Мои друзья и хорошие знакомые порадовали. Император сдержал слово и на следующий день все были в курсе того, что двух неугомонных одарённых ссылают на неизведанный материк. Ко мне уже к обеду нагрянули гости, чтобы выяснить детали, а потом решили отправляться в главе государства, чтобы попросить о помиловании всем миром, приятно. Впрочем, я смог их отговорить от такой затеи, заверил, что надолго на неизведанном материке не задержусь. Как мне позже сообщила Грета, прошение на имя императора всё же подали, в нём даже отметились мои коллеги по совету. Вот уверен на сто процентов, что многие из них в курсе того, куда мы с Рагоном отправляемся и зачем.
Как уже было сказано, я запросто мог отправиться в путешествие верхом на своём грифоне. Только вот как в этом случае обучать свою ученицу, Рагон сразу сказал, что пальцем не шевельнёт, так что самому пришлось плыть на корабле. Из моих питомцев, в путешествие отправился не только грифон, но и гархи. Правда, Линду пришлось оставить дома, слишком она пострела. Так что её места заняла Лика, которые уже стала больше своей матери. Конечно, некоторые неудобства из-за таких питомцев мы испытывали, зато они отличные охотники, чуют чужаков и могут нам здорово помочь в джунглях. Мой грифон тоже надёжный защитник, но он часто улетал на охоту, так что лучше будет, если гархи с нами отправятся.
Весь наш многочисленный отряд, кроме матросов, состоял из личных дружин, моей и Рагона, чужих с собой брать не стали, незачем. К нашему несказанному удивлению, перед самым отплытием прикомандировали ещё одну важную особу, Стэллу. У меня даже какое-то дежавю появилось, когда я увидел с палубу богатую карету, сопровождаемую гвардией. Рагон тоже заметил неожиданное пополнение, видно у него оставались надежды, что это не Стэлла, но они развеялись, когда из кареты величаво выплыла знакомая нам женщина.
– Стэллочка, радость моя, только не говори, что ты с нами отправляешься, – сразу же заявил Рагон, едва женщина подошла к трапу. – Скажи, что ты просто приехала нас проводить и будешь очень скучать.
– Вынуждена вас расстроить, господин архимаг, – пропела женщина. – Но, к большому вашему сожалению, мне придётся отправиться с вами.
– Ну надо же, а вы в чём провинились перед короной, неужели император понял, что от твоей магии и зелий, разве что в нужнике пронести может, а на большее они не способны.
– Рагон, ты как всегда остроумен до зубной боли, – ничуть не обиделась Стэлла. – Правда, всегда одно и тоже говоришь, даже скучно слушать, поэтому просто тебя проигнорирую.
– Печально, – вздохнул архимаг. – Тебе вон на тот корабль.
– С вами отправлюсь, – женщина взошла на палубу, после чего, гвардейцы стали затаскивать багаж.
– Госпожа, – обратился к ней капитан. – На нашем корабле больше нет места.
– Вы хоть знаете кто я такая? – Голос женщины стал каким-то скрипучим. – Нет? Так вот, я личный целитель нашего императора и для меня у вас нет места?
– Поселите её к матросам, – заржал Рагон. – Пусть ребята порадуются.
– У меня есть свободное место, – неожиданно влезла в беседу Ингрид. – Каютка совсем маленькая, но мы сможем там разместиться.
– Какая славная и добрая девочка, – умилилась Стэлла. – Сразу видно, что воспитываешь ты её хорошо.
– Боюсь, что мне не пришлось принимать участия в её воспитании, – не стал врать я. – Совсем недавно познакомились.
– Это был простой сарказм, друг мой, – лучезарно улыбнулась мне магесса. – Мне давно известно, что вы, два идиота, ничему хорошему детей обучить не сможете, в отличие от меня. Девочка, хочешь стать великой целительницей?
– Ученица, не советую тебе слушать эту тётку, – усмехнулся я. – Она только выглядит доброй, а на самом деле, палец о палец не ударит, если ей не заплатят. Рагон, напомни мне, что тебе пришлось сделать, чтобы это особа помогла, когда я был при смерти.
