Она ободряюще улыбнулась.
– Молодец, Иви, так держать!
– Да я пошутила! Я бы никогда…
– Ты бы всегда, – перебил Чарли.
Вайолет цокнула языком. Ее волосы, доходившие до плеч, теперь были выкрашены в темно-фиолетовый оттенок.
– С твоей стороны будет опрометчиво не провести тест-драйв в постели. Художники обычно оказываются чуткими любовниками. Уж поверь. – Она подмигнула мне, а затем повернулась к Джей-Джею. – Два темных пива «Абита»[26 - * Abita Brewing Company – пивоваренная компания, располагающаяся в штате Луизиана, в 70 километрах от Нового Орлеана.], а также «Грим-тоник»[27 - Имеется в виду коктейль «Джин-тоник», содержащий джин, тоник, лимон или лайм, а также кусочки льда.].
Кивнув, он открыл дверь холодильника.
Пропустив мимо ушей ее слова, я решила сменить тему.
– Мне нравился цвет фуксии. Почему ты так быстро перекрасилась?
Сестра, одетая в черную майку на тонких бретелях, пожала плечом, на котором красовалась татуировка – черно-синяя орхидея.
– Мне кажется, я не из тех девушек, которым идет розовый цвет.
Я фыркнула.
– Если кому и идет розовый цвет, так это тебе. Или нет? Слишком легкомысленный для тебя?
– Отстань, Сисси.
Только Вайолет продолжала называть меня этим детским прозвищем. Оставалось загадкой, почему его унаследовала я, ведь старшей в семье была Джулс. Ее игривое настроение продолжало набирать обороты. Улыбнувшись, словно дьявол, она наклонилась вперед и оперлась на локти.
– Так что происходит между тобой и оборотнем? Джулс, как обычно, молчит словно воды в рот набрала. – Она приподняла брови.
– Верни брови на место. Я просто помогаю ему с… не знаю, как это поточнее объяснить.
– Зато я знаю. – Джей-Джей принес Вайолет два пива и вставил трубочку в коктейль. – Судя по всему, на оборотня наложили заклятие – вот уже несколько месяцев он не может обернуться волком. А еще, – наклонившись ближе к нам, Джей-Джей заговорщицки улыбнулся, – ему необходимо находиться рядом с Иви, ведь ее присутствие успокаивает волка. Поэтому они, – он изобразил в воздухе кавычки, – «проводят время вместе». – Он многозначительно ухмыльнулся. – Каждый день. По несколько часов.
Вайолет разразилась поистине сатанинским смехом, и теперь брови обоих выписывали на их лицах невообразимые пируэты. Как дети малые, ей-богу.
Тяжело вздохнув, я сказала:
– Все совсем не так.
– Почему нет? – спросила Вайолет. – На твоем месте я бы хотела, чтобы все было именно так.
– Я тоже, – добавил Чарли.
– Это работа. Только и всего. Конец дискуссии. – Махнув хвостиком, я вновь принялась усердно натирать барную стойку. – Он оборотень. – Вряд ли я вообще ему нравлюсь.
– Это мы уже слышали, – добавил Джей-Джей.
Вайолет посмотрела на меня так, словно хотела спросить: «Ты издеваешься?» – а затем перевела взгляд на Джей-Джея, который еле сдерживал смех. Пусть думают что хотят. Я просто помогала Матео. Он был клиентом. Возможно, другом. Но не более того.
Я закатила глаза, уперев руку в бедро.
– Если вы, детки, закончили развлекаться, можем приступить к обслуживанию посетителей.
– Ага, – сказал Джей-Джей. Глянув поверх моего плеча, он одобрительно хмыкнул и закусил губу. – К тебе как раз пожаловал новый.
В дальней части бара на угловом диванчике расположился Матео с меню в руках. Увидев его, от неожиданности я остолбенела, а мое сердце забилось сильнее и чаще. Оторвавшись от меню, он поймал мой взгляд и кивнул в знак приветствия. Я облизнула губы и улыбнулась, махнув ему рукой. Его плечи были напряжены, на лице читалась тревога – тем не менее он, казалось, был рад меня видеть. Вернее – казалось, испытал облегчение, увидев меня.
Джей-Джей наклонился поближе и прошептал:
– Кажется, кое-кто не смог дождаться конца твоей смены.
– Замолчи.
Я оттолкнулась от барной стойки и выпрямилась, безуспешно пытаясь справиться с беспокойством, охватившим меня при виде идеальных черт и задумчивого выражения лица Матео в тусклом свете ламп. Радоваться встрече с другом – это нормально. Совершенно нормально. У меня, правда, почему-то перехватило дыхание, но я решила сейчас не обращать на это внимание.
– Мне бы такого мужчину, – сказал Чарли со вздохом. – Хорошего вечера, дамы. – Он помахал нам рукой в знак прощания и направился к двери.
Я оставила тряпку лежать на столешнице, сделала вид, что не слушаю болтовню этих двоих у меня за спиной, и, протискиваясь между столиками, двинулась в сторону углового диванчика в конце бара.
