– Ладно, извини, Вилл, что я всё это опять поднимаю, – сказал Бертран, наполняя бокалы: мне настойку, а себе ликёр. – У меня тост. За тебя! За то, что выкарабкался и сохранил свои владения! А значит, приданое Лидии дашь хорошее, я же скоро собираюсь свататься!
– Сестре ещё полгода учиться, аккуратнее, Берт! Но я рад, что мы породнимся, – ответил я.
Мы выпили, и я вновь уставился на тех двух леди. Тёмненькая была болтлива и разговаривала сразу с несколькими мужчинами в зале, а вот блондиночка, наоборот, чересчур смущалась – и её стеснение было видно, даже несмотря на маску. Интересно, ноги раздвигать она тоже будет, краснея и прикрывая глазки от смущения? Зачем тогда нацепила такую маску?
В штанах стало тесно, когда я представил себе, как укладываю девушку на постель. Её пряди, пробегающие меж моих пальцев и рваное стремительное биение сердца, как у птички.
Хочу её. Именно её, эту тоненькую блондинку с пышной гривой до самой задницы, она похожа на Кейтлин.
– Я уверен, ты очень быстро найдёшь новую хозяйку своего родового поместья! – сказал Бертран. – Стоит тебе снять маску – все леди сбегутся! Да, впрочем на тебя и в маске всегда глядят во все глаза, ты видный, даром что глава палаты министров. С кем из них хочешь побыть сегодня, м? – друг проследил мой взгляд. – С тёмненькой или светленькой?
Девушки проскользили мимо и сели за столик к чужой компании мужчин. До меня долетел аромат мёда и пшеницы, исходящий от блондинки. Её осанка, грудь, плечи…
Кейтлин.
Кара Создателя, так это моя жена!
Какого хрена она здесь делает?
Я как будто озверел и забыл, что лорд. Что член правительства! И целый герцог! Я встал, чтобы забрать её, схватить, снять маску… А что потом? Что?! Я пока не успел сообразить – слишком взбудоражен был появлением бывшей и слишком много горячительного было в моей крови.
Но Бертран схватил меня за плечо и вернул обратно на диван. Удивительно, как ему это удалось? Я тяжелее и сильнее друга раз в пятьдесят. Но, видимо, шесть бокалов гунджевой сделали меня податливым. Ещё бы, такая доза уложила бы слона.
Я убрал руку Бертрана с плеча и снова встал. Но Кейтлин уже убежала. Бросилась из зала прочь. Да так быстро! Я погнался за ней по коридору, расталкивая всех, кто не успевал отойти с пути.
Я шёл за ней по пятам, дважды почти схватил, но она ускользала. Её округлый зад под тонкой тканью рисовал будоражащую соблазнительную картину. Я ещё больше озверел. Что это вообще за платье такое? Где она его взяла?! Я должен издать закон, запрещающий такие платья!
А ноги? Разве законно иметь такие стройные ноги?!
А волосы… Волосы, а-а-а, это просто моя страсть! Я должен запретить женщинам носить длинные и распущенные волосы, а нарушительниц штрафовать и срезать локоны…
Когда Кейтлин испуганно замерла посреди коридора, я замер тоже, упёршись взглядом ей в спину. Она была очень близко, и я чувствовал её запах и запретное тепло её тела, как тогда, в брачную ночь, когда она спала. Её запах снова вскружил голову и окончательно одурманил.
Нет.
Я должен вернуть хладнокровие. Я просто пьян. Я не должен с ней видеться и тем более разговаривать. Это плохо кончится. Пусть уходит. Уходи, Кейтлин! Если ты сейчас уйдёшь – ничего не будет. Но если останешься, то я заберу тебя…
Она покрутила головкой по сторонам, словно испуганная птичка, не знающая, куда лететь.
Будь всё проклято!
Я шагнул вперёд, схватил бывшую и завалился с ней в первую попавшуюся комнату. Обнял её и начал страстно целовать.
10
Словно ураган, мужчина в маске внёс меня в комнату, озарённую лишь оранжевыми отсветами свечей. Охваченная новыми, яркими для себя ощущениями близости, я не успела ничего сообразить и даже толком испугаться. Сильные руки обняли меня за талию, крепко, но нежно, а горячие губы властно накрыли мои. Так сладко, горячо и по-хозяйски, что я застыла, поддавшись неожиданному наслаждению.
Как будто мечтала об этом поцелуе вечность!
По коже пронеслась сладостная толпа мурашек, поднимая волоски дыбом. Воздух вокруг заискрился, раздались хлопки магии, словно фейерверки, и в меня хлынул поток чистой силы. Сердце пропустило удар, и я тут же опомнилась: я тут не за этим! Мужчины не входят в мои планы, даже если… даже если так приятно целуются!
Я протестующе закрутила головой и выставила вперёд руки, желая оттолкнуть незнакомца. Но лишь отбила себе ладони. Мужчина был большим, твёрдым, как скала, и неотступным.
