Завтрак следующим утром проходил в непривычной тишине. Солнечный свет лился в окна столовой, пустой стул Лираэль отбрасывал на стол удлиненную, неприятную тень. Эрис неловко ковыряла вилкой в тарелке.
– Что-то тихо сегодня, – проронила она наконец, избегая взглядов. – Без Лираэль…
Ксалор, погруженный в свои мысли, посмотрел на пустующее место, будто только что заметил.
– Кстати, а где она? – Его бровь вопросительно изогнулась. – Проспала?
Я чуть не подавилась. Добро утро, дорогой! Тянуло ехидно рассмеяться. Да уж, Лираэль предстоит большая работа по очарованию кузена. Но ничего, у нее впереди полно времени. Может, преуспеет… От мысли об этом смеяться сразу расхотелось – хоть ехидно, хоть не очень.
– Лираэль вернулась к себе домой, – спокойно произнес Мориус, не поднимая глаз от тарелки.
Никаких пояснений, никаких деталей. Просто констатация факта.
Эрис с удвоенным усердием принялась за еду, Ксалор задумчиво пожал плечами.
Тема Лираэль была исчерпана. Дни потекли размеренно и однообразно. Ксалор продолжал наши вечерние занятия. Основы магии, концентрация, управление дыханием. Все строго, методично, по делу. Но его прикосновения – когда он корректировал положение моих рук, направлял поток энергии – были чрезмерно осторожными. Забота или дистанция? Не исключено, что он смирился с моим статусом «ненастоящей» жены! Я была частью его замка, частью расследования, которое забуксовало. А что потом? Когда враг будет найден, тайна раскрыта? Неизвестно. Но если я доживу до этого момента – а я намерена дожить – то обязательно узнаю!
Так прошла целая неделя. Я сидела в своих покоях, пытаясь разобраться в сложных магических схемах из собственного конспекта, когда явилась Элси с сообщением – меня просят прийти в холл. Прибыл гость.
Так-так-так. Неужели…
Я поспешила вниз. В просторном холле стояли Мориус и Ксалор. Рядом с ними – незнакомец в темной мантии. Он был высоким и худощавым, но подтянутым, его рыжие, волнистые волосы спадали до плеч, обрамляя лицо с резкими, ястребиными чертами. Но больше всего поражали глаза – пронзительно-зеленые. И эти глаза изучали меня с таким же нескрываемым любопытством, с каким это делала я. Только его любопытство было куда откровеннее.
– Корделия, – то ли обратился, то ли представил меня Ксалор. – Это твой наставник. Эйдан Хаунтер.
Вот он какой… Веларионы все-таки его пригласили!
– Приветствую. – Эйдан слегка склонил голову, но его взгляд не отрывался от моего лица.
– Надеюсь, ваше присутствие окажется полезным, магистр Хаунтер, – сухо произнес Мориус.
Его тон не оставлял сомнений: он не одобрял этот выбор. Но, видимо, других желающих меня обучать так и не нашлись… Хотя мелькнула мысль: а вдруг Ксалор все же учел мое мнение?
– Вредным мое присутствие точно не будет, – парировал Эйдан с нахальной улыбкой.
Мориус бросил на него предупреждающий взгляд и удалился, явно не желая участвовать в дальнейшем.
– Слуги проводят вас в гостевое крыло в ваши покои, – сказал Ксалор моему наставнику. – Я буду ждать расписания занятий и учебной программы.
– Расписание я предоставлю своей ученице, – заявил тот.
– Ваша ученица – моя жена, – обозначил дракон с металлом в голосе.
– Неужели она не поделится с вами расписанием? – Эйдан развел руками с преувеличенным недоумением. – Если вмешиваться в учебный процесс, то никакого толка не будет. Мне казалось, Веларионы хотят сделать из нее самостоятельного мага. – Он сделал паузу, его взгляд стал вызывающим. – Может, вы еще и занятия будете посещать?
Я видела, как Ксалору потребовалось усилие, чтобы сдержать гнев.
– Если сочту нужным, то буду посещать, – отрезал он ледяным тоном.
Эйдан дернул плечом, его взгляд скользнул ко мне, полный немого сочувствия.
– Дело ваше, – ответил он небрежно.