– Что-то запамятовал, – почесал подбородок архимаг. – Ах да, мы вынуждены были отправиться на неизведанный материк, потеряли там кучу народу. Причём, Стэлла торговалось стоя около твоего умирающего тела, даже я сроду бы не пошёл на такою подлость, если могу помочь, помогаю, а не пытаюсь воспользоваться моментом, очень это низко.
– Это правда? – Удивлённо спросила Ингрид, эх, наивная душа.
– Дитя, любой труд должен быть оплачен, – женщина потрепала девочку по голове. – Скоро ты это поймёшь.
– Причём это случилось, когда Стэн подвиг совершил, – добил ученицу Рагон. – Представляешь, твой наставник десятки тысяч жизней спас, а эта бабушка не хотела его лечить. Капитан, будь добр, найди место нашей коллеге, таких людей следует держать подальше от неокрепших умов, слишком она лукавая, испортит девчушку. Да и вообще, слухи о ней ходят по столице не самые лучшие, порочащие честь достойной дворяночки.
– На счёт бабушки было обидно, – проворчала Стэлла, после чего накинулась на капитана, заставляя его немедленно предоставить ей хорошую каюту.
На этом наши разногласия не закончились, потому что гвардейцев попутчица возжелала с собой взять, пять десятков. Вот тут весёлое настроение с Рагона слетело, он покрыл всю гвардию отборным магом, потом прошёлся по Стэллу, ничуть не смущаясь тем, что рядом стоит маленькая девочка. Пришлось магессе приказать гвардейцам убывать обратно, мест для них просто не было, разве что на палубе разместятся, но путешествовать по морю на палубе, особенно в шторм, не самая разумная затея. Выгонять своих людей, чтобы гвардию с собой взять, мы не пожелали. Впрочем, в глазах гвардейцев не заметил печали из-за того, что не могут и дальше сопровождать целительницу.
Вскоре, пять кораблей, подняв паруса, отправилась вниз по течению реки. Терять времени даром не стал, как и обещал, напоил свою ученицу зельем, пару дней ей было плохо, но это нормально, такое бывает после приёма, тем более, с сопливыми детьми. Ну а после началось интенсивное обучение, обучал так же, как и Рагон меня. Вскоре Стелле и моему наставнику наскучило без дела сидеть, они пришли на палубу и стали меня изводить советами. Хорошо, что хоть к Ингрид не лезли, мне на мозг капали, выдавая умные мысли. Ладно Рагон, он мой наставник и сделал из меня неплохого мага, но вот Стелла, у неё же сроду ученицы не было, жила женщина только для себя, зато со своими «полезными» советами лезла, утверждала, что к девочкам нужен особый подход.
– Можно сделать из неё отличную целительницу, маг жизни нигде не пропадёт, – заверила она меня.
– Ингрид, – отвлёк я девочку от изучения. – Хочешь магом жизни стать?
– Нет, наставник, – покачала она головой. – Сначала хочу боевым магом стать.
– Глупышка, хорошие маги жизни очень хорошо живут, можешь помогать своей семье, всегда имеется надёжная охрана, – начала убеждать её Стэлла.
– Боевым магам вообще охрана не нужна, – проворчала девушка. – Ну или нужна, но чтобы простых людей отгонять. – А родителям я и так помогу, нашу семью ограбили, я хочу сама всё вернуть, а не просить у кого-то помощи.
– О как, – усмехнулся Рагон. – Месть, отличная мотивация, знаю по себе. Когда спрашивать за долги будешь, меня можешь позвать, помогу по мере своих сил, да и наставник тоже не будет против возмездия за свою ученицу. Что скажешь, Стэн, поможешь девочке?
– Обязательно, – кивнул я.
– Нет, я сама всё сделаю, – серьёзно заверила Ингрид. – Мама говорит, что к благородным лучше в долги не влазить.
– Умная женщина, – улыбнулся я. – Ладно, занимайся, не будем тебя отвлекать.
