– Я в сарае, Тесса. Зайди сюда.
Внутренний голос вопил, что нужно бежать, но любопытство уже тянулось к ручке.
Я рывком распахнула дверь и уставилась на него. Передо мной предстал высокий, молодой мужчина с идеально вылепленным телом. Темные, почти черные, волосы неровными прядями падали на лоб. Волевой подбородок, резкие скулы и насмешливо изогнутые губы.
Мужчина был одет в рваную рубашку и в штаны из незнакомого мне материала, похожего на блестящую кожу. А еще на нем был ошейник. Узкое кольцо из темного металла плотно обвивало шею, впиваясь в кожу.
Дракон. Передо мной стоял самый настоящий дракон. Вот, значит, где его оставила мачеха.
С минуту мы молча рассматривали друг друга.
– Сбегаешь? – он первым нарушил тишину, кивнув на мешок у меня за плечом.
– Тебе какое дело? – недовольно проворчала я, судорожно соображая, что же делать дальше. Просто развернуться и уйти? И зачем вообще заходила?
Дракон наклонил голову, продолжая изучать меня. Этот взгляд был непохож на липкий взгляд Вориана. В темных глазах читалось лишь любопытство и толика… иронии.
– Значит, Вивьен поделилась с тобой планом относительно старика? Как его там… Вориана?
– Откуда ты…– я еще не успела закончить, а дракон продолжил.
– Они с Селестой все утро это в саду обсуждали. Твою судьбу и мою. Что отдадут нас какому-то алчному старикашке за пятьсот золотых.
Пятьсот золотых?! А мачеха недурно так меня оценила! Или это дракона?
– Ладно, я пойду, – я попятилась, планируя уже захлопнуть дверь. Не собиралась я обсуждать свою трагедию с первым встречным, да к тому же с драконом.
– Подожди, – голос мужчины прозвучал тихо, но была в нем какая-то сила, которая заставила меня повиноваться и замереть.
– Чего еще?
– Возьми меня с собой.
Я даже не нашлась, что на подобное ответить. Лишь фыркнула себе под нос.
– Послушай, Тесса, – тихо продолжил дракон. – Ты и сама знаешь, что одна долго не протянешь. Утром обнаружат, что тебя нет, и бросятся искать. У твоей мачехи и этого старика деньги и связи. Тебя отыщут. И больше ты уже не сбежишь.
По спине пробежали мурашки. Он озвучивал мои собственные страхи.
– А с тобой, значит, у меня больше шансов? – съязвила я.
– Со мной ты можешь исчезнуть. Улететь верхом на мне. Оказаться так далеко от столицы, где их связи не дотянутся.
– И где же?
Нет, я не согласилась на его план. Просто стало интересно, что он еще мне готов наобещать.
– У меня есть домик у моря. На юго-западе вашей империи, недалеко от границы с Дикими землями. Там мы сможем на время спрятаться ото всех. Ты спокойно дождешься своего полного совершеннолетия.
– Дом? – я ошарашенно уставилась на дракона.
Откуда у него, дракона, может быть дом в нашей империи? Врет, поди.
Но в его глазах не было видно лжи, лишь надежда.
– Я и сам там ни разу не был. Дом принадлежал кому-то из предков. Сам не знаю, как так вышло. Ну так что?
Я колебалась. Сбежать одной – это уже было рискованно, а прихватить с собой еще и дракона с дорогим артефактом на шее – уже совсем другое. Это кража!
Хотя, если подумать, ошейник был у моего отца задолго до того, как он женился на Вивьен, а значит, по совести, он должен принадлежать мне. Если так рассуждать, то получается не такая уж и кража…
– А ты со мной ничего плохого не сделаешь? – осторожно спросила я.
– Тесса, на мне ошейник. Я стану твоим рабом. И не смогу сделать ничего плохого, даже если захочу. Но я и не хочу! – Быстро добавил он.
В голове сразу всплыла фраза Вориана, что все драконы «злобные, агрессивные твари». Нет, этот был не похож на такого. С виду, обычный человек. Очень даже симпатичный, хоть и одет в лохмотья.
Я еще раз задумчиво осмотрела мужчину, задержавшись взглядом на уродливом обруче на его шее. Если я ему не помогу, то уже завтра он окажется у Вориана. И тогда его судьбе не позавидуешь.
