– Стэн, друг мой, а может, вы за мной прилетите, когда Рагона отвезёте, – попросила Стэлла. – Может, помогу чем-нибудь.
– Надеюсь, надолго там не задержимся, – отмахнулся я. – Без вас справимся. Да, Лерон, ты подчиняешься только мне, в обороне крепости участие принимай, а вот слушать никого не надо, запрещаю любые выходы, даже если кто-нибудь будет ну очень сильно просить.
– Мне нужны травы! – Даже не сказала, а взвизгнула магесса, ну надо же, похоже на самом деле решила заставить моих бойцов с ней за крепостью побродить.
– Договаривайтесь с местными, – отмахнулся я. – Вы же золото с собой взяли.
– Да кому оно тут нужно? – Возмутилась женщина.
– Тем, которые сюда на заработки прибывают, – усмехнулся я. – В общем, не вздумай давить на моих людей, поссоримся.
– Не больно-то и хотелось, – проворчала магесса. – Стэн, давай я тебе список дам, может, удастся выпросить?
– Если и выпросим, то точно не для тебя, – ухмыльнулся Рагон. – Не ты одна тут одарённая, всем нужны ингредиенты.
В дорогу мы отправились через час, больше задерживаться не могли, очень хотелось добраться до безопасного места днём. Конечно, грифон силён, но если на него кто-то нападёт ночью, я про летающих тварей говорю, то ни к чему хорошему это не приведёт. Он из без того сильно нервничал, не нравилось ему на своём горбу таскать Рагона. Летели низко, так что можно было хорошо разглядеть всё происходящее на земле. Первым неладное заметил именно Рагон, когда мы уже летели над обжитыми землями.
– Третья деревня, – сообщил он мне.
– И что? – Не понял я.
– Мужчин почти нет, одни старики, женщины и дети, да и их зверюшки что-то не встречаются.
– Надеюсь, Оладна или Тамир дома будут, – сообщил я архимагу. – Всё же это они меня в гости приглашали.
– Думаешь, местные напасть могут?
– Нет, идиотов у них не имеется, – ухмыльнулся я. – На отряд может, и напали бы, а вот на грифона, нет. Они тут не понаслышке знают, какие это мстительные существа и что он может сделать, если хозяина убьют.
Я тоже стал больше смотреть на землю, даже немного сменил курс, чтобы ещё над одной деревушкой пролететь. Рагон был прав, мужчин почти не было, магов, как я заметил, тоже, все куда-то ушли. Была мысль, спуститься на землю и расспросить, что происходит, но всё же решил не тратить время, к чужакам тут относятся не очень хорошо, а мы чужаками и были.
До города, где жила моя знакомая, добрались до темноты. Наглеть я не стал, за время путешествия успел всё хорошо обдумать, если воинов и магов нет, как и зверюшек, то куда-то их собрали. Явно не на побережье толпа народа отправилась, нечего им там делать, а на имперцев, как и на их крепость, местным наплевать. Наверняка какая-то другая опасность имеется, может пустынники набег решили устроить, что сомнительно, а может по какой-то другой причине собирают все силы в кулак. В общем, чтобы не нервировать граждан, приземлились на дороге, недалеко от ворот, а к городу отправились пешком.
К счастью, меня тут помнили, так что пропустили без проблем, хоть и были недовольны визитом чужаков, суда по рожам. Впрочем, мне наплевать на недовольство стражников, а Рагону тем более. На своего знакомого, Тамира, мы наткнулись совершенно случайно, он, задрав голову, смотрел на грифона, кружащего над городом. Последний раз парень у меня был три года назад, но за прошедшее время совсем не изменился.
– Не усни, – сказал я, подойдя к нему.
– Стэн, как же я рад тебя увидеть! – Парень полез ко мне обниматься. – Смотри, грифон летает, на твоего очень похож, но как-то не верилось, что ты прилетел. Как твои семья, дети, всё ли в порядке в империи?
– Дружище, давай позже поговорим, у нас ещё будет время, мне очень нужно с Оландой побеседовать, не в курсе, она у себя?
– У себя, – кивнул парень. – Пойдёмте, провожу.
