– Потому что я предпочитаю мужчин. – Я прищуриваюсь, а в голове возникает идея. – Если отправитель попросил остаться анонимным, а вы имеете некую власть…
Джеффри дергает уголком губ.
– Держу пари, сейчас ты обратишься за маленькой просьбой.
– Пожалуйста? – Жалостливо прошу я. – Вроде небольшого одолжения. Я сделаю то же самое для вас, когда понадобится моя помощь. Что угодно, даже если нужно убедить самую неприступную девушку, чтобы она пошла с вами на свидание.
Ага, действительно, у него ведь с этим проблемы.
Люси ясно дала понять, что женщины готовы отдать уйму денег, чтобы выиграть свидание с ним. Проблемы, вероятно, имеют место быть, но в выборе, с кем поужинать сегодня.
Джеффри скребет щетину. В его глазах пляшут смешинки.
– В таком случае можете приступать уже сегодня.
– Правда? – Я едва ли не подпрыгиваю, захлопав в ладоши. – Просто назовите имя. Я сделаю все, что в моих силах.
– Сделай все, что в твоих силах. Согласись на свидание. Одно свидание.
Джеффри выходит из лифта, двери которого, как всегда, разъезжаются не совсем вовремя. Я так и остаюсь стоять внутри, ошеломленная его словами. Не уверена, что поняла правильно. Иногда я слышу то, что хочу слышать, а не то, что имелось в виду на самом деле.
– Вы идете, мисс Вуд? – Не глядя спрашивает Джеффри, двигаясь к выходу.
– Я…
– Что-то забыли в кабинете, конечно.
Я и опомниться не успеваю, как бегу за ним. В полупустом лобби стук эхом откликается в стенах.
– Ты… – запыхаясь, я хватаю ртом воздух. – Ты сошел с ума!
Джеффри тихо смеется, толкая дверь и пропуская меня вперед.
– Нет, я в полном порядке. Благодарю за беспокойство.
– Джеффри, кто угодно. Просто назови имя.
– София. – Он останавливается. Снежные хлопья кружат вокруг его фигуры и ложатся на плечи, поблескивая на темно-сером пальто. – Я из разряда мужчин, которые не ходят вокруг и открыто говорят чего хотят. Кого хотят.
Господь Всемогущий, он хочет… МЕНЯ?
Я все еще надеюсь, что Джеффри прибегает к черному юмору.
– Я понимаю, перед вами мало кто может устоять. Но ведь существует женщина, которая не поддается чарам уже долгое время?
Он дергает уголком губ.
ВОТ ОНО!
– Кто она? – Я цепляюсь за намек, как за спасательный круг. – Мы работаем рука об руку, я могла бы замолвить за вас словечко.
– Вряд ли у тебя получится убедить мою мать. Так что на сегодняшний день ты, к сожалению, единственная женщина, которую мне не удалось впечатлить.
Я шумно вздыхаю.
Это проверка? Все же приглашение на свидание и флирт – самые быстрые и легкие способы узнать, готова ли подчиненная рискнуть работой, репутацией и моральными устоями ради сомнительного приключения. Спойлер: я не готова. Даже Джеффри Ривера не в силах сбить с правильного пути. А я, клянусь богом, допускаю порочные мысли, стоит нашим глазам встретиться.
Покончим с этим прямо сейчас.
– Я когда-нибудь пройду проверку?
– Наверное. – Джеффри задумчиво сводит брови. – Смотря о чем речь.
– Я понимаю, что, возможно, некоторые сотрудники выходили… Кхм, могли предпринять попытку вывести рабочие отношения на новый уровень. Но меня и правда это не интересует. Я хочу заслужить уважение более гуманным способом.
– Я уважаю тебя, Софи. – С лица Джеффри исчезает всякий намек на шутку или улыбку. – Мне импонирует твоя целеустремленность.
– Тогда к чему все это? – Я развожу руками.
– Для начала хочу узнать, что заставило тебя думать, будто это проверка на наличие скрытых мотивов?
– На самом деле, понятия не имею.
– Может, флирт связан с тем, что я считаю тебя привлекательной?
