В следующее мгновение Ардан пожалел, что из-за него Милар опустил револьвер. А сам капитан, кажется, переживал в данный момент нечто подобное, что сам Арди ощущал, когда заходил внутрь лифта.
Пнев побледнел, на лбу появилась испарина, а тело сжалось и вытянулось на подобие… на подобие той же деревяшки, что в данный момент с ними разговаривала.
– Г-г-гос-с-т-т-ть, – скрипя и стуча челюстью, как у машинки для раскалывания орехов, кукла-девочка, качаясь на шарнирах, заменявших ей суставы, подошла к Арди и протянула своими миниатюрными, лакированными пальчиками желтую ленту. – Н-н-на-г-град-д-да.
– Спасибо, – с легкой заминкой поблагодарил Ардан.
– Н-н-н-е-з-зач-т-то, – прощелкала кукла.
Клац-клац-клац.
Она заковыляла обратно, спрятавшись в тени скудно освещенной лавки.
– Итак, господин Эгобар, теперь, когда вы получили в свое владение последние изделие, созданное госпожой Шеранли до того, как ваш прадед…
– Убил её? – перебил Ардан.
– Убил? Что? – картинно похлопал ресницами Старьевщик. – Арор Эгобар убивал вовсе не всех, кто пытался помешать Темному Лорду собрать войско Первородных. К примеру Шеранли, которая имела доступ во Дворец Царей Прошлого, так как являлась портной наследника престола, он… превратил в ледяную скульптуру. Кажется, она и по сей день хранится где-то внутри дворца. Хотя может это лишь слухи.
Ардан вздохнул и убрал ленту в карман. Первым порывом было попросту бросить на пол, но он не стал. Не потому, что опасался Старьевщика, а просто потому, что – глупо.
– Вы обещали ответить на один мой вопрос.
– Разумеется, дорогой господин Эгобар, разумеется отвечу, – все в той же манере и с прежней улыбкой, ответил Старьевщик. – Но, прошу заметить, только на один, так что задавайте с умом и…
– Прошу прощения, что перебиваю вас, господин, но, как вы заметили, сейчас середина ночи, а сказки, как вы, опять же, верно подметили – оставим в детстве, – перебил Ардан и подошел чуть ближе к прилавку. – Мне нужно ваше приглашение на аукцион.
Милар позади поперхнулся, а вот Старьевщик даже бровью не повел.
– Господин Эго…
– Господин капрал Эгобар, младший дознаватель второй канцелярии, – Ардан достал из внутреннего кармана удостоверение и плюхнул то на прилавок. – Вы не сказочный торговец, предлагающий путнику за бесценок и доброе слово волшебный меч, господин Старьевщик. Мы не в сказке. И, уж тем более, мы с капитаном не ваши подручные. Мы заключили сделку. Услуга за услугу.
– Мы…
– Услуга. За. Услугу, – с нажимом, не собираясь дослушивать Старьевщика, повторил Ардан.
Может быть, в будущем он пожалеет о своем таком поведении. Может в будущем ему даже оукнется то, как он обошелся со странным господином. Но…
Он ведь не кукла.
Не из дерева и уж точно не из стали. Демоны, банды, заговоры, маньяки, аномалии и то, что он понятия не имел, что делать с мыслью, озвученной Миларом насчет Тесс – все это сказывалось на его нервах не самым лучшим образом.
Может, как и капитан Пнев, если бы они поехали сюда утром, после хотя бы какого-нибудь сна, то он бы не сорвался.
Но…
– Все же, правнук Арора, – развел руками Старьевщик, которого, казалось, нисколько не задела эскапада собеседника.
Как ни в чем не бывало, тот потянулся ладонью к прилавку, выдвинул ящик и выудил из темных недр билет.
Все, как и предполагал Ардан.
Существовала лишь одна причина, по которой Паукам потребовалось собрать столько денег – покупка артефактов, необходимых для того, что описывал Старший Магистр Паарлакс в своих бесследно исчезнувших исследованиях.
Именно поэтому они заявились к Старьевщику – в этом сомневаться не приходилось. Но либо не нашли здесь того, что искали, либо даже подобраться к странному коллекционеру не смогли.
По той же причине спрашивать, кто именно заходил или зачем – не представлялось возможным. Слишком много вариантов. Пауки могли использовать посредника, Старьевщик мог соврать и еще много чего другого.
Оставалось только одно.
Забрать билет.