В отличие от Тамира, Оланда узнала моего питомца, ну или сделала вид, что узнала. За прошедшее время она тоже омолодилась, так что теперь была похожа на молодую женщину, даже девушка лет двадцати. Только вот сколько ей на самом деле лет, оставалось для меня загадкой, но явно немало, учитывая, что это не первое её омоложение, тут большинство магов из совета старше Рагона.
– Долго идёте, – «поприветствовала» нас женщина.
– Здравствуй, Оланда, рад видеть тебя в добром здравии, – улыбнулся я и поклонился, следом за мной и Рагон изобразил поклон, мог быть вежливым, когда нужно.
– Заматерел, – проворчала женщина, осматривая меня. – Не похож на того сопляка, которого я от смерти спасла. Тамир, покорми гостей, а у меня ещё дела, скоро приду.
Долго ждать женщину не пришлось, вернулась, когда мы ещё кушали. Расспрашивать нас ни о чём не стала, пошепталась о чём-то с Тамиром, после чего парень ушёл.
– Не нравится мне это, – шепнул Рагон. – тайны какие-то разводят.
– Мы им не друзья, – пожал я плечами. – С чего бы они с нами откровенничать стали, хоть не выгнали и покормили, учись радоваться мелочам.
– Да не об этом я, – проворчал архимаг. – Это ты у нас не видишь очевидно, эта девка слово в простате не скажет, так что и про то, что жизнь тебе спасла, не просто так упомянула, скорее всего, намекнула про долг.
– Мы этот должок уже вернули, – отмахнулся я. – Так что вряд ли станет что-то просить, упирая на это.
– Ну, гости дорогие, покушали? Тогда рассказывайте, зачем в гости ко мне прибыли, опять травы понадобились? – Женщина уселась напротив нас.
– На самом деле, мы не совсем к вам направлялись, – улыбнулся я. – Просто решили навестить, по старой памяти, а вообще, хотелось бы поговорить с вашим советом.
– Я тоже вхожу в совет, – сообщила Оланда. – Так что можете смело мне о ваших печалях рассказывать.
– У нас с вами был договор, – взял слово Рагон.
– Договор не подписывали, – тут же перебила его Оланда. – Нам незачем было это делать. Впрочем, не ошиблась я, знаю, из-за чего прибыли, обеспокоены тем, что мы больше не продаём вам редкие ингредиенты, верно? Если только из-за этого прибыли, то вынуждена вас огорчить, мы пока не можем с вами производить обмен.
– А когда сможете? – Уточнил Рагон.
– Не знаю, – пожала плечами женщина. – Сейчас нам не до вашей империи.
– Мы всё же хотели бы поговорить с советом, – сказал я. – Вы можете нам это устроить?
– Нет, – покачала головой женщина. – Совет сейчас очень занят, впрочем, глава в городе, возможно, сам захочет с вами побеседовать, я за ним послала. Возможно, при определённых условиях, мы вам можем дать нужные вам ингредиенты, правда, немного.
– Дать? – Ухмыльнулся Рагон. – Просто так возьмёте и дадите? Стало быть, условия сейчас ваш глава нам расскажет?
– Точно так, – кивнул женщина, покосившись на моего друга, как мне кажется, она была бы рада, если бы я прибыл один.
– Вот видишь, а ты мне не верил, – сказал Рагон, ничуть не смущаясь того, что Оланда нас слышит. – Почтенная, а у вас тут есть постоялый двор?
– Нет, у нас чужаки не живут, а гостей размешаем в своих домах, так что можете тут переночевать, – сказала Оланда. – А вот и господин Нолан, глава совета.
– Архимаг Нолан, – сообщил вошедший, мы тоже вежливо представились, несмотря на то, что этого мага видел, хоть и очень давно.
– Очень рады познакомиться, – выдал Рагон, правда, таким тоном, что сразу стало понятно, что архимаг совсем не рад, больше на издёвку походило.
– Мне сказали, зачем вы прибыли в наши земли, знаете, мы можем с вами договориться, – сходу перешёл к делу Нолан. – Мы продолжим продажу, но взамен, вы нам окажите небольшую услугу.
– Император нам приказал просто спросить, по какой причине вы прекратили сотрудничество, – усмехнулся Рагон. – Снова налаживать торговлю никто не приказывал. Понятно, что у вас проблемы, и на нашу договорённость вам наплевать, это я дословно передал слова вашей коллеге, только вот проблема в том, что и империи на ваши проблемы наплевать. Так что не стоит нам рассказывать, какие ваши проблемы мы должны решить, не для этого прибыли. Вины имперцев в произошедшем нет, а значит, мы свою миссию выполнили.
