– В своё старое родовое гнездо, – с большим одолжением пояснил блондин.
– В гнездо? – сглотнула я. – Может, не надо? Мне не по силам взбираться на дерево.
Очи блондина опасно потемнели:
– Знаешь, мой кузен Грегори Второй намекнул мне на отличный выход, как я могу от тебя избавиться. Просто прибью, и всё. Проведу в тюрьме пару лет за убийство невесты-человечки. Будь ты драконицей, посадили бы пожизненно. А так у меня появится больше шансов на то, чтобы выжить. Поэтому убедительно тебя прошу, Ар-р-рина: не выводи меня из себя.
Молча кивнула.
Мой желудок внезапно взбунтовался и заурчал, намекая на то, что я ничего не ела с самого утра.
Габриэль внимательно на меня посмотрел:
– Ты голодна?
Снова кивнула.
– Иди за мной, – процедил он сквозь зубы и направился к выходу.
Я за ним.
– Это трапезная, – соизволил пояснить он, когда привёл в просторное помещение с овальным столом. Вдоль стен сплошняком стояли шкафы с продуктами.
Блондин распахнул несколько из них, достал пару тарелок с едой и поставил на стол с лаконичным:
– Садись и ешь.
Судя по виду, это был мясной салат и запечёный картофель.
Габриэль достал ещё одну глиняную тарелку, на этот раз пустую, и разбил туда сырое яйцо. Один взмах рукой – и из его ладони вырвалось натуральное пламя, которое моментально поджарило для меня яичницу.
– Держи хлеб. Соль вот, ложка с вилкой и ножиком вот. Сладкого не проси: его нет, – сурово заявил он.
– Спасибо, – тихо поблагодарила я его.
Под его пронизывающим взглядом кусок в горло не лез.
Мужчина расположился за столом прямо напротив меня, сложил руки на груди и мрачно спросил:
– А теперь рассказывай, ведьма, кто тебя подговорил прыгнуть в мою постель и как ты это провернула.
Я аж закашлялась.
Глава 5. Вопросы
Арина
– Я не ведьма! – возмутилась я.
– То есть ты хочешь сказать, что совершенно чудесным и непостижимым образом, как обычная человечка без дара и безо всяких ведьминских артефактов ты заскочила в межмировой портал, пробила защиту моей Цитадели и плюхнулась ко мне в кровать? – произнёс он обманчиво спокойным голосом, от которого у меня мурашки покрылись инеем.
Я нервно сглотнула. Что бы я ему ни сказала – всё равно ведь не поверит.
– Верно? – настойчиво произнёс он, добиваясь ответа, и вскинул красиво очерченную бровь.
Симпатичный он мужик всё-таки. Когда не монстр, конечно.
– Я не знаю, что тебе на это ответить. Ты слишком сильно меня запугал, – сказала я как есть.
Про кольцо решила пока умолчать. Вдруг он отреагирует на него как-нибудь неадекватно? Снова в ярость впадёт.
– Тебе лучше признаться во всём прямо сейчас, Ар-р-рина, – угрожающе прищурился он.
– Хватит уже рычать моё имя, Габриэль! – поморщилась я. – Я не ведьма, ясно? Из безмагического мира. Ничего не знаю про артефакты и уж тем более порталы. Вообще не понимаю, что за дичь тут творится! И очень хочу домой.
– Обратного пути нет, разве ты этого ещё не поняла? – после долгой холодной паузы поинтересовался жених.
– Надежда умирает последней… – тихо отозвалась я, вяло ковыряясь вилкой в тарелке. Весь аппетит отбил своим допросом.
– Только не надо строить из себя жертву, – презрительно хмыкнул он.
– И не собираюсь, – вскинула я голову. – У меня завтра свадьба, дорогой. Где мне взять свадебное платье? Из занавесок шить не умею, уж извини.
Мужчина скривился, словно от зубной боли:
– Начинается… Платье дай, туфли дай, деньги дай.
– Для тебя проблема обеспечивать женщину? – спокойно спросила я.
На меня не просто обиделись, а зарычали:
– Намекаешь, что я голодранец?!
– Судя по твоей реакции, даже не знаю, на что и подумать, – искренне сказала я. – Так что насчёт платья-то? Я, конечно, могу отправиться под венец и в этом, но не уверена, что мой стиль впишется в местную моду, особенно в каком-то там Летнем королевском дворце. Хотя, если подумать, какая разница: всё равно вся эта церемония будет всего лишь фарсом. Постоим немного у алтаря, и ты отправишь меня на дерево.
– Какое дерево? – не понял этот странный тип.
– С гнездом твоим, – повела я плечом. – Только не говори, что оно где-то на скале. Не люблю разрежённый воздух.
– Это ты так изощрённо издеваешься надо мной? – после паузы мрачно произнёс блондин. – Не думал, что ты настолько храбрая.