– Хорошо, – выдохнула я. – Рассказывай, что нужно делать.
3
Я скинула тяжелый мешок с плеча, – которое уже начинало жалобно поднывать, – подняв при этом целое облако пыли. Чихнула.
– Ты так будешь скучать по дому, что решила прихватить пару булыжников из его основания? – Дракон иронично приподнял бровь.
– Очень смешно, – буркнула я. Тоже мне, остряк-самоучка. – Будешь говорить, что делать? Или я пошла?
– Ты же знаешь, что ошейник повиновения не снять? – тихо начал дракон, вновь становясь серьезным.
Я неуверенно кивнула. Кажется, я что-то подобное слышала. Признаться, раньше артефакты и все, что с ними связано, не сильно-то меня интересовали.
– Он одевается раз и навсегда. И только смерть его носителя вновь откроет его, позволив одеть на нового бедолагу. – Грусть и легкая хрипотца в голосе заставили мое сердце болезненно сжаться.
– Значит, ты теперь раб навсегда?
– До самой смерти… – Он вздохнул и сделал шаг ко мне. Его глаза, темные, как ночное небо, смотрели прямо на меня. – Но есть способ. Чтобы мне перестать подчиняться приказам твоей мачехи, ты должна взять контроль себе.
– Как?
– Кулон. Это часть артефакта. Тонкая серебряная цепочка с подвеской в форме полумесяца из такого же металла, что и это. – Пальцы драконы коснулись ошейника, лицо при этом болезненно дрогнуло. – Пока он у нее, я ее раб. Если кулон будет у тебя, ты сможешь отдавать приказы.
Я нахмурилась. Да, теперь я припоминала, что у отца в шкатулке лежал такой кулон. Так вот, что это было. Управление ошейником.
– Ты предлагаешь мне вернуться в дом и выкрасть его? – сиплым голосом уточнила я.
– Другого выхода нет. Без него я даже не смогу выйти из этого сарая. Чтобы трансформироваться и улететь, мне нужно разрешение владельца ошейника.
Я еще раз взглянула на металлический обод, плотно обвивавший шею, и будто вросший в кожу. На нем тускло поблескивали какие-то символы.
Нет. Я не могла оставить его здесь. Даже если он соврал про дом, я должна хотя бы попытаться вытащить его отсюда.
– Ладно, – прошептала я, чувствуя, как спина покрывается потом от волнения. – Попытаюсь его найти.
– Последнее, что я видел, – как Вивьен клала его в карман своего платья.
Я кивнула. Это значило, он должен быть где-то у нее в комнате.
Вернулась в дом тем же путем, что и уходила, – через кухонное окно. Сердце в груди колотилось как молот, но осознание, что решение принято и дороги назад нет, подгоняло меня и придавало сил.
Не достанется Вориану никто – ни я, ни дракон. Вспомнив его хищные глаза, поежилась.
Первым делом я поднялась в комнату отца. Понимала, что шансов мало, но вдруг мачеха положила кулон туда, где он хранился все эти годы? В деревянную, резную шкатулку.
Столько лет прошло со смерти папы, а здесь все еще пахло табаком и старыми бумагами. Да и вещи остались нетронутыми.
Перед глазами встал образ отца – его мягкая улыбка, волевой подбородок, спокойный голос. Если бы болезнь не забрала его, сейчас все бы было иначе. Сердце сжалось от неожиданной боли, а глаза защипало. Но я быстро прогнала эти внезапно вспыхнувшие чувства и решительно направилась к шкатулке.
Открыв ее, с трудом подавила разочарованный вздох.
В ней не было кулона. Впрочем, в ней вообще не было ничего из того, что хранилось раньше. Ни золотого, что отец хранил «на удачу», ни часов, ни перстней. Что ж, я особо и не надеялась.
Я снова тяжело вздохнула. Значит, придется идти туда, куда хочется меньше всего на свете – в комнату мачехи.
Наудачу дверь в ее комнату оказалась приоткрыта. Я юркнула внутрь и замерла, осматриваясь и прислушиваясь. Мачеха спала. Было слышно ее равномерное дыхание и легкое посапывание.
Комната Вивьен выглядела как лавка с безделушками. На бесконечных полках были расставлены десятки фарфоровых статуэток, а в воздухе витал запах духов. С ароматом роз, разумеется. На туалетном столике лежала горстка украшений.