Хозяева дома переглянулись, видно считали, что мы им в ноги упадём и будет слёзно просить возобновить продажи, даже не продажи, а обмен. Император нам приказал это сделать, если возможно, ну, я прекрасно понял Рагона, узнай Нолан, что мы очень заинтересованы в возобновлении продаж, так тут же на шею сядут, а так, можно поторговаться.
– Может, вы всё же выслушаете нашу просьбу? – Попросила Оланда. – Или даже это делать не станете?
– Выслушаем, – кивнул Рагон. – Почему нет?
– У нас серьёзные проблемы, – начал было мужчина.
– Это сразу стало понятно, – ухмыльнулся мой друг.
– Рагон, – оборвал я его. – Хватит уже, не у себя дома.
– Угроза пришла откуда-то из-за гор, – начал рассказ Нолан. – По крайней мере, так говорят пустынники.
– Погодите, вы же вроде с ними не общаетесь, – удивился я. – Или ошибаюсь?
– Не общались, – сообщил маг. – Они сами к нам пришли, просили даже не помощь, а убежище. Конечно, мы им отказали, так что они сейчас недалеко от нашей границы находятся, приходятся их немного подкармливать, у них полно детей, мы просто не можем…
– Как трогательно, – перебил его Рагон. – Давайте ближе к делу, а о доброте с кем-нибудь другим поговорите. Что за угроза, их убивали или что?
– Часть убивали, часть похищали, – вздохнул мужчина. – А самое главное, наши разведчики только издали видели неприятеля, преследовать не стали.
– Почему? – Спросил я.
– Потому что еще никто, кто за этими тварями бегал, не вернулся обратно, – сообщил маг.
– Что за твари, как выглядят? – Мне на самом деле стало любопытно.
– Волосатые образины, – пожал плечами одарённых. – К сожалению, ни одного поймать или убить не удалось. Может это вообще люди, только здоровые. Год назад начали набеги на наши земли, пришлось все силы кинуть на границу, но это не самое главное. Вы, насколько мне известно, принимали активное участие в уничтожении мёртвого пятна?
– Было дело, – кивнул Рагон.
– Вот тут тоже что-то вроде пятна, – сообщил Нолан. – Только это не мёртвое пятно. В общем, вам лучше самим посмотреть.
Само собой, любопытно стало не только мне, но и Рагону. Если верить словам нашего собеседника, аномалия, которая приближалась к землям наших союзников, была чем-то похожа на пятно, тоже магического происхождения. Правда, к некромантии никакого отношения не имела, даже увеличивалась по-другому. Если некромантия медленно расширялась, то это как будто набухала, а после резко увеличивала свою территорию. Там все маги чувствовали себя превосходно, а вот простые люди испытывали тревогу, а спустя сутки вообще теряли сознание. Магические существа тоже себя замечательно чувствовали.
– А от нас вы что хотите? – Выслушав, спросил Рагон.
– Мы хотели вас попросить попробовать захватить одну из тварей, которые приходят из этого пятна, – сказал Нолан. – А если удастся мага схватить, то вообще замечательно.
– Что же вы своих магов не пошлёте? – Сделал вид, что удивился Рагон. – Насколько мне известно, тут, на ваших землях, собран цвет одарённых, мы для вас просто грязь под ногами, так же вы считаете?
– Мы сильнее вас, – ничуть не смутился мужчина. – Сколько раз ты омолаживался, два, три? А всё равно являешься для меня юнцом, а ведь я всё время обучаюсь, причём, мозг заставляют работать с помощью зелий, который у вас стоят очень дорого.
– Знаешь в чём ваша проблема? – Ухмыльнулся мой друг. – В том, что вы сами как домашние животные, причём, совсем мирные. Вы постоянно под защитой своих питомцев, сами редко вступаете в противостояние. Уверяю тебя, несмотря на то, что ты прожил больше, возможно, в разы, я размажу тебя как соплю по забору и даже не вспотею. Всё потому, что у тебя нет никакого опыта в схватках с себе подобными.
