Грифон кивнул, вскинул голову к небу, оглянулся и, тяжело взмахнув крыльями, скользнул между деревьев. Уже через несколько секунд его силуэт скрыли ветви и сгущающийся сумрак заката.
Я развернулась и пошла в сторону города.
Сумрак быстро поглощал лес. Чем темнее становилось, тем сильнее я ощущала, как земля подо мной оживает: вдоль корней пополз серый туман. Природа сопротивлялась, но вместе с темнотой тьма набирала силу, и все темное, злое, что дремало в глубине, оживало.
Я шла все медленнее, понимая, что ночью двигаться дальше становится опасно. Остановилась и коснулась ладонью ближайшего дерева.
— Помоги, укрой, — прошептала я, обращаясь к природе.
Листья на дереве затрепетали, ветви качнулись. Природа услышала.
Сквозь сгущающийся туман проступила тропинка — узкая, почти неразличимая, подсвеченная едва заметным мягким зеленым сиянием мха. Я направилась по ней.
Тропинка вывела меня к огромному древнему дереву. Я вскинула голову, рассматривая исполина. В высокой кроне виднелось едва заметное затемнение.
«Дупло», — догадалась я и, приложив руки к стволу, обратилась к дереву. Одна из ветвей медленно склонилась, обвила меня, словно лиана, и, подняв, понесла к дуплу. Оно оказалось достаточно просторным: я забралась внутрь и устало откинулась на спину, утопая в мягком мху.
Правда, пролежать спокойно удалось недолго. Шорох и шелест заставили меня подняться и выглянуть наружу.
В сгустившейся тьме медленно двигались, покачиваясь, упыри. Нежить и нечисть бродили в сером тумане, освещенные мрачным серо-синим светом луны.
— Гони их к северу… — вдруг услышала я вполне человеческий голос.
Мужской голос.
— Лучше пройти к Эсталиону, — ответил другой. — Дозорные видели грифона с человеком на спине. Они направлялись к городу.
— Что за бред? Грифоны давно вымерли, — донеслось в ответ.
— А если и остались, — подтвердил первый, — уж точно они не контактируют с людьми. К тому же дозорные уверяют, что птичка развернулась и покинула эти земли. Они видели ее удаляющийся силуэт…
— Это верно, — высказался другой. — Вот только когда эта ожившая реликвия удирала, она ведь была уже без всадника?.. Значит, тот кого она несла, остался здесь…
— Хм, — хмыкнул первый. — Ты хоть один след видел?
— А ты что, думал, для тебя специально следы оставлять будут? — буркнул третий всадник. — Или, может, забыл, что это ведьмовской лес?.. Ведьмы Эсталиона владели хорошими знаниями. Так что будь осторожен, к деревьям особенно близко не подъезжай.
— И то верно, — подтвердил второй. — Господин говорил, что здешние ведьмы сильные.
— Так, может, не стоит на их земли соваться?
Первый громко хмыкнул:
— Тебе приказали — иди. Может, та, кого мы ищем, и правда здесь…
Я высунулась на полголовы, стараясь расслышать разговор, но он все удалялся и удалялся, голоса терялись вдали. Последнее, что я уловила:
— Меньше возмущайся. Если она здесь и мы ее упустим, господин будет недоволен… А уж чего бы я не хотел, так это увидеть гнев истинного темного колдуна.
Я нырнула обратно в дупло.
«Господин?! Темный колдун! — прошептала я и снова опустилась в мох, размышляя. — Итак, что же я только что видела? Создания искаженной магии — и они шли под руководством живых! А эти живые подчиняются какому-то колдуну… Значит искаженная все же была призвана? Но кем? Какой колдун способен вызвать такую силу и подчинить ее себе? Мне для счастья, кроме драконов, только темного колдуна и не хватает, да еще и с армией нежити. И очень интересно, кого они ищут в лесу Эсталиона?»
Голоса стихли окончательно. Где-то в ночи протянулся вой, разрывающий тишину. Ледяной, мертвый вой… Сколько бы природа и лес ни сопротивлялись, искаженная медленно уничтожала их, подчиняя себе.