Откуда Арди обладал столь твердой уверенностью, что мало того, что аукцион существовал, так еще и у Старьевщика имелся билет?
Когда в задаче со множественными неизвестными в какой-то момент замечаешь закономерность, то можешь обозначить пределы ответа еще до того, как вычислишь верное значение.
– Билет ваш, господин капрал, – Старьевщик отодвинулся назад и закинул руки за голову. – И, надеюсь, что на этой, довольно неловкой ноте, наше с вами общение не прервется. Думаю, мы еще можем быть друг другу полезны. Если не сейчас, то в будущем. И, позвольте сделать необоснованное предположение – возможно даже, что и в относительно скором, если не ближайшем.
– Доброй ночи, – скупо произнес Ардан и, прикоснувшись пальцами к поле шляпы, забрал билет.
– Доброй ночи, – донеслось ему в спину.
Донеслось мягко и легко, без тени иронии, но, в то же самое время, остро и глубоко – как если бы нож вонзился.
* * *
– Зря ты с ним так, – Милар пододвинул билет по столу вперед.
– Зря? – Арди отвлекся от Рассветного сада и вернулся к разговору. И к чаю. – Не ты ли жаловался, капитан, что вторая канцелярия так долго ничего не может сделать со Старьевщиком?
– Потому и не может, господин маг, что Старьевщик для чего-то, но нужен. И кому-то. А еще у него есть покровители. И должники, – Милар задумался и добавил. – Должников даже, наверное, больше, чем покровителей. А благодаря нам прибавился еще один.
Ардан, вместо ответа и продолжения обсуждения Старьевщика, забрал билет.
Плотная бумага, толщиной почти в миллиметр. Напоминала картон. Только дорогой. Из такой, обычно, вырезали какие-нибудь праздничные памфлеты, программы для театра или грамоты. Арди знал, потому что у них на первом курсе Общего факультета училась дочь владельца пусть и не крупной, но, все еще, столичной типографии.
С золотым тиснением, мерцающими на свету, фиолетовыми чернилами, не типографской краской, а именно чернилами, от руки было выведено приглашение.
“Имеем честь пригласить вас, господин Неизвестный.
20го числа месяца Танца.
На закрытый аукцион в честь окончания весны.
А также в честь осуществления мечты человека о полете.
То, что ранее было доступно лишь Первородным, теперь доступно и нам.
60.1722/30.0050
За час до полуночи
Приглашение действительно только на одного человека”
– Спасибо, – поблагодарил Милар, когда официант – молодой человек лет, немногим старше самого Арда, принес капитану морковный суп и несколько брускет. – Я, пока вы, господин маг, прохлаждались в Большом, все разузнал.
Ардан пропустил ремарку насчет университета мимо ушей.
– Цифры внизу это координаты, – продолжил Милар. Он снял с брускет вяленое мясо и, закусывая им, макал хлеб в суп. – На север по берегу бухты. Там находится старый полигон для ствольной артиллерии.
– Очень… необычное место для проведения аукциона, – Ардану принесли его заказ – мясо индейки вместе с сосновыми шишками и стаканом клюквенного морса.
– А ты смотри сюда, – Милар указал на четвертую строку. – Видишь? В честь о… бла-бла-бла… полете человека.
– И?
– А то и “и”, – Милар хрустнул корочкой и откинулся на спинку стула. – Мы с тобой лишь немного промахнулись, когда предположили, что Пауки могут ударить по испытанию дирижабля.
Ардан нахмурился.
– Милар, я ничего не понимаю.
Капитан прикрыл глаза и блаженно вдохнул, будто втянул аромат сказочной пищи, дарящей вечную молодость и красоту.
– Ты чего?
– Наслаждаюсь моментом, господин маг, когда не я ничего не понимаю, а ты.
Ардан улыбнулся и, по привычке размяв пальцы, приступил к трапезе. Готовили в “Эльтире”, разумеется, похуже чем в Большом или “Брюсе”, но стоило вспомнить, что еда здесь бесплатна, как стряпня тут же вставала в один ряд с блюдами лучших ресторанов города… в коих Арди никогда и не бывал.
– Разработка, научные изыскания, – начал перечислять Милар, попутно не забывая макать хлеб в суп. – найм инженеров, создание конструкторских бюро, материалы, опять же. Ну и зарплаты, страховки, сами площадки и так далее. И все это, Ард, на протяжении почти двадцати пяти лет. С испытательными полетами, различными прототипами и прочим.