– Всё ясно, вопрос о платье мы упорно игнорируем, – вздохнула я. – А что насчёт удобств в этом здании? Где тут туалет, есть ли ванная, чтобы помыться? И где я буду спать? Король назвал это место цитаделью. Это что-то военное? Часть гарнизона со скромным солдатским бытом?
– Слишком много вопросов, – изрёк суровый блондин.
– Так ответь хоть на какие-то, – отозвалась я.
– Платье будет утром. Принесу тебе штуки три – выберешь самое подходящее. Туфли тоже. И расчёску. И шкатулку с заколками. В качестве украшения наденешь диадему и колье моей матери, здесь такая традиция, – сдержанно пояснил он, всем своим видом показывая, что делает мне огромное одолжение.
– Ясно. Спасибо, – лаконично отозвалась я.
– Я герцог. Ледяной дракон. И Страж этого места. Цитадель – не часть гарнизона, но нечто похожее. Это своего рода хранилище, где в кристаллах заперты самые опасные сущности этого мира. Я единственный, кто их стережёт, не давая выбраться, – огорошил он меня.
– Ого… – у меня округлились глаза.
Как тут всё сложно-то…
Осмелилась задать ему ещё один вопрос:
– А что насчёт ещё одной твоей ипостаси? Когда ты превращаешься в мантикору?
Блондин с досадой нахмурился:
– Это моё проклятие. И оно тебя не касается. Просто не зли меня, и всё будет хорошо.
– Как скажешь, – отозвалась я.
Со временем надо всё же выведать, что за проклятие, чем оно чревато и можно ли от него избавиться.
– Ты говорил, что женитьба на мне тебя убьёт. Почему? – поинтересовалась я.
Эти слова были проигнорированы.
– Мне показалось или король тебя недолюбливает? – пристально посмотрела я на него.
– Грегори Второй мой кузен, но он давно мечтает о моей смерти, – соизволил ответить жених и добавил: – Ванная прямо по коридору, первый поворот направо. Для сна выделю тебе свою рубашку. И да, спать будешь в моей кровати, со мной. Моя невеста…
Глава 6. Советы
Арина
*
– Что значит спать в твоей кровати?! – возмутилась я. – Мы ещё не женаты!
– Другой тут нет. И искать её я не намерен, – заявил Габриэль. – И без того дел хватает. Или предлагаешь мне провести ночь на полу? – вскинул он бровь.
Шах и мат.
Помотала головой.
– Тогда дай мне слово, что не прикоснёшься ко мне, – сказала я.
– Это меньшее, что тебя должно волновать, – криво усмехнулся он.
– Меньшее по сравнению с чем? – осторожно уточнила я.
– С моим непроизвольным оборотом, – пояснил он.
– В мантикору? – я представила себе эту картину, и в душе всё похолодело.
– Верно, – ответил Габриэль и неохотно соизволил пояснить: – Я был нормальным ледяным драконом. Но год назад меня прокляли, и теперь я время от времени превращаюсь в монстра, которого мне сложно контролировать. Пройдёт примерно три года, когда я окончательно утрачу нормальный облик и разум. А ещё через пять отправлюсь за Грань, к предкам. Так что потерпи лет восемь – и станешь богатой вдовой. Если я не убью тебя раньше.
Так себе перспектива…
– Неужели нет никакого способа снять это проклятие? – спросила я.
– Отчего же, есть, – кивнул Габриэль. – Чары развеются, если меня полюбит драконица и станет моей женой.
Получается, ему проще меня прибить и заниматься поисками любви среди дракониц – хотя бы просто для того, чтобы выжить.
Дрогнувшей рукой поставила допитую чашку на стол.
– Послушай, король настаивает на том, чтобы мы поженились. Мы выполним этот приказ. Но потом ведь можем развестись, так? И ты продолжишь свои поиски личного счастья, – предложила я.
Мужчина мрачно расхохотался:
– Развод? Ты, должно быть, шутишь. За попытку разрушить семью брачная магия сделает нас обоих инвалидами.
– То есть убить ты меня сможешь, а развестись – нет? – удивилась я.
– В облике мантикоры я могу сотворить всё что угодно, – честно ответил он. – Это сгусток чистой ярости, и с каждым днём он всё больше выходит из-под контроля.
– И что ты предлагаешь? – пристально посмотрела я на него.
– Как я и говорил, после свадьбы ты отправишься в Тардион. Будешь жить там. Всё остальное тебя не касается, – холодно ответил Габриэль.
– Ты отправляешь меня туда, чтобы обезопасить от самого себя? – догадалась я.
На это мне не ответили.
– Я не верю, что всё так безнадёжно, – покачала я головой. – Должен же быть ещё какой-нибудь способ развеять проклятие. Может, надо найти этого мага и заставить его отменить свои чары?
– Я его убил, – лаконично ответил жених.
– А как насчёт того, чтобы перекинуть проклятие на какого-нибудь другого? На врага, например? На того же Грегори Второго, – предложила я вариант.
Габриэль коротко хохотнул:
