– Куда, к кому?
– К генералу Руберу. Я отец риньера Оробата. У меня важные вести.
Жандарм молча кивнул и исчез за воротами. Вскоре он вернулся и сухо произнес:
– Жди здесь.
Старик остался один, окруженный холодной тишиной. Время тянулось медленно, как песок в часах. Наконец, он услышал торопливые шаги. К нему подошел старший наряда.
– Генерал примет вас, – коротко бросил он и указал на дверь.
Старик поднялся и вошел в просторный кабинет. Генерал Рубер, высокий, крепкий мужчина с холодными серыми глазами, стоял у окна. Он обернулся, и его взгляд, полный удивления и уважения, остановился на госте.
– Я слушаю вас, – сказал он и сел за стол, сцепив руки перед собой.
Старик медленно снял плащ, обнажив запястье. Там, на коже, был вытатуирован крест – древний знак Братства. Генерал вздрогнул, словно от удара молнии. Его глаза расширились, и он подался вперед.
– Добро пожаловать, брат, – произнес он хрипло. – Это… – На секунду он замялся. – Это очень неожиданно. Что привело вас ко мне?
– Судьба моего сына, генерал. Он был агентом «Южного братства», внедрен к церковникам. Мы не боремся с церковью или магами, наши задачи куда более глобальны: мы противостоим силам демонов, которые угрожают нашему существованию.
Рубер растерянно взглянул на старика. Он был лишь послушником, но не посвященным.
– Я был послушником, – ответил генерал, – во многое не посвящен…
– Я знаю, генерал. Потому и пришел к вам. Мой сын, риньер Оробат, служил Проказе – одному из иерархов церкви. Я – смотрящий от Братства в столице королевства, и мы заметили, что среди отцов церкви появились демонопоклонники.
– Одержимые? – воскликнул Рубер, подняв брови.
– Нет, те, кто продал им свою душу. Проказа отвечал за смену короля, а мой сын действовал на севере, устанавливая связи церкви и аристократии. Нам нужно было выяснить, кто из аристократии был демонопоклонником. Но король что-то учуял после того, как начали погибать претенденты на трон. Он приказал прокурору Грибусу расследовать эти убийства. Остальное вы знаете: вы и юный сыщик разрушили планы и церкви, и наши.
– Вы хотели убить короля? – с удивлением спросил Рубер.
Старик вздохнул и ответил:
– Генерал, Безгон сам решил свою судьбу. Он был слишком мягок и легко управляем. Сын прокурора должен был стать его преемником – он был достойной кандидатурой. Остальные – лишь помеха.
Рубер нахмурился, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева.
– Вы так спокойно об этом говорите, – произнес он, сжав кулаки.
– Я пытаюсь быть откровенным, – ответил старик. – Мне уже нечего терять. Я потерял сына и прожил долгую жизнь. Единственное, чего я хочу, – это отомстить тем, кто убил моего сына, и помочь вам в борьбе с врагами короны. Мое мнение о короле не имеет значения. Вы многого не понимаете, генерал, и именно поэтому так возбуждены… Вчера моего сына казнили в доме Проказы, а его душу продали демонам.
– Вы уверены в этом? – с сомнением спросил генерал.
– Да, мы поддерживали с ним связь, но она внезапно прервалась. Он должен был прийти к Проказе с докладом, но так и не вышел из его дома. Проказа известен своими жестокими пытками, он заставляет людей отдавать свои души демонам. Я не могу оставить это без ответа. В его замке хранятся документы, свидетельствующие о связи отцов церкви с демонами и их измене.
Рубер, нахмурившись еще сильнее, встал и начал расхаживать по кабинету.
– Чего вы от меня хотите, посвященный? – прямо спросил он.
– Я прошу вас окружить дом Проказы и захватить его. Он, конечно, вызовет демонов, но у меня есть амулет первых королей, который блокирует их силу. В результате вы представите королю демона и предателя, получите компрометирующие документы на отцов церкви и сможете устранить их всех. Это поможет Безгону прожить еще немного.
– Сколько? – уточнил Рубер.
– Пока не родится и не вырастет его сын, – ответил старик.
– А сын Грибуса? – спросил Рубер.