Нужно было срочно разрядить обстановку!
– Мой муж не водит меня за ручку, магистр Хаунтер, – вмешалась я, стараясь говорить спокойно и твердо. – Он проявляет участие и интерес к моему обучению. И я не против того, чтобы он был в курсе деталей.
В глазах Эйдана мелькнуло что-то похожее на разочарование.
– Да без проблем, – сказал он с наигранным согласием. – Любые прихоти за ваши деньги.
И ушел с ожидавшими его слугами. Когда они скрылись за дверью, Ксалор напомнил:
– Ты сама поддержала его кандидатуру.
Я отчетливо уловила упрек.
– Разве это была не единственная кандидатура?
– Я подождал бы еще. Но ты привела логичные аргументы. И я надеюсь, – дракон подчеркнул последнее слово, – что не пожалею о своем решении.
Надежда – вещь хрупкая. Особенно когда речь идет о темных магах с сомнительной репутацией.
Я отправилась в библиотеку, пытаясь заглушить нарастающее беспокойство чтением. Безуспешно. Образ Эйдана Хаунтера – его зеленые глаза, дерзкая улыбка, скрытая сила – не выходил из головы. Не прошло и часа, как он явился ко мне.
– Книги, книги, книги… – Эйдан прошел вдоль шкафов, лениво сканируя взором корешки фолиантов. – Половина из них даже вредны. Содержат чужие заблуждения, выданные за истину в последней инстанции.
Я закрыла свою книгу и полюбопытствовала:
– А что насчет второй половины? Может, посоветуете стоящие издания, магистр Хаунтер?
– Пожалуйста… Давай на «ты». – Он поморщился. – Терпеть не могу формальности. Особенно с теми, кого собираюсь чему-то учить. Это создает ненужные барьеры.
Ничего себе! Такой фамильярности от него, да еще в стенах Драконьего Пика, я не ожидала. Мой наставник не из тех, кто церемонится.
– Хорошо, Эйдан. Так что насчет книг?
Он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то хищное и обаятельное одновременно.
– В библиотеках у драконов найдется что угодно. Кроме того, что порочит их самих. – Его взгляд стал проницательным. – Поэтому по темной магии – только общие поверхностные труды.
Это намек на Ноктварусов? Их запретную магию?..
– Ты много знаешь о драконах? – спросила я осторожно.
– Больше, чем им хотелось бы. – Эйдан посмотрел на меня оценивающе. – Но твой дракон не так уж плох. Раз не нацепил на тебя стабилизатор. Многие на его месте бы это сделали.
– Стабилизатор у меня есть, – призналась я. – Но только для исключительных случаев.
– Ограничивать дар – кощунство, – хмыкнул Эйдан и задумался. Его зеленые глаза впивались в меня почти осязаемо. – Мне прислали предложение быть твоим наставником до того, как ты стала леди Веларион. Как давно проявился твой дар?
Внутри все сжалось. Началось…
– Три года назад, – напряженно ответила я.
– Вследствие чего? – конечно, поинтересовался он.
– Насколько это важно?
Я поджала губы, стараясь скрыть раздражение и страх.
– Очень важно. – Его тон не оставлял сомнений. – Изначальный прорыв магии определяет ее направленность и силу. Дар у девушек, как известно, проявляется двумя способами. Какой случай твой? Глубокое эмоциональное потрясение или…
Сердце заколотилось как бешеное. Мы слишком близко к запретной теме. Но раз это важно!
– Оба, – выдохнула я сквозь зубы. – Оба случая мои.
Эйдан лишь кивнул. Как ученый, принявший к сведению важную информацию.
– У мальчиков все проще, – продолжил он, будто мы обсуждали погоду. – Дар с нами с рождения. Мы растем с ним, воспринимаем как часть себя. У нас больше времени на то, чтобы понять, что он значит, и как мы хотим его развивать. А чего ты хочешь от своей магии?
– Научиться использовать ее без вреда для окружающих. Ну, только если мне самой не захочется им этот вред причинить. Тем, кто действительно заслуживает.
Эйдан хохотнул – звонко и весело.
– Ход твоих мыслей мне нравится. – Он снова стал серьезным. – Но давно ли у тебя появилось такое желание?
