Мальчик был под воздействием эликсира концентрации и медитировал. В таком состоянии он ничего не видел и не слышал. Артам, стараясь не шуметь, подошел к полкам с книгами и, отыскав книгу по ментальной магии, взял ее в руки. Его крайне заинтриговали изменения, произошедшие с людьми, живущими в замке.
Леди Энея, всегда казавшаяся неприступной и чопорной, вдруг смело предложила ему свою компанию. А Мила, ревнивая, как огонь, который может сжечь все на своем пути, подкладывала под него простую служанку. И все это происходило под странным лозунгом «новый княжеский двор», в котором, как оказалось, были допустимы такие вещи.
Он открыл книгу и начал искать раздел «Массовое помешательство». Однако в книге говорилось лишь о том, что массовое помешательство может возникнуть, если взять под контроль группу тифлингов. В таком случае на территории, ограниченной только силой мага, могут происходить массовые безумия, как это, по его мнению, произошло во время восстания тифлингов.
О причинах упадка нравов жителей в книге не упоминалось. Тогда он решил пойти другим путем: надел корону архимага и взял в руки книгу «Сокровенных знаний». Он задал вопрос: «Почему женщины в замке массово впадают в похоть?» Этот вопрос волновал его, так как он не желал вступать в отношения со всеми женщинами в замке, а они сами липли к нему, словно мухи к капле меда на столе.
Ответ он нашел на странице сорок четыре. Оказалось, что такое возможно, когда к этому приложила руку богиня милосердия. Так она желает наградить того, к кому благоволит.
– Вот это да! – не сдержался и произнес вслух Артам.
«Вот откуда ветер дует», – подумал он. И что же делать? Он задал вопрос: «Как этому противостоять?»
Ответ был странным: «Проведите обряд освобождения от скверны».
Артам почесал лоб, приподнял корону и сдвинул ее на затылок.
«Выходит, – рассуждал он, – это осквернение? Почему? И почему тогда это считается наградой? И как богиня милосердия может быть осквернена?» Он произнес этот вопрос вслух и был несказанно удивлен, когда получил ответ:
«Смотри книгу "Сокровенных знаний", страницу двадцать три».
Он осторожно заглянул в нее и прочитал: «Если богиня милосердия имела связь с демонами, то она имеет внутри себя скверну».
– Ого! – вырвалось у Артама.
«Как же это понимать? Что хотела получить богиня от этой связи? Я тоже имел с ней близость. И что, я тоже осквернен? Не далее как вчера она сказала, что ее манит демоническая сила». Мысли закружились в голове Артама, и он почувствовал, как теряет покой. «Что делать?» – нахлынула на него легкая паника. Но он постарался взять себя в руки и задал следующий вопрос: «Тот, кто имел близость с оскверненной богиней, попустит в себя скверну?» Ответ его успокоил: «Та скверна, которая живет в богине, недоступна смертным. Она находится в ауре божества, несовместимой с аурой человека».
«Уже легче», – подумал Артам и задал вопрос: «Как очистить замок от скверны богини милосердия, которая имела связь с демонами?»
Ответ он нашел на странице двадцать шесть: «Чтобы снять скверну с жилища, нужно провести ритуал очищения от скверны. Это могут сделать гремлуны за плату, они же могут установить защиту от скверны». Артам несказанно обрадовался и, сняв корону и отложив в сторону книгу, стал писать послание своей Розе.
Положив на жертвенник письмо и жемчужину, он стал ждать ответа. Ответ пришел незамедлительно: Роза писала, что обеспокоена проявлениями массовой похоти в замке Артама и готова очистить его от скверны. Однако ей потребуется время для подготовки всего необходимого и десять жемчужин. Также она попросила пять серебряных амулетов с душами существ. Не имело значения, духи животных заточены там или низшие духи.
Артам несколько раз перечитал записку Розы и, порывшись в своей сумке, нашел пять амулетов с духами юшпи. Отсыпав десять жемчужин из мешочка, он выложил их на жертвенник и произнес: «Это тебе, Роза».
Приношение исчезло, оставив у жертвенника аромат цветущей розы.
Теперь Артаму предстояло ждать результатов работы гремлунов. Он сел за стол и, погрузившись в чтение книги по ментальной магии, начал изучать раздел, посвященный управлению сознанием людей. Через два часа в библиотеку заглянула Мила. Улыбнувшись ничего не замечающему мальчику, она подошла к Артаму и, сев к нему на колени, спросила:
– Чем занимаешься, мой любимый?