Я колеблюсь, потому что его вопрос заучит как констатация факта и не требует ответа. Непонятно, что такой мужчина мог разглядеть во мне. Конечно, не стану прибедняться, нарекая себя несуразной, но и не сделаю открытие года, сказав, что в его обществе водятся куда более привлекательные женщины.
– Позвоню им завтра, – бормочу я. – Если отправитель остался анонимным, то так тому и быть.
– Хорошего вечера, Софи.
Джеффри направляется к черному рендж роверу, который ждет на парковке, но не торопится скрыться в салоне внедорожника, а поворачивается ко мне. Легкий ветер играет с волосами, спутывая локоны, и он не застегнул пальто, предоставляя обзор на белую рубашку, подчеркивающую рельефную грудь.
– Где ваше такси, мисс Вуд? – В его интонации звучит упрек.
– Прибудет с минуты на минуту.
– Отлично. Я дождусь с вами, когда оно подъедет.
Я краснею и достаю телефон, чтобы оставить заказ. Не могу же сказать, что хочу прогуляться вдоль реки Чикаго в темное время суток, имея слабость к снегопаду. Придется выбрать другой день. Жаль. Я хотела воспользоваться всеми прелестями своевременного завершения рабочего дня.
Мы выглядим смехотворно. Джеффри стоит у машины, спрятав руки в пальто, а я посреди тротуара приказываю себе не поднимать голову к темно-синему небу. Но как устоять? Хочется высунуть язык и поймать снежинку, а не пялиться перед собой. Нельзя же просто сделать это на глазах у мужчины, владельца строительной империи, который к тому же только что приглашал на свидание. Если бы на его месте был Спенсер, то я бы и не подумала, как выгляжу. Но Джеффри… Знаете, есть мужчины, которым нужно соответствовать, будь то одежда или же поведение. Я страдаю на обе ноги.
Все же даю слабину. Подставляю ладонь и наблюдаю, как на ней таят снежинки. Они мерцают под ярким светом фонаря и плавно опускаются на руки, вызывая блаженную улыбку. Разве не волшебство? Это безопасная замена легкомысленным наклонностям. Самая малость, которую могу себе позволить, когда Джеффри неподалеку.
– Вы ловите снежинки, мисс Вуд?
Я резко одергиваю руку, фокусируя внимание на мужчине. Он качает головой, из-за чего чувствую себя идиоткой, а в следующее мгновение Джеффри отталкивается с места и уверенным шагом сокращает расстояние между нами. Оторопев, я хлопаю глазами.
Джеффри поднимает мои руки и разглаживает ладони.
– Это – неглупо, – заверяет он, читая меня между строк. – Глупо – когда ты боишься быть собой.
– Ты подарил свитер? – Неосознанно брякаю я.
– Я не думал, что ты станешь копать, Софи. – Джеффри пожимает плечом, продолжая держать мои ладони в своих. По рукам ползут мурашки, но он, слава Богу, не увидит их. – Рождество на носу, все обмениваются подарками. Его мог послать кто угодно.
– Но это был ты…
– Я.
Что ж, иногда не стоит знать правду.
– В самом деле?! – Я издаю нервный смешок, ощутив легкое головокружение. – Ты настолько уверен в себе, что не станешь отрицать?
Он искренне недоумевает.
– Ради чего? Ты бы узнала, что это я, осмелившись сделать звонок. Но ты не позвонила, потому что тоже знала, что это я.
– Я не могу рисковать работой.
– Я тоже.
– Значит, мы… – Я понижаю голос, чтобы скрыть дрожь. Еще немного, и сердце вылетит из груди, или меня хватит истерический смех. – Мы просто найдем тех людей, кто нам подходит, идет?
В кармане раздается вибрация.
Боже мой, серьезно? Именно сейчас подъехало такси?
– Доброй ночи, Софи. – Джеффри отпускает мои руки и отклоняется к машине.
Вот засранец!
Я собираю горстку снега и запускаю прямиком в голову мужчины, но промахиваюсь и попадаю между лопаток. Он заливисто смеется.
– Очень по-взрослому, Софи.