– Ты к чему?
– А к тому, что корона, с болезнью предыдущего Императора и тем, как Его Императорской Величество Павел сколотил клику в Парламенте, направляет большую часть своего дохода на нужды общества, – развел руками Павел. – Вот, опять же, ты яркий пример нашей новой экономики. В школе государственной учился? Учился. В Большом за деньги Короны учишься? Учишься. Матушка твоя пенсию хорошую получает? Хорошую. А теперь помножь все это на четыреста миллионов населения, прибавь сюда льготы по налогам, транспортную реформу и, самое главное, армию.
Ардан примерно понимал, о чем говорил Милар. Да, в Большом, в отличии от других Университетов, не изучали науки, не касавшиеся напрямую или косвенно – Звездной магии. Но даже общих знаний хватало, чтобы уловить суть.
– С дирижаблями точно так же, как и со строительством подземных трамвайных линий? – спросил Арди, хрустнув шишкой.
Милар скривился.
– Вечные Ангелы, Ард, как ты только это ешь.
– Вкусно, – пожал плечами Ардан. – Хочешь?
– Воздержусь, – отстранился капитан и вернулся к теме разговора. – Все верно, господин маг. Вместе с Короной, в проекте дирижаблей участвовало еще несколько частных лиц. Догадаешься каких именно?
Ответ лежал буквально на поверхности.
– Трэвор Мэн и Тарик Ле’мрити.
– И опять – все верно, Ард, – Милар вытер пальцы о салфетку и потянулся к своему горькому кофе. – Только я сказал несколько, а не двое. Догадаешься кто еще?
Ардан задумался. Становилось понятно, что Пауки, как и положено созданию, в честь которого заговорщики выбрали себе название, сплели паутину. Паутину, в которой запуталось немало человек.
Кто третий?
– Энс Отарский? – предположил Ардан. – Владелец Первой Транспортной Корпорации?
Капитан щелкнул пальцами.
– Стрелок ты, напарник, может и никудышный, но в данном случае попал в цель, – Милар достал из своего будничного саквояжа небольшую папку. – А теперь смотри, как получается. Первое, с чем мы столкнулись – Бальеро. Казалось бы, ничего такого – артефакт, демоны и все такое. Помнишь, да?
– Вряд ли вообще когда-то забуду.
– Справедливо… так вот, угадаешь, кто претендовал на землю в случае, если Корона устроит земельный аукцион? Ты гадай. Тут шанс один к трем.
Ардан задумался.
– Трэвор Мэн?
– Логично, но нет, – улыбка Милара стала только шире. – Я бы тоже предположил, что дело в Мэне. Звездная магия, артефакт из Макинджии – выглядит как нечто родственное.
Ардан не стал вдаваться в подробности, что родственного в данном утверждении вообще ничего не имелось.
– На землю претендовал Отарский, – продолжил Милар. – Хотел там что-то построить. Пятая улица ведь близка к причалам. – А теперь смотри дальше – в поезде Отарского перевозят артефакт Трэвора Мэна и поезд берут наскоком. Причем еще до этого, если в хронологическом порядке, Твердь заразили демоном. И не надо мне сейчас говорить, что я не тот термин придумал.
– Предположим.
– Затем у нас идет Питомник, а теперь, вуаля, аукцион, на котором все вышеперечисленные господа будут праздновать успешное испытание дирижабля и начало промышленного производства. Гражданского и военного классов.
Ардан прикрыл глаза и задумался ненадолго.
– Не получается решения, Милар, – выдохнул Арди. – Если бы Пауки просто хотели избавиться, отомстить или что угодно по отношению к Ле’мрити, Мэну и Отарскому, то не устраивали бы всего того, что устроили. И уж точно это не вяжется с со Старшим Магистром Паарлаксом.
– Именно! – воскликнул Милар и тут же понизил голос, когда на него обернулись остальные посетители “Эльтире”. Все, как один, в черных плащах и с хмурыми лицами. – Все действительно не вяжется, напарник. Потому что если бы дело было в мести – то зачем тогда морока с артефактами. Если в попытке оторвать кусок от сразу трех жирных пирогов – опять же – причем тут иностранцы в поезде, верно? А если вопрос, пускай даже каким-то неведомым образом запутан сразу в трех плоскостях, то… причем тут Индгар с Молотками и Пиджаками. Или ты про них уже забыл?
Арди вспомнил Звездного Оборотня.
