доступ у него был практически к любой информации, вплоть до той, которой располагали только король и высокопреосвященство.
– Всё верно, – вновь кивнул я. – Возьмёшься?
– Да, но у меня есть один вопрос, от которого многое зависит.
– Венера? – догадался я о том, что хочет спросить Призрак.
– Да, – нехотя ответил он.
– Она рассказала тебе про наше соглашение?
– Да, что-то упоминала об этом.
Астор всеми силами старался скрыть заинтересованность в этом вопросе, но получалось у него это плохо.
Во всяком случае, для человека, который мог читать эмоции так хорошо, как я.
– Я отпущу её, как только мы договоримся о цене с её отцом, – спокойно произнёс я. – Дальше всё зависит от тебя, – добавил я, глядя Астору в глаза.
– О чём ты? – с вызовом ответил он.
– Ни о чём, – усмехнулся я. – В любом случае, прежде чем я отпущу тебя, ты должен будешь пройти определённую процедуру, – сказал я, наблюдая за его реакцией.
Призрак нахмурился.
– О чём ты?
– О том, что я должен получить гарантии того, что ты либо убьёшь Багрового палача, либо умрёшь, выполняя контракт, – честно ответил я.
– Клятва магии?
– И это тоже, но я сейчас говорю о другом, – снова сказал ему правду.
– И что же это? – спросил меня Де'Арсия.
– Ритуал, который не позволит тебе меня обмануть.
– Обмануть? Да о чём ты?! – в голосе лучшего убийцы Галларии послышались нотки беспокойства и тревоги. – Я не…
– Ты сделаешь всё, что я скажу, а иначе я просто перережу тебе глотку. Не забывай, Астор, в каком положении ты находишься. Будь ты на моём месте, уверен, я бы уже давно кормил червей или стервятников, и жив ты только потому, что я считаю, что могу получить пользу. Ты выполнишь мой заказ или умрёшь – другого не дано, – произнёс я, глядя ему в глаза.
И судя по его взгляду, он всё прекрасно понял.
– Что же касается девчонки, – произнёс я, и Астор напрягся, – то, как и сказал, освобожу её, и даже посажу на корабль до Иллерии, если её отец согласится выполнить определённые обязательства. Если ты останешься жив, то сможешь найти её. Ну а дальше всё уже зависит от тебя, – добавил я, глядя на лучшего наёмного убийцу.
Хотя больше подходило выражение «от вас», но я не стал акцентировать на этом внимание.
Сейчас у Астора в голове и так слишком много мыслей, и нагружать его ещё мыслями о младшей Сервантес было неразумно с моей стороны.
Благо это вообще не моё дело.
Пусть сами решают, как сложится их дальнейшая судьба, при условии, что Призраку предстояло убить не кого-то, а самого Багрового палача.
Пока мы шли, несколько минут Астор раздумывал над моим предложением.
– Хорошо, я сделаю всё, что ты скажешь, – наконец решился он, и если честно, я ни на миг не сомневался в его ответе.
А какой, собственно, у него был выбор?
Согласившись на моё предложение, он получает шанс не только спасти свою шкуру, но и дожить жизнь до старости, если сделает всё правильно.
Причём не думаю, что найти Венеру, пусть даже и в стране, с которой родная страна Призрака ведёт войну, для него особая проблема.
Не для его магических способностей уж точно.
– Вот и славно, – улыбнулся я, глядя на Де'Арсия.
Он что-то буркнул себе под нос, но если честно, даже будь это ругательства, меня его слова волновали мало.
Сейчас передо мной стояло много других задач, и я собирался заняться их решением, благо до наступления ночи было ещё далеко.
* * *
– Он должен встать в круг, – произнесла Багровая роса, указав на Призрака.
– Тебе туда, – указал я Астору в центр магической фигуры, которая светилась ровным алым светом.
– Люк! – не успел Де'Арсия встать туда, куда я ему сказал, моё внимание привлёк Пересмешник.
Я посмотрел на лекаря, который выглядел взволнованным.
– Что? – поинтересовался у него. – Анри, тебя что-то беспокоит?
– Да. – Мой друг покосился на Призрака, который уже успел занять место в центре магической фигуры. – Если ты собираешься провести какой-то кровавый ритуал и принести его в жертву, то скажу прямо: я перестану тебя уважать и, уж конечно, считать другом, – уверенно заявил он, глядя мне в глаза.
– Могу заверить тебя, Анри, что я сам бы перестал себя уважать, если бы принёс кого-то в жертву ради чего бы то ни было, – честно ответил я. – Ритуал, который ты видишь, должен заставить Де'Арсия соблюсти некоторые условия, которые я собираюсь озвучить. Выполнив их, он сможет спокойно жить дальше, – добавил я, и судя по виду Де'Аламика, ему стало гораздо лучше.
– Хорошо, – кивнул он.
– А ты во мне сомневался? – усмехнулся я, глядя на Пересмешника.
– Доверяй, но проверяй, – ответил Анри поговоркой, которую я раньше не слышал, а затем он, больше не говоря ни слова, присоединился к здоровяку Де'Жориньи и начал ему что-то рассказывать.
Скорее всего, то, что узнал сейчас.
– Ты готова? – спросил я Багровую росу, которая стояла рядом с первым кругом магической фигуры и смотрела на меня.
– Да, – кивнула она. – Можем начинать. – А затем достала из-за пояса небольшой нож с загнутым назад волнистым лезвием и, сжав его в кулак, дёрнула рукоять вниз.
На землю тут же обильно закапала её кровь, капли которой, падая на круги магической фигуры, заставляли её свечение мерцать всё быстрее и быстрее.
Зрелище, если честно, было настолько же завораживающим, как страшным и тревожным.
– Люк, подойди, – произнесла Багровая роса и, когда я оказался с ней рядом, протянула мне окровавленный нож. – Делай всё, как я тебе говорила, – сказала она, и я кивнул.
Взяв церемониальный нож, который служил Багровой росе ещё и магическим жезлом, я подошёл к Призраку, который стоял в центре магической фигуры.
– Готов? – спросил его.
– А к такому можно быть готовым? – задал он логичный вопрос без тени страха в голосе.
Я усмехнулся, а затем провел лезвием по своей ладони, делая на ней глубокий порез. Далее вытянул вторую руку, взял в неё ладонь Астора Де'Арсия и сделал то же самое, что и со своей.
Теперь осталось дело за малым.
Я соединил наши окровавленные руки вместе так, чтобы кровь, которая текла из разрезов, начала смешиваться.
Посмотрев в глаза Призраку, я не увидел в них страха. Он знал, какую клятву ему предстояло дать, но при этом нисколько не сомневался в верности своего решения.
– Начнём! – произнёс я, и ритуал вступил в силу.
Глава 7
Я тяжело дышал, и казалось, что сознание вот-вот покинет меня.
Призрак и вовсе лежал на земле и не двигался.
