— Ну, и в чём я не права? — вопросила я, осматривая убранство заведения.
Золото слепило сиянием буквально с каждого элемента интерьера. Стены, расписанные в темно-золотых тонах, утопали в витиеватых узорах. Белоснежные скатерти с золотой вышивкой на каждом столе. Стулья с резьбой в виде крыльев, хвостов и зубов, подсвечники в виде свернувшихся драконов и потолок — золотая лепнина, от которой хотелось прикрыться ладонью. Только пол остался нормального светло-коричневого цвета.
Вероятно, хозяину заведения просто не хватило бюджета позолотить и его.
Обычному горожанину здесь не место. Не по кошельку. Однако почти все столики были заняты.
— Он что, дракона в жёны взял? — изумлённо спросила Тиана, не отрывая взгляда от стола с ножками в виде когтистых лап. Интерьер целиком захватил её внимание.
— Полностью согласна, — буркнула я, разворачиваясь к выходу. — Здесь опасно находиться, вдруг начну сверкать от отражений.
— Астрид, погоди, — Андрас перехватил мою руку и мягко потянул обратно. — Нам на второй этаж.
Я выдернула руку и прошипела:
— Повторишь — твоя кисть станет новым украшением сего заведения.
— Астрид! — Тиана округлила глаза, будто я нож к его горлу приложила.
— Я закончила. Вы идёте? — бросила я и первой пошла вперёд.
На винтовой лестнице, которая пряталась в тени за стойкой, воздух сразу стал как будто легче: меньше запахов, меньше шума. И что особенно радовало — никакого золота под ногами. Чёрные ступени.
Ура. Можно не слепнуть.
Второй этаж действительно оказался совсем другим. Словно поднимались не на уровень выше, а переходили в иную реальность, созданную со вкусом и пониманием меры.
Здесь преобладали глубокие, насыщенные цвета: тёмно-синий, почти ночной, служил фоном, на котором элегантно играли оттенки чёрного и алого. Золото здесь уже не кричало о богатстве, а шептало о статусе. Оно вилось тонкими изящными узорами по стенам, повторяя линии древних символов. В углах алели драпировки, похожие на расплавленные рубины, а по стенам, между панно и нишами, тянулись тяжёлые чёрные гобелены с золотой вышивкой.
Низкие столы (новое веяние аристократической моды) стояли в нишах, окружённые грудами мягких подушек из тёмных дорогих тканей: бархат, парча, атлас. Широкие окна открывали вид на вечерний Акрон. Лунный свет превращал все помещение в акварельную сказку. Между столами плавали астральные свечи. Пахли они едва уловимо: смесь благовоний, лепестков теневой лилии и сандала. Из эльфийской раковины, закреплённой в потолке в виде раскрывшегося цветка, доносились тихие, будто летящие сквозь сон, мелодии лиры.
Вот это уже не пытка. Это место даже мне могло понравиться. Но сюда нужно добираться через переход, напрямую, минуя тот золотой ужас внизу, — иначе рискуешь ослепнуть по дороге. Мы заняли ближайший свободный столик.
— Добрый вечер, добро пожаловать в ресторан «Золотой дракон». Сегодня я буду вас обслуживать. Лорд Ка́лести, могу я вам что-то предложить? — в воздухе перед нами плавно проявилась астральная проекция полуэльфийки.
Нежный овал лица, волосы убраны в строгий пучок, только заострённые ушки выдавали её принадлежность к детям лесов.
— Валери, мне как обычно. Девушкам вино «Грёзы русалки», — распорядился Андрас, стягивая перчатки. Девушка кивнула и растворилась.
— Лорд? — Тиана, удобно устроившись на подушках, наклонилась вперёд. Глаза её заблестели от любопытства.
Лорд Калести. Андрас Калести.
Не имя — резонанс. Как удар по давно забытым струнам. Я вскочила и, сама не понимая зачем, шагнула к нему, схватила за запястье, рванула к себе и отдёрнула рукав. На внутренней стороне предплечья чернела татуировка знака Одэ́ш6. Символ, что носили все демоны, кроме правящего рода.
Подняв взгляд, столкнулась с че́рными, как ночь без звёзд, глазами.
— Ты демон, — голос мой звучал шёпотом, но он всё прекрасно услышал. И Тиана тоже.
Андрас даже не поморщился. Он спокойно сидел, как будто его только что не раскрыли.
— Девушки, — лениво, почти с лёгкой усмешкой, — не нужно смотреть на меня, будто я вымерший вид. Да, я демон. Что дальше?
Тиана молчала ровно секунду. А потом вскинула руку, метнув в него сгусток силы. Но мгновением раньше он оказался за её спиной. Одно движение — и её руки вывернуты, прижаты к пояснице.
— Ты что творишь? — похоже, что он был искренне удивлён. И немного...
Забавлялся?!...
— Рефлексы, — прошипела Тиана, пытаясь вырваться, но уже понимала, что это бесполезно.
