Его ладонь скользит по моему предплечью, сдвигая рукав платья и открывая метку. Затем так же спокойно он демонстрирует свою.
– Достаточно?
На лице лорда ходят желваки.
– Дарк, – рявкает капитан. – Проводи гостей.
– Я не знаю, как вы это сделали… – не сдаётся лорд.
Но в этот момент маг наклоняется к его уху и что-то шёпотом говорит.
Лорд поворачивает голову в сторону моря, и я, последовав за его взглядом, вижу поднявшиеся над волнами морды чудовищ.
Бездна! Это же нарги! Самые опасные существа морей. Содрогнувшись, я инстинктивно прижимаюсь к Ферону в поисках защиты и чувствую, как его рука соскальзывает на мою талию.
– Ну хорошо. – Лорд поворачивается к нам, демонстрируя натянутую улыбку. – Мы покидаем ваш гостеприимный корабль.
Его взгляд останавливается на руке Ферона, продолжающего собственнически меня обнимать. Лицо лорда перекашивается от ярости. Кажется, я слышу, как скрежещут его зубы.
– Но мы ещё увидимся, – угрожающе говорит он. – И очень скоро.
Нарги не так страшны, как многообещающий взгляд лорда. Как же хочется спрятаться за спину Ферона и ничего не видеть, пока эти «гости» не покинут корабль. Но обжигающая через все слои ткани ладонь дракона вселяет уверенность. А ещё в поле моего зрения попадает Кира, такая же маленькая, как и я. Но на её лице такое презрение и высокомерие, и во всей её изящной фигурке столько силы, что мне становится стыдно за свои страхи. Я тоже не вещь, чтобы меня вот так кому-то отдавать против моей воли.
Я выпрямляюсь и вскидываю голову.
Дракон, почувствовавший моё движение, одобрительно хмыкает.
– Умница, – негромко произносит он, почти не разжимая губ.
Не знаю, за что он меня хвалит, но мне становится приятно. И я смотрю лорду прямо в глаза. Надеюсь, у меня получилось воспроизвести те же чувства, которые я прочитала на лице Киры.
– Смелая пичуга, – чуть громче добавляет Ферон, когда шлюпка лорда и его сопровождающих отчаливает от борта «Стремительного».
Ну вот, я только что почувствовала себя сильной и уверенной, а тут одно слово «пичуга», да ещё сказанное так снисходительно, что я начинаю ощущать себя маленьким ребёнком рядом со взрослым.
Возмущённо фыркаю и начинаю выбираться из объятий Ферона. Ладонь дракона проходится по моей талии вниз, до бедра, поглаживающим движением. Меня бросает в жар от такого собственнического прикосновения. Я ему тут кто? Сам велел не провоцировать и держаться подальше, так пусть лапищи свои уберёт.
И Ферон убирает. Вместе с ощущением большей свободы становится почему-то меньше уверенности.
Кира вовремя оказывается рядом.
– Ты отлично держалась, – одобрительно говорит она.
Я улыбаюсь в ответ. Её похвала возмущения не вызывает. Кира произносит это по-дружески легко и просто, как равная равной. Хотя какое может быть равенство между людьми и драконами? Однако в её голосе ни толики высокомерия или снисходительности.
– Какая же отвратительная сущность этот лорд, – продолжает Кира. – Обязательно отправлю подробное послание сестре и её мужу, как только доберёмся до Портуреи. Пусть разбираются.
Она отходит к своему мужу, а Ферон неожиданно снова завладевает моей рукой и кладёт её на своё предплечье. Это ещё зачем?
К нам направляется проводивший «гостей» Дарк.
– Как же я рад за тебя, Ферон, – с чувством басит он. – Это ж надо, чтобы так повезло. Не иначе тот шторм Драконьи Боги устроили, чтобы нас в бухту Эворы загнать. Мы ведь туда не собирались.
С чем, интересно, он поздравляет дракона?
Пытаюсь отобрать у Ферона свою руку. Но дракон локтем прижимает её к своему боку, да ещё и кладёт ладонь свободной руки на мою кисть.
Жаркая волна пробегает по телу, и я чувствую, что снова краснею.
– Спасибо, Дарк, ты прав, вот уж повезло так повезло.
Мне кажется или в голосе дракона слышатся нотки сарказма?
– Не каждому, – продолжает Ферон, – в сундуке с тряпками приносят истинную пару.