На самом деле, мне уже собрали информацию о моей ученице, знал, что произошло. Во всём виноват её отец, любящий тратить денег больше, чем зарабатывать. Конечно, там и без мошенничества не обошлось, дал ему один человек кредит под очень высокие проценты, выплатить вовремя не успел, лишился части своих владений, всё просто. Сейчас у моей ученицы имелся небольшой домик в столице и пара деревень, которые не в состоянии обеспечить безбедную жизнь. Кстати, отец девочки пропал, похоже, был убит, а кредиторы пришли к матери, где и указали на его печать. Конечно, был суд и прочие разбирательства, но, всё вроде бы было по закону, так что родовых владений лишили, да и сейчас кредиторы продолжали наседать. Ну да, есть дом и деревни, это тоже можно было отобрать, опять же, Ингрид стала универсалом, а это тоже золотое дно, особенно, если к её взрослению долг задрать до небес. Расслабились кредиторы, тем более, закон оказался на их стороне.
Дошло до того, что мне пришлось вмешаться в конфликт, совершенно случайно, случилось это на третий день знакомства с ученицей. Сейчас правила в магической школе были немного другие, по вечерам, родители могли навещать своих детей, не отвлекая их от занятия. Я тогда возвращался к себе домой, вот и заметил, что у ворот школы, баронессу обступили два аристократа и ещё какой-то мужчина. Моя ученица стояла за спиной матери, глаза мокрые, но вот женщина держалась достойна.
Если бы был кто-то другой, то влезать в эти разборки не стал бы, но теперь Ингрид являлась моей ученицей, больше скажу, на время обучения она была моей собственностью, как бы грубо это не звучало, разумеется, просто приказать ехать мимо я не мог.
– Что тут происходит? – Спросил я, выйдя из кареты.
У мужчин, стоящих с высокомерным видом около женщины, весь гонор тут же слетел, как ветром унесло.
– Здравствуйте, господин герцог, – один из аристократов поклонился. – Беседуем с должницей.
– Больше похоже на то, что вы ей угрожаете, – усмехнулся я.
– Задерживает выплату, хотя имеет деревни и дом, – сообщил мне дворянин.
– А вы что, предлагаете благородной женщине на улицу перебраться, вместе с ребёнком?
– Не надо было такие деньги в долг брать, – пожал плечами мужчина. – Никто не заставлял, а тут, взяли деньги, а муж после сбежал, приходится разговаривать с его супругой. Постоянно так, наберут долгов, а потом возвращать не желают, убеждают в том, что их опоили или ещё что-то выдумывают.
– Вы на самом деле должны деньги этому человеку? – Уточнил я у женщины.
– Да, – кивнула мама Ингрид. – Но мой муж не мог сам взять золото под такие огромные проценты, да и не стал бы он нас бросать, хоть и не самый хороший человек.
– Все должники так говорят, – усмехнулся дворянин. – Был суд, всё по закону.
– И что, много у тебя должников? – Спросил я. – Этим на жизнь и зарабатываешь, обираешь людей, не способных за себя постоять. Впрочем, плевать мне на вас и вашу деятельность. Проблема в том, что вот эта славная девочка моя ученица, давить на неё не стоит, потому что вы этим меня оскорбляете, а это крайне вредно для здоровья.
– Мы не давили на ребёнка, – нахмурился дворянин. – Пусть вернуть долг, и мы отстанем.
– Сколько вам должны госпожа баронесса? – Уточнил я, а после того, как получил ответ, кивнул одному из своих людей, мне сразу же принесли из кареты несколько мешочков с золотом. – Тут аванс, в течение года чтобы не смели больше тревожить баронессу.
– Этого мало, – нахмурился дворянин.
– Достаточно, – ухмыльнулся я. – В течение года не вздумайте трогать баронессу, в противном случае, проверим, что у вас за покровители, и насколько они хороши, сам лично не поленюсь в этом деле покопаться. Теперь пошли вон, не смею больше задерживать. Да, ещё одно, надеюсь за этот год сумма долга не возрастёт.