— Тиана, я ведь на тех же рефлексах мог бы тебя убить, — голос понизился, стал почти ласковым. — Просто потому, что ты — дракон.
Мир на мгновение накренился.
— Что ты сказал? — я села, потом снова встала. — Она кто?
— Наполовину, — Тиана выскользнула из ослабленного захвата, нервно разгладила помявшуюся рубашку. — Мама человек. Папа был драконом. И да, жива-здорова, спасибо, — обиженно буркнула она.
— Но на демона реагируешь как чистокровная, — Андрас уже снова занимал своё место напротив неё. Непринуждённо, будто ничего не случилось.
А у меня в голове звенело.
Она — дракон!
Живой отпрыск тех, кого мой род будет ненавидеть до конца времен. И жить с желанием жечь, уничтожать, стирать их из памяти мира.
Во мне стучал пульс ярости, инстинктов, сущности. Каждая клеточка требовала действий: вспомнить Долину, пепел, кровь, крики, уничтожить мирное выражение её лица!
Я — демон. Наследница повелителя. Я не прощаю!
Но… Место. Время. Проклята печать. Мы в центре Акрона. Устрой я бойню, да ещё и с печатью на второй ипостаси, живой мне не выбраться. Да и неожиданно вспыхнувшая мысль притушила мою ярость.
Драконы своих детей не отдают на воспитание вне клана, — подумала я в замешательстве, но дальше поразмышлять не успела.
Андрас, по-видимому, заметил, как я застыла, и небрежно спросил:
— Астрид, ты чего не садишься?
Вопрос звучал просто. Но голос... Голос был слишком мягким, чтобы не быть предупреждением. «Борюсь с желанием вскрыть ей горло», — чуть не сорвалось с языка. Вместо этого я глубоко вдохнула, села и как можно нейтральнее произнесла:
— Такие новости немного выбивают из равновесия.
— Это ожидаемо, — кивнул Андрас. — Не каждый день сидишь за столом с демоном и полудраконом.
— Но не переживай, это временно, — подхватила Тиана, немного нервничая, но уже приободрившись. — Я знаю достаточно людей, которые общаются с моими родителями, бывают у нас в клане, отмечают праздники и…
Она не успела договорить.
Голос, раздавшийся почти у самого уха, был слишком узнаваем. С тянущейся ленцой, с лёгким оттенком насмешки, от которой хотелось сразу приложить руку к лицу его обладателя, желательно кулаком вперёд.
— Не ожидал тебя здесь встретить, золотце. Познакомишь с подружкой?
И за какой тьмой он сюда пришёл?!
Никлас стоял с видом «я просто мимо проходил», слегка покачиваясь с пяток на носки. Рубашка небрежно расстёгнута, волосы взъерошены так, будто его только что с кровати подняли (возможно, так и было), и на лице та самая наглая улыбка, которую хочется стереть кинжалом.
— Астрид, это твой знакомый? — Андрас перевёл взгляд с Никласа на меня.
— К несчастью, — сквозь зубы процедила я. — Один раз наткнулась. Думала, что всё, миновало. А оно, видимо, не поняло слово «исчезни».
— Мы провели чудесный вечер, а после был завтрак, — двусмысленно промурлыкал Никлас.
От первого клинка он ловко увернулся. От огненного шара тоже, с этой своей возмутительной грацией. Но от залпа огненного вихря не успел. Его отшвырнуло в сторону, впечатав в стену так, что посыпалась штукатурка.
Я усмехнулась. Довольно, почти блаженно. И кинула в него пару клинков — не убить, нет, просто чтобы понял. Чтобы запомнил.
Но они рухнули на пол, не долетев каких-то миллиметров.
Как? Он не успел бы. Только если…
Я резко обернулась, скрежеща зубами.
— Хозяин песика, как неожиданно, — мой голос сочился ядом.
Передо мной стоял второй гость.
— Видимо, вас не учили хорошим манерам, — голос Рианса звучал спокойно, но от него несло холодом вечных льдов. — Не знаю, как у людей, а у нас не принято кидаться клинками и огненными шарами.
— Ты видел, что она устроила?! — Никлас, отлипая от стены, смахнул с плеч кусочек штукатурки. — Это же покушение! Ещё бы дуэль устроила посреди зала!
— Не ной. Цел — уже праздник, — бросила я, не сводя глаз с Рианса. — За языком своим пусть следит. Или ты решил выступить спасителем бродячих псов?
— Если бы он обернулся, у тебя не осталось бы ни шанса. И со стен соскребали бы уже тебя, — голос чернявого стал тише.
— Угрожать девушке? И кто здесь говорил о хороших манерах? — Андрас встал из-за стола. Медленно, плавно, угрожающе.
— Констатация факта, — недооборотень не шелохнулся. — Не думаю, что в твоей компании она находится в лучшем положении, Андрас.
— Правильно делаешь, что не думаешь. Это не твоё, — Андрасу явно не нравился его собеседник.