– Он обречен, генерал. Проказа не оставит его в живых. Я думаю, демоны уже идут по его следу.
– И ничего нельзя сделать, чтобы спасти его, посвященный?
– К сожалению, нет. Он у шуаньцев, и Оробат знал, где он. Я уверен, что под пытками он рассказал об этом Проказе. Демоны не смогут забрать его душу, но они могут обмануть его и сделать одержимым. Вы сами должны будете его убить, генерал.
Рубер вздрогнул, но промолчал. Он не решался спорить с влиятельным членом Братства.
– Но я должен быть уверен, что это не ловушка, – произнес он.
– Мое слово. Разве этого недостаточно, послушник Рубер? – упрямо спросил старик.
Рубер помолчал и неохотно ответил:
– Достаточно. Когда надо начинать операцию?
– Сегодня ночью, но действовать нужно скрытно. Возьмите десяток стражников, я открою вам проход в поместье и пойду с вами, иначе демон всех уничтожит. Подгоните повозку с тюремной клеткой, туда мы поместим Проказу и демона.
– Вы не будете убивать Проказу? – спросил Рубер.
– Нет, его убьет король.
Он замолчал. Рубер, понимая, о чем говорил старик, кивнул. Безгон знал, как заставить других пожалеть о своих неосмотрительных поступках. Но он действительно был слаб и не отличался решимостью. Им можно было управлять, внушая ему нужные мысли. И да, это было опасно.
Рубер, генерал, привыкший к приказам и сражениям, замер в напряженном ожидании. Старик, его наставник и хранитель древних тайн, молча сидел перед ним, погруженный в свои мысли. Его глаза, когда-то ясные и проницательные, теперь светились таинственным огнем. Рубер моргнул, пытаясь прогнать наваждение, но свет не исчезал.
– Рубер, – внезапно произнес старик, его голос был полон решимости и печали. – Я чувствую приближение смерти. Мое время подходит к концу, но я успел получить знание, которое не должно быть утрачено. Готов ли ты принять мою ношу? Готов ли ты остаться в столице и стать смотрящим вместо меня?
Рубер растерянно взглянул на старика. Он не был посвященным, не знал всех тайн и не был готов к такой ответственности. Но в глазах старика он увидел решимость и надежду.
– Я готов, – ответил он, хотя его голос дрожал. – Что я должен сделать?
Старик вздохнул, его лицо стало еще более серьезным. Он достал из-за пазухи древний амулет, покрытый рунами и символами.
– Давным-давно жил истинный дракон, – начал он, его голос стал тихим и торжественным. – Он правил этим миром, и боги покорились ему. Дракон был человеком, которого призвали маги из другого мира, где магия была неведома. У него была своя, драконья магия, и он долго правил. Но маги-люди, гордые и жадные, решили соединить два мира. В одном из них существовал источник вечной жизни. Собрав свое могущество, они тайком разрушили границы миров и принесли этот источник в наш мир. Но с другой стороны границы между мирами тоже рухнули, и из нижнего мира демоны хлынули в наш мир. Дракон не смог противостоять этой армии. Боги и люди восстали против него. Преданный и лишенный силы, он был убит. И мир погрузился в хаос.
Старик взял руку Рубера и, не колеблясь, уколол его палец стилетом. Капля крови упала на амулет, и тело Рубера пронзила странная, но не болезненная дрожь. Это состояние прошло так же внезапно, как и началось.
– Вот и все посвящение, – сказал старик, его голос дрожал от усталости, но в нем звучала гордость. – Теперь этот амулет – твой. Он хранит в себе древнюю силу и знание. Ты должен будешь использовать его с мудростью и осторожностью.
Он достал из-за пазухи старую потрепанную книгу и протянул ее Руберу.
– Это сказания древних времен, – продолжил он. – Прочитай их, когда будешь свободен. В них ты найдешь ответы на все свои вопросы и поймешь, что нужно сделать, чтобы спасти этот мир.
Рубер осторожно взял амулет и книгу.
– Я должен спасти мир? – спросил он. – Как?..
– Тебе подскажет твое сердце, Рубер, не бойся. И вот еще книга – «Древние сказания», тут много ответов на все вопросы, которые ты не высказал.