– Господа, господа, – остановила назревающий конфликт Оланда. – Давайте погорим о деле. Мы посылали магов с сильным отрядом, никто из них не вернулся, разве что несколько питомцев, некоторые раненные, угодили в засаду. Вас же мы просим помочь, потому что вам не нужно будет идти по пустыне, грифон есть. Опять же, в засаду не попадёте, если низко опускаться не будете. Конечно, пока это наша проблема и вы можете отказаться, но где гарантия, что пятно не будет расти и рано или поздно не достигнет границ вашей империи. Как нам кажется, это какой-то маг ритуал провёл, могут погибнуть все неодарённые, понимаете, все до единого.
– Из-за этого вы перестали с нами сотрудничать? – Усмехнулся Рагон. – Забавно, а вы не боитесь того, что вам придётся к императору на поклон идти в том случае, если пятно и дальше будет распространяться.
– Сейчас наши маги работают, – проворчал Нолан. – Возможно, получится рост остановить.
Глава 4
К пятну, которое так встревожило местных, мы отправились верхом на грифоне. Нолан нас тоже решил сопроводить, но, ему пришлось по земле перемещаться, была мысль, перевезти сначала Рагона, а потом за этим человеком вернуться, но он отказался, очень боялся грифона, да и моему другу сказал, что он очень сильно рискует. Грифоны создания своевольные, неизвестно, когда ему надоест маг, и он просто его с себя скинет или вообще убьёт. Впрочем, питомец хоть и показывал недовольство, но нападать на Рагона не собирался, да и не пытался архимаг на него залезть без меня.
Нолан попросил нас дождаться его у границы, пообещал сам возглавить отряд, которому мы передадим пленника в случае удачи. Конечно, он решил, что мы сюда ему кого-нибудь приволочём, но я ему напомнил, что ходить по пустыне мы не собираемся, даже если он на это благое дело своих людей выделит. Наша задача схватить одного и пришлых и передать его людям, а не ходить по опасной пустыне, это их земля, пусть они своими головами рискуют, а мне прошлого путешествия хватило выше крыши.
Как уже было сказано, все свои силы местные перебросили к границе с пустыней, так что нам даже бумагу с печатью дали. Больно вояки и маги были напряжены из-за последних событий, особо резвые могли запросто нас атаковать, тут же ни у кого грифонов не было, вот и подумают, что мы враги. Похоже, местные стянули к границе всех своих питомцев, а если не всех, то большую их часть. Сверху хорошо было видно, как много разных стай бродят вблизи лагеря людей. Нам же пришлось кружить, пока не обнаружим одну и групп в отдалении, чтобы пропуск с печатью Нолана передать, где сказано, что мы не враги, а совсем наоборот. Благо, идиотов в группе, которую мы обнаружили, не было, никто нас не стал атаковать, хоть и изготовились к бою.
По нашим подсчётам, Нолан должен был прибыть через несколько дней, местные были об этом извещены, даже отряд навстречу отправили, чтобы с главой совета что-нибудь не случилось. К сожалению, из лагеря не было видно пятна, которое так пугало местных, а было очень любопытно на него посмотреть, да и не хотелось без дела сидеть. К сожалению, вылететь сразу к этому пятну не получилось, в пустыне был сильный ветер, поднявший тучи песка, так что лететь в такую погоду было бы глупо. Только на следующий день мы снова оседлали моего грифона и направились к пятну.
Во время полёта часто смотрели вниз, в надежде, что увидим кого-нибудь из тех, кто нападает на наших союзников. К сожалению, а может и к счастью, никого не обнаружили, пустыня как будто вымерла, что и понятно, во время ветра вся живность прячется, а её тут хватает, знаю не понаслышке.
Пятно меня впечатлило, ничего подобного, Рагон и тем более я, никогда не видели. Мы даже рискнули и спустились на поверхность, не хотелось в эту штуку верхом на питомце залетать, хоть нас и убедили в том, что для магов пятно полностью безопасно, как и для магических созданий, но, местным я особо не доверял. Впрочем, нас не обманули.