– Нет… Первоначально я собиралась скрывать дар. Ведь это страшный, опасный хаос. Нечто, что должно быть заперто.
Я ждала осуждения, насмешки. Но Эйдан понимающе обронил:
– Знакомо. – Он прошел ближе и сел в кресло рядом с моим столом. – Я смогу тебе помочь. Но ты должна быть со мной предельно откровенна. Иначе ничего не получится.
Спросит о Хартвуде? О той ночи! О крови на моих руках…
Но Эйдан задал другой вопрос. Совсем не тот, что я думала.
– Скажи, Корделия, – его голос был тихим и ласковым, но слова врезались как нож, – ты знаешь, кто хочет тебя убить?
Глава 9
Кровь отхлынула от лица, сердце на миг замерло, а потом заколотилось с дикой силой, отдаваясь гулким эхом в висках. Ксалор рассказал Эйдану о трех покушениях?! О падении с обрыва, наемных магах в лесу, ментальной атаке на свадьбе?
Я тут же себя одернула. Нет, глупость. Во-первых, он бы меня предупредил. Во-вторых, было бы неосмотрительно выложить все карты незнакомцу…
Но тогда откуда Эйдан знает? Он изучал меня уж слишком пристально, а в тоне, в самой постановке вопроса сквозила какая-то опасность.
– Кто хочет меня убить? – нервно переспросила я. – Надеюсь, не ты?
– Я? – Он откинулся в кресле, продолжая сверлить меня взглядом. – Мне твоя смерть совершенно невыгодна. Тогда Веларионы мне не заплатят.
– Так, может, кто-то другой заплатит, – возразила я.
– Уже и до наемников дошло? – приподнял брови мой наставник.
Чудесно! Я проговорилась…
– Дело в тех обязанностях, которые мне назначил Ксалор, – объяснил он. – Есть пункты, больше подходящие охраннику, чем учителю. И куча мер предосторожности. Это наводит на мысли. Или твой муж просто мнительный?
– У меня были случаи неконтролируемого выброса тьмы, – выдохнула я. – С жертвами.
– Ты сказала, что хочешь научиться использовать свою тьму и, если это понадобится, причинять ею вред, – припомнил Эйдан. – От кого ты собираешься защищаться?
Он попал в точку. И, кажется, скорее мое вранье послужит для него причиной не работать со мной, чем самая ужасная правда… Скрывать которую бесполезно.
– Ладно, – сдалась я. – Не знаю, кто хочет меня убить, но попытки были. Трижды. И да, наемники – один из эпизодов. Пока все указывает на то, что какой-то дракон жаждал помешать мне стать леди Веларион.
– Ну да, – не очень-то удивился Эйдан. – От драконов масса проблем.
– Почему у тебя такое нелестное мнение о драконах?
Он криво усмехнулся.
– Как насчет откровенности в обмен на откровенность? – предложила я.
Эйдан кивнул на подшивку «Магического Вестника», торчавшую с полки рядом со мной, и спросил:
– Разве ты не в курсе?
– Только в общих чертах. Но сплетням у меня веры нет. Много шума, мало конкретики. Что на самом деле произошло между тобой и Скальвари? Какой «инцидент» повлек их «острое недовольство»?
– Я работал на них пару лет, – отрывисто сказал он, и его лицо на мгновение стало каменным. – Позволил себе лишнее, по их мнению. Для драконов любое своеволие от человека – удар по их чести, имей это в виду.
– Учту. – Я посмотрела на него серьезно. – Ты боишься, что на меня могут покушаться снова? Что ты, как мой наставник и по совместительству охранник, можешь попасть под удар?
– Меня сложно напугать, – оправдал Эйдан мои ожидания и вальяжно встал, поправил мантию. – На сегодня довольно откровений. Наши занятия начнутся утром. Я составлю план, исходя из всего услышанного.
– И что же ты такое услышал? – нахмурилась я. – Чтобы это влияло на программу обучения…
Он молча подошел к одному из высоких шкафов и начал неспешно рыться на полках, до которых я бы ни за что не дотянулась. Через пару минут Эйдан извлек оттуда тонкую, потрепанную книжицу в мягком переплете и протянул мне со словами:
– Вот. Прочти до завтра.