– У вас год, – буркнул мужчина баронессе и удалился.
– Господин герцог, мы пока не можем вам вернуть такие большие, – начала было женщина.
– Это вы не можете, – улыбнулся я. – А вот ваша дочурка запросто, если будет хорошо учиться. Она универсал, уверяю вас по собственному опыту, бедных универсалов просто не бывает, будет учиться, очень скоро несколько кошелей покажутся для неё мелочью.
Интересно, а что будет, когда эти граждане узнают о том, что меня в ссылку отправили, попробуют снова давить или поостерегутся. Впрочем, свою супругу я предупредил, что может к ней баронесса пожаловать, а учитывая её отношения с императрицей, заступиться она сможет. Это в том случае, если вообще придётся к кому-то обращаться, моя жена герцогиня, в определённых кругах влиятельная женщина, да и знакомств у неё хватает.
Само собой, Стэлла с нами отправилась не ради того, чтобы следить за нашим здоровьем. Редкие травы женщине потребовались, вот и увязалась, правда, она справедливо рассудила, что мы ей их искать не будем, сама решила отправиться. Надеялась, что получится закупить нужное в городке на побережье, для этого взяла внушительную сумму. Купцы к неизведанному материку ходили, Стэлла надеялась перехватить часть товара. Всё же на самом деле, жадна она, слов нет, могла бы в безопасности сидеть, просто всё нужное выкупить в столице, правда, цена возрастала кратно, но ей грех жаловаться на финансовое благополучие. Хотя, это она нам сказала, что травы нужны, а так, кто её знает, зачем с нами отправилась, непонятная. Она даже заявила, что если в городе трав нет, то придётся нам ей выделять людей, если гвардейцев не пустили на корабль. Правда, такое заявление только вызвало смех мой и Рагона.
За время нашего путешествия по реке, ничего неприятного не произошло. Император на самом деле смог навести порядок на всех своей огромной территории. Раньше эти воды буквально кишели пиратами, а сейчас всё изменилось, не было желающий купцов грабить, чревато последствиями. Конечно, иногда небольшие банды речных пиратов образовывались, но с ними справлялась местная знать, которая раньше и сами была не против пограбить людей. Только вот теперь это было в прошлом, имперская армия смогла объяснить всем, что не стоит безобразничать, если не хотят лишиться своих жизней. Впрочем, мелкие банды нашему каравану не угрожали, да и крупные вряд ли попытались бы навалиться на пять военных кораблей.
Беспокойство нам доставлял только мой грифон, который никак не желал ночевать на берегу. Он приземлялся на палубу, чем здорово мешал матросам, которые просто боялись к нему подойти. Хорошо, что хоть во время своего приземления он нам ничего не портил, аккуратно садился. Впрочем, хорошо, что мой питомец постоянно рядом, зрение у него замечательное, видит опасность даже под водой, а во время морского перехода его зоркие глаза нам очень пригодятся, помнил я, какие твари обитают под водой, любой корабль развалить могут, если не отогнать.
До порта, из которого мы должны были отправиться в открытый океан, добрались без проблем. Конечно, пришлось постоянно мазаться мазью, чтобы от насекомых защититься, слишком тут вредные экземпляры встречались, по этой же причине старались останавливаться на ночлег на открытой воде, почти не сходя на берег. Всё же посередине реки насекомых было на порядок меньше. Вообще, путешествие было довольно спокойным, Рагон от безделья изводил Стэллу, я обучал свою ученицу и радовался её успехам. Хотелось, чтобы и дальше всё так же было, но, не повезло, всегда так везти не должно было, это было затишье перед бурей.
Глава 3
Как и в прошлый раз, в поре мы попали в сильный шторм, только на этот раз корабли как-то смогли удержаться вместе. Грифон тут же улетел куда-то, на палубе держаться не было никакой возможности, держался до последнего. Больше всех от такого неудобства страдала моя ученица. Сначала, когда волны стали большими, она только радостно визжала, стоя на носу корабля, весело, морские брызги летели в лицо, красота. Правда, волны продолжали увеличиваться, так что всем пришлось спуститься в трюм.