– А что, – спросил он, – нынешний дракон не истинный?
– Нет, Рубер, – ответил старик. – Нынешний дракон – лишь его воплощение. Истинный дракон – это нечто большее. Он прибудет, когда будет готов. И его появление будет означать начало новой эпохи. Этот же дракон заключил союз с демонами и разделил власть над миром. Истинный дракон так не поступает. Нынешний хранитель отдает грешные души демонам, а демоны совращают людей на злые дела и обманом загоняют их под закон проклятия. Все проклятое принадлежит демонам, и чем больше зла в мире, тем сильнее демоны. Уже сейчас они наложили свою лапу на церковь. Им еще неподвластны маги, но и маги не могут избегнуть соблазнов. Их манит власть, как манила их предшественников. Мир, захваченный демонами, вместе со всеми людьми уничтожают прилетевшие драконы. Остаются лишь те, кого не тронул разврат демонов, и они со временем наполняют землю. Так уже было несколько раз, мы не хотим повторения прежних трагедий.
Церковь, которую все считают творением дракона, на самом деле создана нами, Братством. Мы были вынуждены противостоять им, чтобы защитить простых людей. Но у нас нет возможности контролировать все. Мы – хранители древних пророчеств, по которым сверяем свое время. И когда-нибудь наши усилия принесут плоды.
Старик замолчал, погрузившись в свои мысли. Рубер вздохнул, глядя на книгу, которую держал в руках. Он не ожидал, что его жизнь снова превратится в череду испытаний. Но, возможно, именно в этом и есть смысл его существования.
Они просидели до поздней ночи в тишине, каждый погруженный в свои мысли…
В темноте ночи несколько экипажей покинули дворец жандармерии и направились к Северным воротам. Там, за высокими стенами, находилась цитадель отцов церкви – «Обитель света и мудрости», как было высечено крупными буквами на фасаде ворот цитадели. Рядом с ней притулился небольшой особняк с садом, где, казалось, время остановилось, но где всегда кипела тайная, скрытая от чужих глаз жизнь.
Рубер вместе с десятком одетых в черные мундиры жандармов в сопровождении старика подошел к высокому забору с тыльной стороны городской стены. Старик отмерил пять шагов вдоль забора к середине и остановился.
– Здесь, – прошептал он еле слышно, – поднимите дерн.
Двое стражников по знаку Рубера подошли к старику и стали руками поднимать пласты травы. Под травой оказался бронзовый, покрытый зеленью люк. Его тоже подняли, и старик приказал:
– Полезайте, идите осторожно, проверьте, что там.
Оба стражника прыгнули вниз и на время пропали из поля зрения. Минут через пятнадцать они вернулись. Один высунул голову и сообщил, что подземный ход ведет в темницу. В камере спит и храпит смотритель темницы.
– Маленький такой? – спросил старик.
– Да, с бородой, – кивнул стражник.
– Это палач, – ответил старик. Он вынул из кармана плаща трубку и протянул жандарму. – Дунь в сторону спящего, – проговорил он. – Тут отравленная стрелка, палач не сможет кричать или пошевелиться, его разобьет паралич. Только осторожно, на игле яд змеи с юга.
Жандарм со страхом осторожно взял трубку.
– А с какой стороны дуть? – спросил он.
– Там, где перевязано веревочкой, – пояснил старик. Жандарм исчез в люке, а старик и Рубер стали ждать его возвращения.
Ждать пришлось недолго. Из люка снова появилась голова жандарма.
– Готово, – коротко бросил он. – Палач обездвижен, путь свободен.
Старик, не теряя ни секунды, приказал:
– Вперед!
Рубер повторил его приказ. Они погрузились в сырой, мрачный тоннель, который, как оказалось, вел в подземелье через канализацию. На узкой лавке, словно прикованный к этому месту, лежал палач. Его взгляд, застывший и пустой, был устремлен в одну точку.
– Он придет в себя? – спросил Рубер, не сводя глаз с парализованного человека в мятой, измазанной бурыми пятнами одежде.
Старик покачал головой, его лицо исказила гримаса ненависти.