Я поудобнее устроилась, сунула руку под голову и прикрыла глаза. Тяжелые размышления еще бродили в голове, но аромат живого древнего дерева, листвы и мха успокоил разум и вскоре заставил меня заснуть.
Утро встретило меня холодным туманом.
Я выбралась из дупла; древний исполин мягко опустил меня на землю и снова выпрямился, устремив вершину к небу. Я расправила плечи и двинулась дальше.
Лес постепенно редел, и вскоре впереди открылась поляна. За ней, в свете туманного рассвета, проступали очертания Эсталиона.
Стены города выглядели нетронутыми, но даже отсюда я заметила: куполов центрального замка и храма ведьм не было видно. Может, меня обманывало зрение? Утреннее солнце било в глаза, слепило, туман искрился…
Как бы там ни было — я уже почти дошла.
Перед тем как ступить на открытую поляну, я вскинула голову, вглядываясь в небо. Драконов над городом не было.
И передо мной — пустота. Лишь гулкая тишина и сизый туман, стелющийся по травам.
Я настороженно оглянулась. Куда бы ни ушла вчерашняя группа и кого бы ни искала — здесь их не было.
Я шагнула вперед.
И тут же пожалела об этом. Трава под ногами оказалась слишком мягкой, и мои ноги мгновенно увязли в земле.
— Нет… — простонала я. — Неужели так глупо попалась?..
Из-под земли вытянулись серые руки. Сухие, костлявые, обмотанные клочьями гнили и корней. Одна, вторая, третья, четвертая… А потом показался череп — ухмыляющийся, глядящий на меня черными пустыми глазницами. За ним еще один. Мертвецы выкапывались, стряхивая с себя землю.
Я попыталась вырваться, но раздалось глухое, гортанное:
— Ы-ы-ыыы…
И трупики вцепились в меня еще крепче.
Я сосредоточилась, собирая медленно восстанавливающиеся во мне силы, и ударила.
Мертвецы тут же отступили, жалобно завыв. Но всего на секунду — ровно на ту, что дала мне возможность развернуться и рвануть обратно к лесу. И…
— Да чтоб вас!.. — вырвалось у меня.
Из-за высоких крон двигались новые фигуры. Упыри. С десяток. И пара зараженных — явно бывших жителей города. Если бы я была в полной силе — справилась бы. Но магия во мне все еще восстанавливалась, и на предыдущий удар ушло слишком много резерва.
Следом послышалось ржание коней, и тут же появились трое всадников в плащах с глубокими капюшонами, из-под которых невозможно было разглядеть лиц.
— Это она? — прозвучало из-под одного капюшона. И я узнала голос — тот самый, который слышала ночью, сидя в дупле древнего дерева.
— Да кто знает… — хмуро ответил второй.
— Приведем к Господину — узнаем, — добавил третий. — Может, на ней морок какой, вот и выглядит по-другому.
«Значит, ищут все-таки ведьму, — мелькнуло у меня. — Сомнительно, конечно, что именно меня… Хотя кто знает. В любом случае к их Господину мне точно не нужно».
Я начала отступать. Позади снова почувствовалась возня в земле — и раздалось глухое:
— Ы-ыыы…
Кажется, я попала. Я остановилась.
— Ребята, я не ведьма… — попыталась улыбнуться. — Я мелкая лекарка, хожу между городами. Если вам нужны деньги — так у меня и их нет… Но зато любую хворь исцелю.
Всадники переглянулись.
— Я и вправду не особенно чувствую в ней силу, — подал голос первый. — А та, которую ищем, должна быть с мощной энергией.
— И все же… что-то в ней есть, — хмуро заметил второй.
— Кто знает, может, она как-то прячет свою силу, — сказал третий.
— Кончай болтать, — отрезал второй. — Доставим ее Господину — он сам решит, та это или не та.
— Э-э-э, нет, ребята, давайте по-хорошему разойдемся… — протянула я. — У меня нет никакого желания встречаться с неизвестными мне Господином.