Артам застыл с открытым ртом. Он хотел сказать: «Готовлюсь очистить замок от скверны», но вовремя опомнился и, показав глазами на книгу, произнес:
– Изучаю раздел ментальной магии. Как управлять сознанием людей.
– Тебе это ни к чему, – промурлыкала Мила. – Все женщины, дорогой, у твоих ног.
Артам пошевелился на стуле и осторожно произнес:
– Вот этого я и боюсь. Что-то странное происходит в замке. Женщины намекают, что хотят лечь со мной в постель.
– И что тут странного? – Мила поцеловала Артама в губы. – Я тоже хочу. А они женщины и не могут устоять перед таким мужчиной, как ты.
Артам отстранился, вытер губы и спросил:
– И что, ты не против этого?
– Я? – немного задумчиво произнесла Мила, подняв глаза к потолку. – Я не могу противиться воле богини, – опустила она взгляд и, посмотрев прямо в глаза Артама, спокойно произнесла: – Энея мне сказала, что при дворе монарха это нормально. Через женщин можно влиять на их мужей. Ты знаешь, она тебя хочет, и мне в этом призналась, – захихикала Мила.
Артам сидел погруженный в свои мысли.
«Когда же это произошло? Еще вчера все было как раньше, а с утра такое творится…»
– Ты разговаривала с богиней? – закинул удочку Артам.
– Да, она сказала, что хочет сделать наш двор блистательным. Дамы – как розы. Кавалеры галантны и воспитаны.
– А ты тоже хочешь с кем-нибудь разделить ложе? – осторожно спросил Артам.
– Ну, если только с молодым и красивым, дорогой. Например, с Уильямом. Он такой… Вообще, он мне нравится. Но я не позволю себе ничего такого, что тебе будет не по душе.
Артам кивнул. Он понял, что скверна все глубже проникает в сердца и плоть людей, живущих в замке. Скоро все отбросят стыд и начнут спариваться друг с другом, как животные.
«О создатель, почему так?» – мысленно вздохнул он.
– Часто Уильям намекал тебе на близость? – спросил Артам.
– Нет, он молчит. Мне его сегодня предложила Энея.
– Понимаю, – кивнул Артам.
– А хочешь, мы займемся любовью втроем: я, ты и Энея? Или даже вчетвером, пригласим Уильяма? – Глаза Милы горели страстью.
Артам снял ее с колен и позвал за собой.
– Идем, – ухватил он ее за руку и привел в одну из комнат, вырубленную в подземелье из скалы. Открыв дверь, он толкнул ничего не подозревающую Милу внутрь, закрыл дверь и повесил замок. Потом тяжелой поступью ушел, не слушая ее истошные крики.
До самого вечера Артам не покидал библиотеку, опасаясь возвращаться в замок, где, как он предполагал, могли происходить безрассудные оргии и другие неподобающие вещи. Он не знал, как реагировать на эти мысли, и целиком погрузился в изучение раздела о подчинении тифлингов.
В тот момент, когда он полностью сосредоточился, в зале с жертвенником появилась Роза. Она тихо вошла в библиотеку и окликнула Артама:
– Артам, ты меня слышишь?
Артам поднял голову и не сразу узнал ее. Его взгляд был рассеян, и он все еще находился под действием эликсира концентрации. Но затем пелена рассеялась, и он с улыбкой встал и направился к гремлунке. Обняв ее, он запечатлел нежный поцелуй на ее губах.
– Я ждал тебя, моя Роза.
– После того как мы совершим обряд очищения от скверны, – произнесла гремлунка, прижавшись к мужу, – я заберу тебя к себе. Вижу, здесь место занято. – Она взглядом указала на мальчика.
– Здесь есть отдельные комнаты, – прошептал Артам, нежно лаская ее ушко губами.
– Нет, здесь сумрачно, как в темнице, – возразила Роза. – Пойдем скорее, совершим обряд. Один амулет оставь здесь.
Она сунула амулет между книг, а затем потащила Артама к выходу. В разных местах города они разместили амулеты, после чего вернулись в подвал. Роза достала свиток и протянула его Артаму.
– Прочитай заклятие очищения, – произнесла она, и Артам, развернув свиток, прочитал несколько непонятных слов:
«A die. A mensa et toro. Ad aeternum. Ad hoste maligno libera nos, Domine».