От меня не укрылся страстный взгляд карих глаз Матео, которыми он буквально пожирал каждый сантиметр моего тела, пока я лавировала между посетителями.
Стараясь дышать ровно, я попыталась изобразить на своем лице непринужденную улыбку. Эту миссию я с треском провалила, но пустила в ход актерское мастерство.
– Привет. Я не ждала тебя так рано.
– Мне нужно было… – Он протянул руку, словно хотел дотронуться до меня, но быстро спохватился и, одернув себя, вцепился в меню как в спасательный жилет.
Продолжая изучать блюда из списка, он откашлялся, но его голос все равно прозвучал сухо и хрипло:
– Мне нужно было увидеть тебя. Оказаться рядом с тобой. – Он поморщился. – Знаю, звучит жутко.
– Еще как.
Матео в ужасе посмотрел на меня. Но, увидев улыбку на моем лице, расслабился.
– Я все понимаю, не беспокойся. Почитала тут кое-что об оборотнях.
– Правда?
– Я теперь знаю, как работает ваша магия.
– Что ты имеешь в виду?
Магия ведьм была довольно сложной. Каждая ведьма обладала определенной силой и набором талантов, которые другой ведьме могли быть несвойственны. Вампиры и гримы рождались с одинаковыми видами сил, но эти силы могли различаться по степени своей мощности. Некоторые из них, например, перемещались с такой скоростью, что окружающим казалось, будто они растворяются в воздухе. С оборотнями дела обстояли иначе. Они рождались с одинаковой магией, с одним и тем же проклятием. А к проклятию всегда прилагался и творческий дар.
– Судя по тому, что я прочитала, ваша магия работает таким образом, что вы не можете использовать свой талант без проклятия. Другими словами, если не выпускать волка наружу, то заниматься творчеством не получится. А поскольку я умею разрушать заклятия, логично, что мое присутствие немного притупляет наложенное на тебя заклятие. Это вполне естественно.
Он внимательно посмотрел на меня. Пожав плечами, я продолжила:
– Ну, по крайней мере, я это так поняла.
– Думаю, ты права. – Матео вновь протянул руку, но остановился и шепотом спросил: – Можно прикоснуться к тебе?
На секунду я потеряла дар речи и в красках представила, как его широкая мозолистая ладонь с длинными пальцами прикоснется ко мне… везде. Он собирался убрать руку, так как, очевидно, решил, что моя отвисшая челюсть и гробовое молчание означают «нет», но я поспешила потянуться к нему и накрыла его ладонь своей, сомкнув пальцы.
Крепко сжав мою руку в ответ, он прикрыл глаза и улыбнулся. Сделав глубокий вдох, он вновь посмотрел на меня и произнес:
– Спасибо.
– Не за что. Действие магии усиливается, если ведьма не просто находится рядом, а прикасается к тебе. Так что, если тебе время от времени нужно трогать меня, я не против.
Это прозвучало совсем не пошло, нет. Но признаться честно, он мог трогать меня где угодно и когда угодно. Я не буду жаловаться. Глаза Матео на секунду блеснули золотом, и я тут же спросила:
– Как поживает Альфа? Беспокоит тебя?
Кривая улыбка Матео стала еще шире, осветив его лицо.
– Постоянно.
– Передай ему, что я велела вести себя хорошо.
– Он слышит тебя. Но отказывается вести себя хорошо.
Улыбка Матео погасла, взгляд потускнел. Я вдруг почувствовала, как мозолистым пальцем он поглаживает тыльную сторону моей ладони.
– Понятно.
Я еще раз слегка сжала его руку, а затем посмотрела в сторону Джей-Джея, который, находясь за барной стойкой, смешивал три коктейля одновременно и следил за мной, как форменный сталкер. Я также заметила, что за соседними столиками посетителей заметно прибавилось.
– Итак, что будешь заказывать?
Расправив плечи, он снова глянул в меню.
– Хм. Думаю, какое-нибудь крафтовое пиво. Сорт на твое усмотрение.
– Отлично.
Развернувшись к соседнему столику, я приняла заказ у двух парней и девушки, которые сидели на диванчике позади Матео, а затем поспешила обратно к барной стойке.
– Два коктейля «Могильщик»[28 - ** Grave Digger (англ.). Коктейль на основе бренди, с добавлением эспрессо, кофейного и апельсинового ликеров, а также взбитых сливок. Напиток посыпаются крошкой печенья «Орео», напоминающей свежевырытую могильную землю.], мартини «Укус паука»[29 - * Spider Bite Martini (англ.). Коктейль на основе водки, шоколадного какао и сливок. Украшается шоколадным или пластиковым пауком.] и пиво Witch’s Brew[30 - Зелье ведьмы (англ.).]. Бутылки достань в холодильнике из заднего ряда, оно должно быть холодным как лед.