— Вот с ним и будешь по-хорошему договариваться, — хмыкнул первый.
Я сжала кулаки, собирая последние искры колдовства, что еще оставались, и мысленно призвала природу. Ждала, что она откликнется.
И она ответила: деревья заскрипели ветвями.
— А говорила, что не ведьма, — усмехнулся второй и вскинул руки. На его пальцах вспыхнул черный огонек, сжался в шар и, разорвавшись, ударил в стороны черными нитями.
Природа застонала, завопила десятками птичьих голосов
— Маги… — прохрипела я. — Темные маги…
— Быстро поняла. Значит, ведьма, — громко усмехнулся второй и указал на меня нежити. — Взять ее!
Я рванула по полю. Хотя бежать было почти безнадежно. Я понимала: поле — не спасение. Земля вибрировала под ногами; за мной неслись нежить, нечисть и твари, выползающие из-под земли.
По пути я магией раскидала нескольких, пытавшихся перегородить путь… Но они мгновенно восстановились и вместе с остальными кинулись догонять беглянку.
Я старалась бежать как можно быстрее, слыша за спиной, как по следу несутся приверженцы тьмы, а копыта коней, понукаемых всадниками, мягко ударяют в землю.
Мертвые пальцы хватали меня за ноги, старались остановить — мертвецы вырывались из-под земли, преграждая дорогу.
И им это удалось.
Холодная ладонь успела мертвой хваткой обхватить мою лодыжку, и я упала. Меня тут же схватили за руки и за ноги, перевернули лицом вверх — и я увидела, как меня обступила нежить.
Всадники приблизились. Один из коней яростно заржал, встал на дыбы; черная грива развевалась на ветру…
Из-под капюшона всадника на меня глянули черные глаза.
«Ох, Шайра… в этот раз ты точно попала», — обреченно мелькнуло у меня в сознании.
И вдруг воздух над поляной прорезал резкий свист.
В следующий миг раздался дикий клекот. Один из всадников вскрикнул — и тут же был выброшен из седла огромными когтями.
Нежить завыла, бросаясь врассыпную.
Мертвые руки, державшие меня, тут же отпустили и стремительно закопались обратно в землю.
Над полем пронеслась стая грифонов, разбрасывая нечисть в стороны, разрывая ее на части. Двое всадников помчались прочь в лес.
Я вскочила.
Грифоны продолжали разгонять нечисть, а я уже видела, как один из них опустился на землю, помогая спуститься своей всаднице.
Это была Эйла.
Она подняла руки, призывая природу и… странную силу. Такой я еще не видела. Целительница соткала из множества энергий одну — огромную и цельную. И не сказать, что темную: в ней сплелись черные потоки и светящаяся, незнакомая энергия.
Этим вихрем силы Эйла нанесла удар, останавливая и тут же упокоивая ближайшую к себе нежить. С ее рук сорвались сверкающие плети, горящие ярким пламенем и прорезанные черными искрами. Змейками они скользнули по полю, устремляясь в лес. И я увидела, как туман и искаженная магия, что тонким потоком тянулись из чащи, рванули обратно.
Да что же за магия у этой девчонки?!
Мне все больше становился интересен ее народ и их знания.
Когда вокруг никого не осталось, целительница повернулась ко мне.
— Вот так он мне и сказал, — произнесла она, глядя на мое ошарашенное лицо. — «Иди, девочка. Ты ей нужна…».
— Очень… — пробормотала я заплетающимся языком. — А «он» — это кто?
— Как кто? — Эйла направилась ко мне. — Он — это Кайканар. Маг жизни, которого ты меня принесла.
— Ты вылечила его? — я все еще не могла отойти от шока.
Эйла подошла и обняла меня.
— Конечно вылечила… но не совсем я. Идем. Ты ведь в город шла? Здесь оставаться нельзя.
Она повернулась к грифонам и махнула рукой.
Хаэ подошел и курлыкнул ей в ухо что-то тихое.