Что? В каком сундуке с тряпками? Это он обо мне? Да как он…
Открываю рот, что высказать вслух своё возмущение, но Ферон быстро наклоняется ко мне и тихо говорит:
– Не трепыхайся. Помни, на несколько ближайших месяцев ты моя истинная… для всех. И не дай Хаос кто-нибудь узнает про артефакт.
На губах дракона улыбка, но произносит он это по-настоящему серьёзно, и я закрываю рот. Всё случилось так неожиданно, что я совершенно не понимаю, как себя вести. А надо бы разобраться и… как-то научиться существовать рядом с этим высокомерным драконищем. К тому же его предостережение насчёт артефакта возвращает меня к мыслям о контрабанде.
Гаргулья ж задница! Я же всё слышала, но возможность попасть в руки лорда Грейвуда настолько меня пугала, что я не воспринимала, точнее не хотела воспринимать большую часть слов. Вот уж что называется «любой ценой». Не оказалась бы цена слишком высока. Во всех государствах использование контрабандных артефактов считается нарушением закона. А вот какое наказание за это может быть?..
– Взять его, Шип! – рявкает неподалёку Дарк.
От неожиданности я подпрыгиваю на месте и крепче вцепляюсь в предплечье дракона.
– Не бойся, мелкая, – покровительственно заявляет Ферон. – Это Шип вышел на охоту.
Снова этот его пренебрежительный тон… Он меня провоцирует, что ли?
– Я не мелкая… – шиплю я.
Но разворачивающееся перед глазами зрелище заставляет меня забыть о высокомерном чешуйчатом.
Великолепный прыжок котоежа с перил на мачту, затем перелёт на более высокую перекладину – у меня дух захватывает от восхищения.
– Что он делает?
– Охотится.
– Но на кого?
– А ты присмотрись. Умеешь зрение размывать?
– Я в школе магии училась, – вскипаю я, можно сказать, на пустом месте.
Но котоёж совершает ещё один прыжок, и я ахаю, потому что мне кажется, что расстояние слишком большое и зверёк сейчас с приличной высоты шмякнется на палубу. А там под ним, между прочим не ровные доски, а груда цепей.
И я права: котоёж не долетает, потому что догоняет свою цель прямо в воздухе. Это летящее существо почти невидимо. Но поскольку я смотрю не на непонятное нечто, а на котоежа, то замечаю само движение. Котоёж клацает челюстями, зависает в воздухе и… ой мамочки, летит вниз вместе с добычей. Лапы же переломает!
Бросаюсь вперёд и создаю плетение, которое расправляется в сеть прямо под бесстрашным охотником.
Моя сеть оказывается не единственной. Только сейчас замечаю движение Киры, тоже выбросившей плетение.
Вот только обе сети оказываются бесполезными. Котоёж в полёте выбрасывает когтистую лапу и, зацепившись за один из свисающих канатов, описывает дугу, падает на лапы далеко от опасного места.
Смех Ферона за моей спиной звучит обидно. Я, вообще-то, за корабельного любимца испугалась.
Но примиряет меня с драконом смех ещё одного человека.
– Кира, – отсмеявшись, говорит капитан. – Шипчик с младых иголок лазит по мачтам и снастям, а ты каждый раз кидаешься ему на выручку. А теперь у тебя и подруга-спасатель появилась.
Насупившись, слежу за реакцией Киры, которая, похоже, не обижается на своего истинного.
Ну и я успокаиваюсь.
Тем временем прямо рядом с нами котоёж не спеша хрустит чем-то непонятным. Пытаюсь разглядеть, что у него в зубах.
– Ищейка, – подсказывает стоящий за моей спиной Ферон. – Гости «забыли».
– То есть этот лордишка так ничего и не понял, – задумчиво говорит капитан. – Будем разбираться.
А мне снова становится не по себе. Неужели лорд не поверил, что у меня метка? И мне всё ещё грозит опасность?
– Ну что, ускоряемся, дружище? – говорит капитан. – Вдруг Рональду помощь нужна. Я так понял, что он самолично нас встретит в Портурее, чтобы передать тебе дела.
– Ускоряемся, – со вздохом отвечает Ферон. – Знал бы ты, как мне не хочется принимать на себя эти обязанности.
– Временно же.
И они уходят.
Временно… и я тоже временная.