Свиток исчез в свете яркой вспышки, так что Артам почти на минуту ослеп. Он заморгал и испуганно спросил:
– Роза, я ничего не вижу. Что значили эти слова?
– Это обращение к Создателю об избавлении от лукавого духа, который властвовал в замке. Небесный свет сжег его и очистил твой замок. Зрение скоро вернется, пошли ко мне домой, дорогой, – и они оба исчезли.
Артам вернулся в замок, когда ночь уже опустилась на землю, и его шаги эхом разносились по пустынным коридорам. Он поспешил к комнате, где запер Милу, его сердце тревожно сжималось. Открыв замок, он вошел и увидел ее, сидящую на полу, лицо залито слезами. Она подняла на него взгляд, полный боли и стыда.
– Прости, любимый, – прошептала она, ее голос дрожал. – Я не знаю, что со мной произошло. Это наваждение богини, я не могла ему сопротивляться. Мне так стыдно…
Артам шагнул к ней, его глаза светились теплом и пониманием. Он опустился на колени и нежно провел рукой по ее волосам, пытаясь успокоить.
– Я знаю, – тихо произнес он. – Твоя богиня осквернила замок своей демонической похотью. Но мы с Розой очистили его, освободили от этой скверны.
Мила нахмурилась, ее ноздри затрепетали, уловив тонкий аромат роз, исходивший от Артама. В ее глазах вспыхнул огонь ревности, но он тут же погас, уступив место тревоге.
– Скверна? Что это? – спросила она, и ее голос задрожал от внезапно нахлынувшего волнения.
Артам вздохнул, его взгляд стал задумчивым.
– В книге «Сокровенных знаний» говорится, что если боги вступают в связь с демонами, в них остается частица скверны. А боги оскверняют ею тех, кого хотят наградить. Но я не думаю, что она осознает это. Когда-то в молодости она, вероятно, вступила в связь с демонами. Ей нравится демоническая сила, она сама мне об этом сказала.
– Ты был с ней? – прошептала Мила, ее голос звучал глухо, как будто она боялась услышать ответ.
Артам посмотрел ей прямо в глаза.
– А что мне оставалось? – ответил он спокойно и твердо. – Я честен с тобой. Но перед ее силой даже самые сильные смертные не могут устоять. Я понимаю, о чем ты думаешь. Но поверь мне, я не получил скверну от нее. Она в ее ауре, а наши ауры несовместимы. Я не одержим и не осквернен. Но часть демонической силы я получил, когда поймал демона в ловушку. Что там произошло, я не знаю, но я не чувствую в себе демонической природы. Время покажет. А сейчас пойдем отдыхать, я ужасно устал.
Он обнял ее за плечи и медленно повел прочь из подземелья. Мила шла за ним, не сопротивляясь, ее шаги были тяжелыми, словно она несла на своих плечах груз всех своих сомнений и страхов.
Глава 3
Заречное царство эхейцев
Темное ночное небо с редкими проблесками звезд среди мрачных туч нависло над Заречным царством. Артем, летя обратно в свой замок, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что смог выбраться из ловушки, которую устроили драконам демонопоклонники. Их непостижимая магия была смертельно опасна для драконов, а людей они не боялись – их окружали тысячи одержимых горцев.
Теперь Артем понимал, почему дракон-хранитель отступил. Не имея сил уничтожить демонов и даже противостоять им, он счел за благо договориться с ними. Однако он также осознавал, что это всего лишь временное перемирие. Демонам нужен был весь этот мир, и они хотели захватить его постепенно, имея достаточно времени.
Дракон выторговал себе лишь передышку и за все время своего владычества не сумел подчинить себе остальной мир. Часть его сил и времени ушли на свержение богов, а затем пределы его власти стали ограничиваться его собственной силой. Он не сражался с другими драконами, а значит, не обретал силу и могущество. Это, в свою очередь, делало его уязвимым. Не в силах подчинить себе шуаньцев и княжества Брахмы, он обратил свой взор на Озера. Как говорили у него на родине: «С паршивой овцы хоть шерсти клок».
Теперь Артему предстоит сражаться на два фронта. С запада его подпирают демоны, а с востока – войска Ривангана. Первыми начали наступление демоны, им тоже не нужно присутствие другого дракона. Сейчас они провели пробу сил и поняли, что новый дракон силен и смог прогнать почти полтысячи дикарей. И что придумают демоны дальше, можно только предположить. А ему нужно думать, как уничтожить тех, кто засел в замке дракона. Именно они владеют разумом горцев и натравливают их на долины.