Если взглянуть на это чудо магическим зрением, то сразу становилось видно, что пятно имеет чёткие границы, вроде бы не увеличивалось, но, нам сказали, что оно увеличивается рывками, так что ничего удивительного. Оно было буквально напитано магией, разноцветные магические жгуты метались в пространстве, причём, они были мощные. Зайти на территорию пятна, мы тоже не побоялись, надо сказать, впечатление сильное. Как мне показалось, одарённым тут тоже опасно было находиться, потому что начинал себя чувствовать непобедимым, как будто тебе всё по плечу, пожелаешь и горы снесёшь одним ударом. Судя по тому, что у Рагона даже лицо раскраснелось, он чувствовал тоже самое, а это очень опасно.
– Невероятно, – выдохнул архимаг. – Это у кого хватило мозгов создать что-то подобное.
– Может, группа магов эксперименты проводила, – предположил я. – Что-нибудь пошло не так и вот результат.
– А как ты объяснишь набеги сначала на пустынников, а потом на этих дикарей из джунглей?
– Не знаю, – пожал я плечами.
– А я знаю, скорее всего всё пошло именно так, как и задумывалось, специально создали это пятно, даже не знаю, может, чтобы простых людей уничтожить, – вздохнул Рагон. – У нас тоже идиотов среди одарённых хватает, которые считают себя вершиной творения богов, что остальные могут быть нам рабами или должны умереть. Сейчас их меньше стало, но всё равно, молчат, не значит, что не думают так. Но, штука интересная, я бы с магом, который подобное создать смог, потолковал.
– Может, и потолкуешь, – усмехнулся я. – Думаю, нужно территорию облететь, осмотреться, авось кого-нибудь заметим.
– Не стоит этого делать, – не согласился со мной архимаг. – Зачем раньше времени настораживать неприятеля. – Да и знаю где нужно искать магов или этих тварей, которые набеги устраивают, в оазисах, им же наверняка тоже кушать что-то нужно. Дождёмся, когда местные к пятну подойдут и наведаемся в гости.
Наша безмятежность едва не стоила нам жизни, из песка выбрался огромный скорпион и резво засеменил в нашу сторону, почти беззвучно. Благо, что в отличие от нас, грифон не расслаблялся, он и обрушился сверху на членистоногого, быстро убил его и начал поедать, то и дело осматриваясь.
– Хочу домой к любимой семье, – вздохнул я. – Не люблю местную живность.
– Расслабились мы, – поддержал меня Рагон. – Всегда знал, что жизнь в столице до добра не доводит. Ладно, будем возвращаться, что-то мне тоже не по себе, да и змей тут полно.
Надо сказать, что местные вояки не слишком были рады тому, что у них в лагере появились два чужака. Хорошо, что хоть вообще запустили, взять тех же пустынников, их вообще даже близко не подпускали, не прогоняли и ладно. С пустынниками они хоть воевали, а вот к нам какие могли быть претензии. Я старался на такое отношение вообще внимания не обращать, а вот, Рагона это сильно злило. Конечно, маги тут опытные, магический резерв тоже сильный, но считать за грязь каждого встреченного мага, это глупость. Они замечательные травники, делают отличные магические зелья, только вот данный факт не делает их умелыми боевыми магами, особенно тех, которые в совете находятся. Если бы Нолан не прибыл, то наверняка наше общение с местными закончилось бы серьёзным конфликтом.
По сути, мы прибыли сюда с голыми руками, еду с собой не взяли, в надежде на гостеприимство, а тут нас кормить отказались, мол, в послании об этом ничего не говорились, как-нибудь сами добывайте еду. После того, как мы осмотрели пятно и вернулись обратно, я начал оказывать помощь своему питомцу, который умудрился подавиться. Бывало с ним такое, иногда застревали в горле большие куски, которые требовалось извлечь. Дело опасное, в первую очередь, для меня. Края клюва у грифона были острые как лезвия, так что любое неосторожное движение могло привести вред, благо, что грифон хоть башкой своей не вертел. В случае возникновения проблемы, такой как сейчас, просто семенил ко мне и открывал свой клюв.
– Пойду, ужин раздобуду, – сообщил мне Рагон, немного понаблюдав за моими действиями.
– Поговори с главным, – сказал я. – В конце концов, это мы им сейчас помогаем, а не наоборот.
– Эти уроды знают про сотрудничество, вот и считают, что мы без них никак, так что откажут, и чего они такие злые все, как будто мы их граждан вырезаем.
– Ага, ещё еду я не выпрашивал, может быть с протянутой рукой тут походить?