В груди появляется странное ощущение. Сердце болезненно сжимается. Это ещё что за новости? Мне ведь совершенно не нравится этот холодный и высокомерный дракон. Просто… просто он выбил меня из колеи своим поцелуем. А особенно словами: «Придётся потерпеть». При воспоминании о том, что произошло совсем недавно, губы начинает покалывать, к щекам приливает кровь. Хорошо, что в этот момент поднимается ветер. Я подставляю ему лицо, чтобы хоть немного охладиться. Не стоит об этом вспоминать. Метки активированы, больше «терпеть» не придётся.
Вздыхаю и снова бросаю взгляд на море. Расстояние между «Стремительным» и тремя сторожевиками увеличилось настолько, что их паруса едва видны вдали. Хаос с ней, с этой истинностью и с непонятным поведением дракона, раз это всё спасло меня от самого страшного. Лорд Грейвуд до меня теперь точно не дотянется. А со всем остальным я справлюсь.
Ферон – это тот, кто меня спас. И мне надо как-то научиться с ним ладить.
А то действительно, ошибка за ошибкой, и все с моей стороны. Неудивительно, что он смотрит на меня как на маленького капризного ребёнка.
Хотя… поцелуй… Детей так не целуют. Внизу живота разливается тепло, а колени слабеют. Опираюсь на борт. Надо бы отвлечься от этих мыслей. А как? Это дракону всё нипочём, ясно же, что опыта в таких делах у него хоть отбавляй. А у меня этот поцелуй был первым в жизни. Как-то не так я себе это представляла.
Надеюсь, в Академии мы будем жить отдельно друг от друга. Находиться рядом с этим мужчиной невыносимо. Я всё время на него как-то не так реагирую. Ещё немного, и он решит, что я в него влюбилась. А ему это явно не нужно.
Вот только не мешало бы узнать поподробнее, как именно должны вести себя истинные пары при посторонних? В чём будут заключаться мои обязанности? И часто ли придётся изображать из себя пару?
А ещё, что будет, когда придёт пора убирать фиктивную метку? Все ведь будут долгое время считать нас истинными. А потом р-раз… и выяснится, что мы не истинные. Вдруг всплывёт правда о контрабандном артефакте?
Вот об этом уж точно лучше не думать.
Вздыхаю.
О том не думать, об этом не думать. Внутри смятение. А о чём можно думать?
Выручает Кира.
– О чём загрустила? Уж не о разлуке ли с несостоявшимся женихом?
Кира подмигивает, а я содрогаюсь.
– Ты что?
– Ладно, забудь, неудачная шутка. Я думала ты посмеёшься, а ты побледнела.
Кира берёт меня за руку и дружески её пожимает.
– Прости, я стала не очень чуткой. Наверное, это потому, что я всё время чувствую себя защищённой рядом с Рэем. А ведь были времена, когда я сомневалась, что мы с ним созданы друг для друга. Слишком уж мы были разными. А в итоге я влипала в неприятности.
– Мне вы не кажетесь разными, – осторожно говорю я.
– Ага, – смеётся Кира. – Мне тоже. Мы оба разгильдяи и авантюристы. А всё остальное – ерунда. Может, и ты когда-нибудь поймёшь, что всё, кроме истинности, неважно.
– А я-то тут при чём? Я не дракон.
– В истинных парах далеко не все женщины драконы. – Кира окидывает меня расфокусированным взглядом. – Ты очень странная в хорошем смысле. Аура у тебя необычная. Академия – это именно то, что тебе нужно. Раскроешь свои возможности и обязательно найдёшь своё место в жизни.
– Очень на это надеюсь, – улыбаюсь я в ответ. – До сих пор в магической школе никаких особых способностей во мне не находили.
– В Эртариане найдут. Ты успела позавтракать? А то нас так неожиданно прервали.
– Успела, – торопливо отвечаю я и отворачиваюсь в сторону моря, потому что щёки снова начинают пылать.
Нужно немного отойти от того, что недавно было. Пока что мне сложно представить, как я снова войду в кают-компанию и сяду за стол, на который меня совсем недавно усаживал один дракон.
– Ну тогда, если хочешь, мы можем подняться на мостик. И ты увидишь, с какой скоростью мы обычно летаем. Тем сторожевикам и не снилось.
В голосе Киры звучит гордость.
– Летаете? – удивлённо переспрашиваю я. – Всё, что я знаю о кораблях, – они не плавают, а ходят по воде.
– Ага, – кивает Кира. – Это обычные. А мы летаем, когда Ферон на борту. Он как раз начал разгон.
Я и сама замечаю, что ветер усилился.