– Джеффри, бога ради, я же задала вопрос!
– Воспользуюсь восьмой поправкой.
– Но это совершенно не к месту! – Я следую за ним. – Мы не в здании суда! Да будь оно так, ты не можешь просто уйти, оставив меня в замешательстве!
– Нет, как раз к месту. Твое предложение относится к жестокому наказанию.
– К какому еще наказанию?!
Он резко оборачивается, отчего едва не сбиваю его с ног, выставив руки по крепким плечам подобно кошке. И я сию секунду одергиваю их и делаю шаг назад. Не хочу, чтобы завтра по офису прошел слушок, что вешаюсь на шею гендиректора прямо у здания. Этого еще не хватало.
– Ты предлагаешь, чтобы я смирился с тем, что женщина, которую хочу, шла с кем-то на свидание, а после чего, возможно, позволила ему раздеть себя. Жестокое наказание, Софи, учитывая, что ты всего лишь моя подчиненная, а не всемирно опасная преступница.
– Почему ты выбрал Шрека?
Да, знаю, но что должна была ответить на выданную триаду? Мне требуется время, чтобы переварить все, что слетело с его губ.
Джеффри переводит взгляд за мою спину.
– Такси ждет.
– Джеффри Ривера! – Возмущаюсь я, продолжая стоять на своем, пока не испарилась решимость. – Это ниже твоего достоинства!
– Откуда мне знать? – Он оглядывает меня с ног до головы с озорным блеском, и склоняет голову набок. Грязный ход. Не могу противостоять ему, когда он выглядит подобно любопытному мальчишке. – Я все равно не прогадал, когда прочитал письмо. Полностью.
Ради всего святого, София, ты же не ответила с внесенными поправками в инициалы?
Я неудачница. Не шучу. Мне даже не удается отомстить как положено, будто промахи – мое жизненное кредо.
– У меня свидание в среду, – неохотно говорю я, чтобы сохранить дистанцию. Если это действенный способ держать Джеффри и себя в узде, то нужно им воспользоваться. – Я к тому, что, возможно, на этот раз мне попался хороший парень…
И я едва не добавляю: «А ты присмотришься к Пайпер Хейс».
Да ни в жизнь не скажу это, пока он не выведет меня настолько, что потеряю контроль.
– Так иди и проверь это, София. – Джеффри адресует мне мрачный взгляд, от которого шевелятся волосы на затылке. – А потом я, так уж и быть, вырву его руки.
Поперхнувшись воздухом, я кряхчу:
– Ты в своем уме?!
Он снова желает доброй ночи и, заняв место водителя, уезжает в свой сказочный замок, а я смотрю вслед полностью сбитая с толку. Нельзя быть таким раздражающим и очаровательным одновременно!
Глава 15. София
Все мои свидания – полный отстой.
Сегодняшнее не исключение.
На сей раз причина кроется во мне. Было сложно смотреть на Хадсона без смеха, потому что я то и дело представляла его без рук. Он постоянно спрашивал, что меня так рассмешило, а мне приходилось изворачиваться, прибегая к абсурдным оправданиям. Не могла же я сказать правду. Нельзя говорить мужчине, что у тебя безумный бывший, в моем случае безумный босс. Но даже это не столь комично, как то, что я и Джеффри вчера общались с такими лицами, будто понедельник – выдумка. К счастью, он отсутствовал сегодня. На протяжении дня я морально настраивалась на новое знакомство. Могу даже похвастаться тем, что выстояла перед Джо и не нарядилась как кукла. В кафе я пришла в джинсах и безразмерной толстовке. Слова Джеффри сыграли ключевую роль в выборе одежды.
Глупо – когда ты боишься быть собой.
Если мужчина не ценит вашу изюминку, самобытность и специфические вкусы, то зачем вам такой мужчина? Я не планирую вскакивать с кровати в четыре утра, чтобы к пробуждению любимого лежать на соседней подушке при параде. Я уже была идеальной девушкой. С меня хватит. Пора стать собой и делать то, что хочу. А я хочу сидеть перед телевизором и лопать мороженое, пока не затошнит.