Странно, что горцы за рекой не находятся в их власти. Артем задумался: а почему, в самом деле? Что им мешает подчинить этих гордых и строптивых властителей? В чем дело? Может быть, дело в реке? Она как-то не дает им проникать за нее. Надо будет спросить об этом Артама, пусть посмотрит в книге «Сокровенных знаний».
И все же Артем был огорчен, что потерпел неудачу в борьбе с демонологами. Он привык к победам, а тут такой, как бы он выразился на Земле, облом.
«Ну да, поражения готовят будущие победы, – так говорил тренер по рукопашному бою. – Они учат проигравшего поединок спортсмена не быть самоуверенным». А направившись без разведки в замок дракона, он проявил самоуверенность и чуть не поплатился за это. Мысли Артема были подобны непрерывному потоку. Они включали в себя как грустные переживания, так и планы будущих преобразований в стране. Эти мысли переплетались в причудливые узоры, даруя повод для глубоких размышлений.
Для войны с Риванганом ему было необходимо ополчение долин и помощь горцев, живущих за рекой. Чтобы сразиться с демоническими силами, ему требовалось оружие против хранителей внешнего круга. И он понимал, что уничтожить их необходимо до начала войны с Риванганом.
«Сколько же дел!» – вздохнул Артем, и из его пасти вырвалось ледяное облако. «Мне нужно укрепить свое могущество. Отсиживаться в тени и не вступать в схватки с другими драконами – смертельно опасно. Как же найти ту самую середину, когда противник будет соответствовать моим силам?» Однако опыт подсказывал, что дракон всегда будет сильнее. Немного, но сильнее. И при этом всегда существовала возможность его победить. «Как же это сделать, чтобы самому не оказаться в пасти дракона? Может, стоит спросить совета у Артама и заглянуть в его книгу "Сокровенных знаний"?»
Непроизвольно изменив маршрут, Артем полетел на север, перелетел через гряду гор и направился над дорогой. Его могучие крылья, наполненные драконьей магией, рассекали воздух, позволяя ему летать высоко и очень быстро. Дракон не чувствовал холода и недостатка кислорода, он не уставал, а испытывал радость от полета. Две стихии были ему подвластны: вода и воздух, и в них он чувствовал себя настоящим царем.
Он перелетел через полуостров, словно тень, устремился к Озерной жемчужине и добрался до нее к рассвету. Чтобы не тревожить жителей города своим видом, он мягко опустился в лесу у тихой речушки, чьи воды лениво струились под снежным покрывалом. В этой реке добывали жемчуг. Но вскоре Артем осознал свою ошибку. Пробираясь сквозь сугробы, обходя поваленные деревья и пересекая ледяные ручьи, он вышел к городским воротам, промокший до нитки. Стражники, узнав его, удивленно замерли, но повиновались его приказу.
– Я здесь тайно, чтобы встретиться с братом. Пригласите его в библиотеку, я буду ждать там.
Стражники, бывшие рейтары из Ривангана, закаленные опытом сражений с Артамом, не задавали лишних вопросов. Старший смены провел его через внутреннюю стражу, и Артем, дрожа от холода, спустился в мрачный подвал библиотеки.
Когда Артам наконец появился, заспанный и сонный, Артем сидел у камина, почти обнаженный. Его одежда и обувь сушились, испуская пар, наполняя воздух запахами мокрой шерсти и кислой овчины.
– Что с тобой случилось, Артем? – воскликнул Артам, едва сдерживая волнение. – Тебя изгнали?
Артем презрительно скривился:
– Кто может изгнать дракона?
Артам кивнул, признавая правоту собеседника, но тут же задал новый вопрос:
– Тогда почему ты здесь? И один.
– Прилетел на крыльях.
– Как дракон?
– Да, – нехотя ответил Артем. – Но опустился в лесу, чтобы не пугать людей. По дороге промок, искупался в снегу и ручьях. Сушусь теперь. Мне нужна твоя помощь и книга «Сокровенных знаний».
Не успел он договорить, как за спиной Артама раздался требовательный голос:
– А мне выпить.
Артам обернулся и увидел Свада, коротышку с хитрым взглядом и дерзкой ухмылкой.
– Ты что здесь делаешь, паршивец? – нахмурился Артам. – Тебя Луша ищет.