– Итак. – Джей-Джей выдержал театральную паузу, к которой так любил прибегать. Наливая по шоту текилы в каждый шейкер для коктейля «Могильщик», он продолжил: – Он так хотел тебя увидеть, что решил не дожидаться конца твоей смены, да?
Я вставила трубочки в коктейли и расположила их на круглом подносе.
– Полагаю, что так, – ответила я. – Или ему просто захотелось выпить после долгого рабочего дня.
Вновь усмехнувшись, друг одарил меня той лучезарной улыбкой, благодаря которой симпатичные мальчики складывались вокруг него штабелями.
– И именно поэтому он сейчас бросает на меня испепеляющие взгляды.
Я посмотрела через плечо и поймала мрачный взгляд Матео, устремленный на Джей-Джея. Я развернулась обратно к другу, он поставил на мой поднос кружку с ледяным пивом, а затем водрузил на него мартини.
Опершись обеими руками на столешницу, он наклонился вперед и произнес так тихо, что его могла слышать только я:
– Помнишь, ты говорила мне о мерах предосторожности?
Мне пришлось мысленно вернуться к началу нашего разговора.
– Иви, будь осторожна. Джулс, возможно, и не против поработать с волком, но если я в чем и разбираюсь, так это в мужчинах. Видишь этот взгляд? – Он посмотрел поверх моего плеча, а затем – мне в глаза. – Это опасный взгляд.
Я твердо решила сделать вид, что его предупреждение не произвело на меня никакого впечатления, поэтому быстро развернулась и, лавируя между столиками, направилась в дальний конец бара – сначала обслужила посетителей за спиной у Матео, а затем поставила кружку пива перед оборотнем.
– Ты голоден? – Мое сердце сделало тройной кульбит, пока я задавала этот, казалось бы, невинный вопрос.
Карими глазами он внимательно изучил мое лицо, затем сфокусировался на меню. Откашлявшись, Матео спросил:
– Посоветуешь что-нибудь?
– Джулс – убийственно прекрасный повар. У нее все получается вкусно.
– Твоя сестра работает здесь шеф-поваром?
– Именно. У нее много талантов.
Матео не ответил и сидел молча так долго, что мне стало не по себе, а затем он вновь перевел взгляд своих прекрасных карих глаз на меню.
– Значит, в баре вы с сестрами решили выбрать ведьмовскую тематику?
– Только для меню напитков. – Я рассмеялась. – Прячемся у всех на виду. К приготовлению еды Джулс относится более серьезно.
– Это я уже понял. Я возьму устрицы по-каджунски[31 - Горячая закуска, традиционное для Луизианы блюдо. На устрицы в раковинах кладут небольшие кусочки сливочного масла, затем их посыпают тертым сыром Пармезан, свежим чесноком и запекают в духовке.], приготовленные на гриле, и традиционный луизианский сэндвич с тушеной говядиной.
– Скоро все принесу.
К вечеру в баре стало многолюдно, посетители занимали мои столики, а значит, у меня, к счастью, было много работы. Слова Джей-Джея никак не выходили из головы. Конечно, Матео был опасен. Он же чертов оборотень. Тем не менее, глядя в его теплые карие глаза, я почему-то не чувствовала себя в опасности. Я чувствовала, что нахожусь в компании друга. Возможно, в этом и заключался подвох. Внешне он казался мне безобидным, хотя я знала, что внутри него сидит запертый в клетку зверь.
Я еще раз подошла к Матео – так, словно он был обычным посетителем, и принесла ему еще одно пиво, прежде чем он попросил счет. Расплатившись, Матео остался за своим столиком, ожидая, когда я освобожусь. Но он не сидел без дела – в руках у него был карандаш, и он что-то рисовал им в блокноте.
Когда я разносила напитки или выходила с кухни, время от времени поглядывала в сторону Матео – и замечала, что в такие моменты он всегда отрывает взгляд от блокнота и смотрит на меня дольше, чем, возможно, стоило бы. Я заставляла себя переключать внимание на что-то еще, притворяясь, что жар, поднимающийся от груди по шее, никак не связан с его гипнотическим, темным взглядом.
Я закрыла последний счет и отдала кредитную карту паре, сидевшей за круглым столом недалеко от Матео.
– Большое спасибо, – поблагодарила я и медленно направилась к нему.
Матео не сводил с меня глаз, пока я двигалась в его сторону, и бесстыдно меня рассматривал. Может, я ему нравилась? Ранее эта мысль уже приходила мне в голову, но потом выяснилось, что он восхищался моими чудаковатыми футболками. И все же Матео бросал в мою сторону такие страстные взгляды, что у любой девушки начали бы подгибаться колени. Я не стала исключением. У меня были планы на сегодняшний вечер, но теперь мне казалось, что все это плохая затея. Мое воспаленное сознание не позволяло мне мыслить трезво. Он просидел на этом диванчике три часа. С математической точки зрения я должна была провести с ним всего час. Приближаясь к его столику, я задавалась вопросом, как же мне поступить. Может, стоит…