К моему удивлению, на этот раз у меня не было морской болезни, да и у Рагона тоже, хоть мореходы из нас так себе, а вот Ингрид даже позеленела, не привыкла к подобному. Пришлось мне несколько раз её лечить, чтобы хоть как-то привести в чувство, хватало лечения ненадолго, но всё равно, хоть подремать удавалось. Стэлла, на удивление тоже не жаловалась на нелёгкую судьбу, даже ни разу к нам не пришла, чтобы попросить о помощи, вряд ли это гордыня, просто тоже легче перенесла качку. Одно радовало в этой непростой ситуации, морские обитатели нас не трогали, во время шторма они уходили на глубину.
Два дня наш корабль качало на волнах, потом всё начало стихать, даже появилась возможность вернуться на палубу. Всегда удивляло, как меня грифон умудрялся находить, как он чувствовал то, где я нахожусь. Вернулся беглец, даже огромную рыбину на палубу приволок, правда, есть её нельзя было, о чём нам сразу же заявил капитан, который ни один раз путешествовал по морским просторам. Впрочем, гархи умяли рыбку без зазрения совести, им что не дай, всё съедобно, а вся стая плыла вместе со мной.
Незначительные повреждения получили два корабля, так что пришлось задержаться на одном из островов на несколько дней. Зато удалось нормально поспать на берегу, на островах не было столько опасного зверья и насекомых, да и этот остров был совсем невелик, на возвышенности можно было его весь осмотреть. Дальнейшее наше путешествие по морю прошло без каких-либо проблем, пару раз судно проверяли на прочность какие-то твари, но, серьёзных атак не предпринимали. Один раз моего грифона едва не утопили, схватил он здоровенного монстра, так его едва на дно не утянули, хорошо, что хватило мозгов отпустить свою «добычу», всплыть тоже смог, теперь стал более осмотрительным. Всё же вода, не стихия грифона, это в воздухе и на земле он царь, не имеет достойных конкурентов, да и на земле тоже, а вот в воде, любое неосторожное действие может запросто привести к смерти.
К нужной крепости с портом, мы прибыли ночью, правда, высаживаться не стали, до утра прислушивались к шуму битвы около укреплений. Ничего не изменилось, тут как сражались, так и продолжают сражаться с тварями, даже удивительно, как эта крепость вообще существует. Впрочем, в последнее время, тут у нас что-то вроде посольства было, присылали воинов и магов из империи, не сосланных.
– Может, им помощь нужна? – Услышал я позади себя и резко развернулся, позади стояла моя ученица.
– Тебе кто выходить разрешал? – Возмутился я. – Сказано же, опасно.
– Ну вы же тут, – заметила девочка. – Я ваша ученица, заступитесь в случае беды.
– Тут не всегда на помощь успевают, – зловещи сказал Рагон.
Как по заказу, на палубу опустился грифон, держа в мощных когтях сразу двух тварей, которые визжали и извивались. Что-то вроде летучих мышей, только вот размеры их впечатляли, да и помнил я, что они запросто могут взрослого человека в воздух поднять и разорвать на лету, не обращая внимания на доспехи. Мою ученицу, после такого зрелища, как ветром сдуло. Грифон разошёлся не на шутку, устраивая облаву на всех, кто приближался к кораблю, вскоре летающие твари поняли, что такой соперник им не по зубам, ушли в сторону, а до этого пытались убить моего питомца. При свете луны и звёзд нам удалось хорошо рассмотреть воздушный бой, даже многие матросы не побоялись выйти на палубу, впрочем, держась ближе к убежищам и не расслабляясь.