Он не остановился, а пошёл дальше: рванул платье на моей груди, поцеловал там, вызывая новую држь, а затем снова захватил в плен губы, и тогда я по-настоящему испугалась.
Я укусила его за язык, почувствовав солоноватый привкус крови.
– Ш-ш-ш, – зашипел он.
– Пустите! – рявкнула я.
Мужчина оторвался от меня, и невидимый магический поток перестал вливаться в мою душу. Я ощутила тянущую боль и опустошение, как будто из груди вынули что-то важное. Мне стало холодно. И вопреки здравому смыслу невыносимо хотелось продолжить целоваться с этими строгими губами и чувствовать сильные руки, рвущие на мне платье. Но это чушь, так нельзя.
– Как вы смеете?! Отпустите меня!
– Разве ты не за этим пришла, моя дорогая?! – прорычал мужчина низким, хриплым голосом, отчего-то показавшимся знакомым.
– Вы меня приняли не за ту, лорд! – выпалила я, дав звонкую пощёчину кавалеру, чтобы отпустил наконец.
Это отрезвило его, он отшатнулся, но не торопился отпускать меня. А я застыла, словно статуя, всматриваясь в глубокие прорези маски незнакомца.
Глаза мужчины полыхали не то синим, не то чёрным пламенем и источали ярость вперемешку со страстью. От него пахло опасностью, сводящей с ума. Казалось, воздух между нами вот-вот пробьёт разрядом молнии. Незнакомец либо возьмёт меня сейчас, либо убьёт на этом самом месте – другого не дано.
Мне кажется, или я уже глядела в эти глаза раньше? Но тогда в них не было столько жестокости.
– Не за ту?! – усмехнулся незнакомец. Вновь приблизил лицо, жадно втягивая воздух. – Да что ты такое говоришь, Кейтлин? Разве я мог принять тебя не за ту?! Хоть прячь ты лицо, хоть нет! – мужчина сорвал с моего лица маску и пристально поглядел на меня.
– Ложись в постель, Кейтлин, – хрипло прошептал он, сжимая мои плечи.
Сердце пронзило раскалённое копьё. Мурашки толпой побежали по коже от осознания, кто передо мной.
Это ЕГО голос. ЕГО взгляд. Его прикосновения.
Почему я не узнала герцога раньше?! Почему не узнала его сразу? Ведь эти редкие следы седины на висках я с таким обожанием рассматривала прежде. Навсегда в мою память впечатались и мужественные морщинки, пролегающие от носа к уголкам губ. Он был сильно старше, гораздо опытнее и в сто раз сильнее. И это ужасно пугало.
– Ложись в постель – и я посчитаю, что ты раскаиваешься, а твоё появление здесь сочту брачными играми, – беспрекословно приказал он, подталкивая меня к кровати. – Так и быть верну тебе свою фамилию!
Ждал. Мерзавец ждал, что я брошусь к нему в объятия, буду молить о прощении после того, как он отрёкся от меня!
– Брачные игры закончились два часа назад в зале суда! – выпалила я, вырываясь из его рук. – Не смей прикасаться ко мне! Ненавижу тебя! Будь ты проклят, герцог ван Дрейк! Ты ещё поплатишься за то, что заставил меня пережить!
Вся растрёпанная, прикрывая порванное платье, я бросилась из дверей, герцог – за мной, в расстёгнутом камзоле и выпущенной рубашке (когда успел?!).
– Стой, Кейтлин! – приказал он.
Его властные шаги раздавались за спиной, словно гром, и я как можно быстрее перебирала ногами, уворачиваясь от встречных людей.
– Это леди Пери! Леди Пери была с мужчиной! – зашептались зеваки.
– Да, это леди Пери! – воскликнула Кассандра, схватив меня за руку и успокаивающе её сжала. – Сильная женщина за этим сюда и пришла! Доказать всем, что она любима и желанна! У баронессы Пери нет проблем с супружескими обязанностями, а вот к герцогу ван Дрейку вопросики, каким местом он на жену смотрел!
Все изумлённо замерли, обдумывая слова девушки.
Я обернулась на Кассандру в ужасе. Зачем она это всё рассказала?! Ведь теперь герцог захочет меня прикопать!
Я оттолкнула Кассандру и вылетела в парадный выход клуба, который как-то сам собой нашёлся.
Ван Дрейк где-то по дороге потерялся, не стал больше преследовать. И тех двоих, которые охотились за мной, тоже не было видно. Ну, вот и славно!
Быстрыми шагами я неслась по улице, ловя возмущённые взгляды прохожих. Так не пойдёт. Я свернула в ресторанчик, не обращая внимание на ошалевшего от моего появления хозяина, и прошла в дамскую комнату. Подойдя к зеркалу, я призвала всю мощь бытовой магии, чтобы уложить волосы в причёску, очистить платье от запахов дыма и благовоний и соткать приличный для леди подол прогулочного платья.
Но почему-то, сколько я не напрягала магические потоки, ничего не выходило, не удавалось выдавить ни капельки магии. Как будто кто-то перекрыл кран!