– Нет. Пусть подохнет от голода. Слишком много душ он загубил. Старая сволочь, – процедил он сквозь зубы. – Он все слышит, – добавил старик, его голос был полон презрения. – Пойдем. Я покажу, где покои Проказы. Когда он продал свою душу демонам, они наложили на него этот знак – болезнь проказа. Теперь он живет за счет жертв, словно вампир. Пережил уже два поколения Конадриона. Все ждут, когда же он наконец подохнет, но этот ублюдок живее всех живых, – старик мрачно усмехнулся.
Рубер нахмурился, его глаза сверкнули холодным огнем.
– Почему его не прикончили раньше?
– Кто бы это сделал? Ты только что получил должность. Привлекать наемников бесполезно. У нас не было возможности. Но мы все же подсунули ему своего агента. Это мой сын, – старик замолчал, его лицо потемнело, словно мрачная тень накрыла его душу.
В доме царила зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом половиц под ногами жандармов. Осторожно ступая, они медленно поднимались по лестнице, словно вторгаясь в царство теней. Дом казался вымершим, и лишь слабый свет из-под двери кабинета на втором этаже нарушал эту мрачную безмолвную картину.
– Он там, на втором этаже, в своем кабинете, – прошептал старик, его голос дрожал от напряжения. – Проказа никогда не спит. Он постоянно ищет жертву, плетет свои интриги…
Старик уверенно двинулся вперед, его шаги были твердыми, несмотря на страх, читающийся в глазах. За ним следовал Рубер, его сердце билось учащенно, но он не позволял себе поддаться панике.
Они подошли к двери, из-под щели которой тускло мерцал свет. Старик резко распахнул ее, и их взору предстала зловещая картина. За столом, склонившись над древними манускриптами, сидел человек в мантии мага, его лицо скрывал глубокий капюшон. Внезапно он поднял голову, и Рубер, не успев подготовиться, вздрогнул. Перед ним предстала маска – изуродованное лицо с провалившимся носом, обтянутыми кожей скулами и мертвыми, пустыми глазницами, в которых горел огонь безумия.
– Что вам нужно? – хрипло спросил человек в мантии, его голос был низким и гортанным.
– Проказа, я пришел за ответом, – сказал старик, его голос дрожал, но в нем звучала решимость. – Где мой сын Оробат?
– Очень хорошо, – усмехнулся человек, откинувшись на спинку кресла. – Не пришлось вас долго искать. И много вас тут, в коридоре?
– Двадцать, – ответил старик.
– Немного. Но жертвенных душ хватит, чтобы утолить голод моим господам, – произнес Проказа, и его голос стал хриплым и зловещим, словно исходил из самой бездны. Ты встретишься с сыном в преисподней, старик. Там вам самое место. Приди, мой господин! – прокричал Проказа, и этот крик напоминал карканье ворона. – Здесь вам жертва.
Воздух в комнате стал густым и тяжелым. Внезапно из темноты, словно из ниоткуда, возник безобразный демон. Его тело было покрыто чешуей, а глаза горели алым огнем. Демон упер лапы с длинными когтями в бока, и его козлиные ноги высекли искры из каменного пола. Три жандарма, следовавшие за Рубером, отступили. Их лица побледнели от страха.
– Стоять, смертные! – пророкотал демон, его голос был подобен скрипу старых колес. Он стукнул копытом, и вновь искры посыпались на камни пола. – Я должен насытиться вашей жизнью!
Рубер вздрогнул, но не отступил. Старик прошептал ему:
– Достань амулет и пожелай остановить демона.
Рубер взглянул на демона. Его сердце бешено колотилось, но он не позволил страху взять верх. Он вытащил амулет, который тускло светился в его руке. Он поднял амулет и, собрав всю свою волю, произнес:
– Стой где стоишь!
Демон дернулся, его тело напряглось, но он не смог двинуться с места. Он перевел взгляд на Проказу, его глаза вспыхнули яростью.
– Ты заманил меня в ловушку, предатель! Смерть тебе! – прорычал демон, его голос был полон ненависти. Он вытянул руку, но невидимая сила удержала его. Проказа отпрянул, его изуродованное лицо исказилось от страха.