Хм, вот и общие интересы.
— Твоя подружка напала на моего друга и чуть его не убила, — отреагировал Рианс ответной провокацией.
— Во-первых, я — не подружка. Во-вторых, максимум покалечила бы, — я демонстративно опустилась на подушки. — Пока что.
— Пускай твой друг сначала научится общаться с девушками. Иначе ему помогу я, — сурово предупредил Андрас, глядя на синеглазого.
— Это официальное заявление? — тот издевательски выгнул бровь.
— Eshkraan morgul, vakthul nar’shar tor’kaan7, — звучно произнёс Андрас, смыкая руки в магическом жесте.
Красная дымка скользнула по его ладоням, по плечам, осела за спиной, принимая клятву. Недооборотень чуть склонил голову.
— Любопытно, — только и сказал он, развернулся и направился к выходу. — Никлас, нам здесь больше делать нечего.
— Да-да, иду, иду. Здесь всё равно слишком жарко от страстей, — блондин весело подмигнул мне. — Увидимся, золотце. Соскучишься — зови.
И почему взглядом нельзя убивать? Мне бы пригодилось.
Когда они ушли, тишина повисла плотным куполом.
— Вот и повеселились, — пробормотала Тиана, постукивая пальцами по столу. — Лучше бы остались в парке… Что вообще сейчас произошло?
Я откинулась на спинку дивана, глядя в потолок.
— Только что Андрас поклялся Калире́т, что отныне я под его покровительством.
Глава 4
Астрид Веленская
Я продолжала отбывать наказание в академии. Прошло уже два месяца, а ощущение — будто попала в дурной сон, от которого никак не очнуться. Лекции, практики, зачёты, тренировки и постоянная необходимость быть кем-то другим — всё это давило и утомляло. Большинство преподавателей, казалось, соревновались в умении говорить много, но не по существу. Магию не выучить по книжкам, как и убивать нельзя по методичке.
Однако пара положительных моментов все же имелась.
Магистр Салтон и мистер Вернер были редким исключением из этого унылого парада. Они не вели пустых разговоров и не пытались набить себе цену. На их занятиях адепты учились выживать. Особенно у Вернера: если после его тренировок ты ещё мог ходить — значит, ты схалтурил. Он не щадил никого, не делал поблажек ни девушкам, ни аристократам. Его интересовало только одно: на что ты способен, когда не осталось ни сил, ни магии, ни воздуха в лёгких. Ему был важен дух. И за это я его уважала.
А на тёмных искусствах… Там всё иначе.
Салтон не просто преподавал, он раскрывал ткань мира слой за слоем. Его уроки были похожи на разговор с тьмой: древней, живой, разумной. Он не говорил, что бояться тьму глупо. Он показывал, как с ней договариваться. Как слушать её дыхание. Как чувствовать, когда она смотрит на тебя в ответ.
Среди демонов в совершенстве ею владеют только мрачные, из доме́на8 У́мбракс. Это особый вид демонов. Они единственные, кому неподвластны другие стихии, — только тьма. Почему? А Хаос его знает. Мрачных демонов создаёт сама Калире́т, богиня тьмы. Ими невозможно родиться, у них нет потомства. Никогда не будет.
Мрачные — щит и меч Долины. Их не призывают к бою, они сами приходят первыми. И с ними тьма. Огромный туман, чёрный, как обсидиан, окутывает ряды противников. Крики, стоны, мольбы, хруст костей… а когда туман рассеивался, оставались лишь мечи и кровь. Очень много крови.
Мрачного демона можно убить. Их убивали. Но именно мрачных боятся больше всего. Потому что они — одиночки, которые верны только повелителю. У них нет семей. Нет любимых. Нет причины спасать свою жизнь. А значит — нет страха. Нет слабости. Нет жалости.
Не самая счастливая участь. И мы бессильны им помочь, как бы ни пытались. А попыток было много. Повелитель приложил немало усилий, чтобы у мрачных появились семьи. Но все дети умирали ещё до рождения, а вместе с ними погибали их матери. Демонессы сознательно шли на риск, потому что любили и хотели семью, но в итоге находили смерть. Тьма изнутри уничтожала мать и дитя, словно утверждая: «Только я могу дать мрачному жизнь».
Однажды нам показалось, что мы нашли выход: одна девушка из домена Вента́рис смогла выносить ребенка дольше, чем остальные. Мы уже думали «получилось», но в день родов… то, что осталось от неё, заставило отвернуться даже самых стойких. А мрачный молча стоял у её ложа трое суток, потом шагнул в собственную тьму и исчез навсегда.
Тяжёлый удел этих демонов — вечное одиночество.
Кстати, об одиночестве.
В последнее время оно куда-то исчезло из моей жизни. И я пока до конца не определилась, устраивает меня это или нет. После вечера в «Золотом драконе» мы с Андрасом остались наедине, отправив Тиану в академию под предлогом срочного обсуждения магических трактатов. На самом деле мы обсуждали меня.