11
– Да что ж такое?! – выкрикнула я, рассерженно ударив ладонями по раковине. – Ёж! Мне нужна твоя помощь! Срочно! Иди ко мне, малыш! Ты шустренький, давай же! Прошу тебя, пожалуйста, скорее!
Я сосредоточилась, мысленно призывая фамильяра. Он услышит меня везде: мы связаны магически. Ёжик скоро придёт и поможет разобраться с магией, нужно только подождать.
И успокоиться. Спокойно. Дышать. Вдох. Выход.
Я устало присела на стоящую у стены табуретку, закинув ногу на ногу и свернувшись крючком. Поглядела на часы, висевшие над дверью. До аукциона ещё два часа с небольшим. Мне нужно привести себя в порядок и успеть в ломбард… А ещё хорошо бы перестать думать о ван Дрейке, чьи поцелуи огнём горели на губах.
Я холодную включила воду и стала тушить пожар на лице. Хотелось целиком принять душ. Интересно, удастся ли смыть с себя его грубый мужской запах? Герцог пах вишней и табаком: как тогда на свадьбе – так и сейчас. Слишком будоражуще приятно.
Нет, больше места вишни в моей жизни. Никаких вишнёвых пирогов. Придётся отказаться от любимого угощения, а ведь я его очень любила.
Я снова попробовала воспользоваться магией и снова не удалось раскрыть потоки. Я чувствовала, что дар плескался внутри, но пользоваться мне им не давали. Тут только фамильяр поможет. Я снова стала звать Ёжика:
– Ёжик, шустрик, ну, где же ты?! Скоро придёшь? Ты мне так нужен!
Я устало прислонилась к стене и стала ждать. Не успела расслабиться, как за окном раздался ужасающий грохот, как будто гранитная плита откололась от здания.
– Хозяин, я прибыл! – прозвучал грозный рык. – Вы звали, хозяин? Где вы?
Через цветное матовое окно дамской комнаты я увидела силуэты огромных крыльев во дворе.
У меня мурашки пробежали по спине, ведь это точно был не Ёжик.
Я услышала, как зверюга направилась внутрь ресторанчика и посетители закричали в ужасе.
– Хозяин! – пронзительно позвал зверь.
Ну, всё, буду сидеть здесь взаперти, пока чудище не уйдёт. А если на аукцион опоздаю?!
Зверь, по-видимому, распугал всех, потому что спустя какое-то время стало очень тихо. И в совершенной тишине я услышала жалобный, потерянный голосок:
– Хоз-я-ин? Где же вы, хозя-я-ин?
Всхлип. Ещё всхлип.
Шуршащий звук вдоль моей двери, как будто чудовище скользнуло по ней спиной и уселось на пол.
Мне стало его жалко. Возможно, монстр не опасен, а просто потерялся. Чей-нибудь фамильяр. Нужно сказать ему, что его хозяина здесь нет, и пусть поищет в другом месте, а то ещё Ёжика моего напугает. И я рискнула отпереть дверь.
– Хозяин? – встрепенулось чудовище и, словно соскучившийся пёсик, рвануло ко мне в приоткрывшуюся дверь.
Большая клыкастая морда уставилась на меня с высоты и от удивления открыла пасть. Глаза моргнули два раза и застыли большими жёлтыми блюдцами.
– А где хозяин? – прохрипел зверушка, просовывая морду глубже в ванную комнату, словно искал там ещё кого-то.
– Ты потерялся, наверное? – проговорила я. – Здесь никого нет, только я.
– Меня звал хозяин. Отсюда! – рыкнул крылатый.
Мы оба поглядели друг на друга недоверчиво. Зверь насупился и раздул ноздри, принюхиваясь ко мне.
– Это ты-ы… – прошипел он, недовольно поморщив нос. – Это ты меня звала. Куда ты дела хозяина?!
– Нет-нет! – помотала я головой. – Я точно тебя не звала! Я Ежа своего звала, а ты… ты… кто ты?!
– Я Дракон! – гордо заявило чудовище.
Я увидела на ошейнике фамильяра знак рода ван Дрейков: огненный меч и крылья, и поняла чей это зверь.
– Это ваш фамильяр? – высунув голову из-за стойки, проговорил мужчина. – Он разгромил мне ресторан! Вы должны возместить мне ущерб!
– Этот фамильяр не мой! – заявила я, стиснув зубы.
– Твой теперь. Тво-о-ой! – пророкотало чудовище, ну прям точь-в-точь, как его хозяин. – Я этому стр-р-рашно не рад, верни меня обратно!
– Это фамильяр герцога ван Дрейка! – выкрикнула я. – Запишите ущерб на его счёт!
– Я твой! – фыркнул Дракон, корча недовольную морду, как будто хотел меня сожрать.
– А ты иди сюда! – сказала я зверю, открывая шире дверь.
– В женскую комнату?! Нет!
– Поговорим! – я втащила его к себе и закрыла дверь.