Утром, когда в крепости увидели, что в их небольшой порт входит пять кораблей, набежала большая толпа, всегда так случается, когда с большой земли кто-то приплывает. Гости тут бывали крайне редко, даже когда пытались с местными наладить контакты, прибудет несколько кораблей, товары заберут и тут же отправятся обратно. Как мне известно, несколько семей аристократов император сослал сюда, не стал казнить. Правда, большая их часть уже погибла, решили, что со своими людьми могут новые городки образовать, да только долго не смогли удерживать их. Выжили только те, которые осели в крепости.
– Когда отправимся к местным? – Полюбопытствовал Рагон.
– А чего тянуть-то? – Пожал я плечами. – Сегодня и отправлюсь, вон, с нашим несостоявшимся послом побеседуем и всё.
На самом деле, в нашу сторону направлялся мужчина, который и был ответственный за связи с местными и сотрудничество с ними.
– Я с тобой отправлюсь, – тут же заявил архимаг. – Тут торчать не собираюсь, тем более, нам обоим поручили выяснить, что тут и как.
– Я не собираюсь пешком идти, на грифоне полечу, а ты знаешь, как он негативно относится к ещё одному пассажиру.
– Потерпит, – отмахнулся наставник.
– Здравствуйте, господа маги, – поприветствовал нас местный посол, если его можно было так называть. – Очень рад вас видеть.
– Здравствуйте, – кивнул я. – Император нас послал выяснить, что тут у вас происходит, почему товаров стало меньше, по какой причине местные больше не хотят с империей сотрудничать?
– Вообще-то тебя с Рагоном сюда сослали, – напомнила Стэлла, тоже подошедшая к нам.
– Сослали? – Посол так обрадовался, как будто услышал какую-то приятную новость.
– Почему местные перестали обмен проводить? – Повторил я свой вопрос.
– Пойдёмте в доме поговорим, – вздохнул мужчина. – Хотя, разговаривать особо не о чем. Никаких конфликтов у нас не было, просто перестали к нам приходить и всё, а потом вообще запретили в свои земли входить, хотя, впрочем, туда никто и не совался, разве наши поисковые группы иногда заходили, но крайне редко.
– Просто так перестали сотрудничать? – Удивился Рагон. – Как-то слабо верится, может, подрались с их людьми, оскорбили кого-то?
– Не было ничего такого, за всеми контактами лично следил, разговаривал вежливо, я же говорю, с нашей стороны никакой агрессии не было, даже малейшего повода к разногласиям не давали.
– Туда надо отправляться, – вздохнул архимаг. – Надеюсь, на нас нападать не будут.
– Прикажите готовиться к выходу? – Тут же спросил Лерон. – Парни засиделись без дела.
– Нет, – покачал я головой. – Мы с Рагоном отправимся, а вы будете нас ждать в крепости.
– Госпожа герцогиня с меня шкуру спустит, – вздохнул воин.
– Бывает, – философски заметил я. – Извини, но трёх человек грифон точно не повезёт.
– Господа, вы что, прямо сейчас хотите отправляться? – Удивился советник. – Прошу вас к столу.
– Не прямо сейчас, – отмахнулся я. – А когда моих людей и питомцев разместите, только давайте побыстрее. Лерон, что встал, иди, командуй, гархов выпустите, кроме меня их никто в сарай загнать не сможет.
– Так пусть они вокруг крепости бегают, – посоветовал один из местных аристократов. – Принесут пользу.
– Нет, – покачал я головой. – Их слишком мало, не хочу, чтобы всех перебили, они мне ещё пригодятся.
Началась суета, в которой активно принимали участие местные. Требовалось разгрузить корабли, разместить людей, обозначить участки обороны для бойцов, ночью вряд ли кто-то спать будет, тут всегда чудовища стены на прочность проверяют.
– Лерон, за мою ученицу головой отвечаешь, ночью вообще не давайте из дома выходить, – предупредил я. – Ингрид, не забывай пользоваться мазью, которую тебе дал, всё тело должно быть ей покрыто, помылась, помазалась и так всегда, пока находишься тут, всё ясно?
– Да, наставник, – кивнула девочка. – А вы надолго?
– Не знаю, но постараемся управиться побыстрее, – вздохнул я.