К ним я в первую очередь и направилась, стараясь не наступать на скрипучие доски. Где они находились, я помнила отлично, мне приходилось мыть здесь полы не одну сотню раз.
Но среди украшений серебряного полумесяца не было. Следующая цель – комод. Я как можно тише постаралась выдвинуть ящик. Скрип!
Сердце подскочило куда-то в район горла и сжалось от страха. Мачеха что-то пробубнила себе под нос, перевернулась на другой бок и… захрапела. Раскатисто, с вариациями.
Фух! По виску побежала капелька пота.
Я осмотрела содержимое комода, но безрезультатно. Здесь хранилась сотня всевозможных украшений: ожерелья, кольца, бусы, даже брошь, в виде змеи с короной на голове, – кто вообще такое носит? – но кулона не было.
Я склонилась над мачехой, осматривая зону ее декольте. Вдруг она надела его на себя? К моему безграничному счастью – нет. Никаких украшений на Вивьен не оказалось.
Нужно было проверить под подушкой. Она могла положить его туда, как нечто ценное. Драгоценный символ будущего богатства.
Подушек было две. На одной раскинулась мачеха. А вторая оказалась пуста.
Вот под нее я и сунула руку и – о, чудо! – мои пальцы коснулись цепочки. Мне бы быстрее ее вытащить, но тут Вивьен громко захрапела, заставив меня взволнованно замереть.
И с каким-то финальным аккордом мачеха переложила голову на другую подушку. На ту самую, под которой в тот момент находилась моя рука.
Мысленно я вспомнила пару нехороших слов. Очень нехороших. Из тех, что слышала от торговок на рынке, каждый раз краснея при этом. А потом я взмолилась. Благословите меня, покровители тихих крадунов и воришек. Интересно, такие вообще существуют? Тогда я очень надеялась, что да.
Медленно. Очень медленно. Я начала вытягивать руку вместе с кулоном из-под подушки. Мачеха снова захрапела, а потом, не открывая глаз, расплылась в довольной улыбке.
Не иначе как ей снился сон о том, как она тратит пятьсот золотых, которые получит за меня с драконом.
К моменту, когда рука полностью показалась из-под подушки, я была мокрая насквозь. Пот не просто прошибал тело, он струился по нему ручьями.
Зажав заветный кулон в кулак, я на цыпочках поспешила прочь из комнаты.
Выпрыгивая в кухонное окно, я думала только об одном: как бы не умереть от бешеного сердцебиения. Слышала, такое бывает.
В сарай я внеслась, сжимая кулон так крепко, что казалось, отпечаток луны останется на ладони навечно.
– Нашла? – дракон вынырнул из темноты, напугав меня. Хотя, казалось бы, куда уж больше?
– Да, – выдохнула и уперлась руками в колена, стараясь отдышаться и унять сердцебиение.
На это ушла целая минута, а потом я разжала ладонь и продемонстрировала трофей. Кулон тускло светился в ночном полумраке.
– Прикажи мне что-то, – тихо попросил дракон, не отводя взгляда от полумесяца. Я слегка опешила.
– Чего, например? И как?
– Вели мне покинуть сарай.
Я сглотнула, перехватив кулон за цепочку, приподняла его и, – чувствуя себя слегка глупо – произнесла:
– Выйди из сарая!
Тело дракона едва заметно дернулось, а потом он быстро двинулся вперед, легко преодолел порог и замер.
– Работает! – почти одновременно выдохнули мы.
– Что теперь? – взволнованно произнесла я.
– Теперь мне нужно место, где бы я мог спокойно обратиться. Подальше от чужих глаз.
– Бери мои вещи и идем, я знаю одно такое.
Мы беззвучно выскользнули из задней калитки, оставляя позади дом, где я прожила всю свою жизнь. Но тогда я не думала об этом.
Столица, казалось, спала спокойным сном. Воздух был влажным и пах сырой землей и свежестью. На задней улочке, как я и предполагала, не было ни души. Лишь одинокий вой собаки слышался где-то неподалеку. Да иногда от резких порывов ветра хлопали ставни, заставляя мое сердце подпрыгивать до горла.
Мы шли быстро, не оглядываясь. Дракон нес на плече мешок с моими вещами.
