– Нет, – вергонец не стал врать. – Он запретил в категорической форме. Мама с ним согласилась, пыталась меня отговорить.
– Но ты всё равно здесь, – в голубых глазах Аса сияло восхищение. – Брат, знаешь, я всегда на твоей стороне. Но сейчас это похоже на детский каприз.
– Отстань, Ас, – раздражённо бросил Артейн.
Но айвирец не собирался менять тему.
– Так и всё же, как ты обошёл прямой запрет его величества? – спросил он чуть более серьёзным тоном.
– Молча. Просто подал документы, выиграл отборочный конкурс в академии и отправился со всеми. Получив приказ отца, меня, конечно, исключили из списков, но я всё равно поехал, заявив, что примкну к любой другой команде. В общем, был скандал. Уезжал я, громко хлопнув дверью. Мама в слезах, папа в бешенстве. Он даже заявил, что лишит меня титула.
Артейн горько усмехнулся и добавил:
– Только Корн доволен, будто золотую шахту нашёл. Он отправился со мной лично, прихватил несколько агентов и коварно потирает ручки. Сам даже к Гарсинии ездил, чтобы уж точно ни в чём не ошибиться.
– Она же его терпеть не может, – со смешком бросил Астер. – Наверняка даже на порог не пустила.
– Ты удивишься, но пустила. Да ещё снабдила каким-то важным предсказанием, о котором Корн никому не рассказывает.
– Значит, ты здесь в роли наживки? – съехидничал Ас.
– Вроде того, – скривился Тейн.
Людей в зале становилось всё больше, но никто не обращал внимания на двух молодых мужчин, наблюдающих за остальными с балкона. Активированный артефакт сокрытия делал их полностью невидимыми для других и глушил разговоры.
Артейн скользил взглядом по будущим участникам игр, разглядывал их ауры, улавливал общий эмоциональный настрой толпы и пытался прикинуть, кто из них может быть заодно с его врагами. Пока под подозрением были все.
– Слушай, а может, мне тоже в команду записаться? Мне не откажут, – явно веселясь, проговорил Ас. – Я в боёвке сильнейший в академии. И не важно, что аспирант, в конце концов, я же тут числюсь.
– И что на это скажет мой драгоценный дядюшка Гер? – спросил Тейн с лёгкой издёвкой в голосе.
– Даже не знаю. Но мне уже до чесотки хочется поучаствовать. Знаешь, испытания будут очень интересными. В этом году…
В зал вошли две девушки, и взгляд Артейна словно примагнитило к брюнетке. Сердце застыло, а потом вдруг стало биться так сильно, что причиняло боль. Звуки стихли, чужие голоса умолкли, Тейн даже Астера слушать перестал. Окружающий мир в одно мгновение потерял очертания, оставив чётким только один образ. Такой близкий и такой далёкий одновременно.
– Артейн, эй, ты тут? – Ас хлопнул его по плечу, возвращая в реальность.
Тейн зажмурился, медленно вдохнул, выдохнул и попытался спрятать поглубже ненужные эмоции от столь неожиданной встречи. Но лишь стоило открыть глаза, и взгляд сам снова нашёл в толпе ЕЁ.
– Кого ты там увидел, что тебя настолько проняло? Ты ж у нас глыба! Обычно по лицу ничего не прочитаешь. А сейчас ты явно потрясён, – Астер с хмурым видом развернул друга к себе. – Брат, пора активировать сигнальный артефакт? Безопасники будут тут через тридцать секунд. Уверен, Корн и сейчас где-то рядом рыщет. Он бы тебя из поля зрения так просто не выпустил.
– Нет, – Тейн опустил голову. – Не нужно. Просто увидел девушку из прошлого. Не думал, что встречу её здесь.
– Кого? – теперь в глазах Астера появилось открытое любопытство.
Артейн снова посмотрел в зал, на ту, кого до сих пор часто видел во снах, а уголки его губ против воли поползли вверх. Она изменилась, хоть и не сильно. Ей очень шла ровная короткая чёлка, а волосы отросли до самой талии и сейчас казались настоящим тёмным водопадом. Она улыбалась блондинке в розовом, но даже с такого расстояния Тейн ощущал её тревожность.
– Так, ты смотришь на Элли или Лили? – поинтересовался Ас. – Хотя, подожди, Элли приехала из вашей столицы. Раньше училась в Харсайдской академии.
– Почему Элли? Её имя Микаэлла, – в непонимании проговорил Тейн. – Я звал её Мика.
– Сам у неё спрашивай. Здесь она для всех Элли. Кстати, очень талантливый артефактор.
– Знаю, – Артейн ощутил что-то вроде гордости, а сердце откликнулось теплом. – Игрушка, которая сейчас скрывает нас с тобой от всех – наша с ней совместная работа. Мика – маг, но с лёгким колдовским даром. Этакая недоведьма, которая может легко уложить колдовскую силу в артефакт.
– Ого, не знал, – удивился Астер. – Я вот только не пойму: ты рад её видеть или наоборот? Уж прости, братишка, но твоя реакция была крайне странной.
– Наверное… рад, – Тейн сказал это и только потом понял, что, да, его эта встреча действительно радует.
Вот только память быстро воскресила перед глазами тот вечер, в который они с Микаэллой виделись в последний раз, и желание улыбаться пропало. Теперь на Мику он смотрел со всё больше нарастающим раздражением.
– Что-то не заметно, что ты рад, – подметил Астер.
– Отстань, – рыкнул Артейн. – Сам не знаю. Сложно всё. Не лезь, ладно?
– Да как скажешь, – Ас выставил перед собой ладони, но тут же усмехнулся и добавил: – Только помни, сейчас Микаэлла – студентка моей академии. Она приносила присягу моей стране и считается подданной Айвирии. Более того, будет представлять моё королевство на Играх. Так что, братишка, держи себя в руках.
После этих слов и насмешливого взгляда Тейну искренне захотелось его ударить. Прямо сейчас, сию секунду, кулаком в нос. И Астер увидел это желание в глазах друга, а его ухмылка стала шире.
– Позже, Артейн, я к твоим услугам, – ответил он серьёзным тоном. – Тут шикарный тренировочный зал и отличные целители, так что можно спустить пар хорошей дракой и даже следов не останется.
– Договорились, братец, – бросил Тейн, чувствуя нарастающий азарт.
Ему действительно хотелось избавиться от лишних неуместных эмоций. Жаль, прямо сейчас это сделать никак не получится и сначала придётся пережить торжественный вечер.
Тейн снова нашёл в толпе Микаэллу, а его душа заныла, словно вновь открылись все старые раны, которые он считал давно зажившими. Сейчас его тянуло к Мике так сильно, что он едва мог оставаться на месте. Безумно хотелось подойти к ней ближе, коснуться руки, посмотреть в глаза. А потом затащить в тёмный угол и взять грубо и быстро. Потому что она заслуживала именно такого отношения. Вот только Тейн сильно сомневался, что сможет поступить с ней так.
Когда-то она была его слабостью, но с тех пор минуло больше трёх лет. Теперь Артейн на многие вещи стал смотреть иначе, стал более расчётливым, циничным и прагматичным. Он был уверен, что в нём не осталось ничего от того наивного юнца, который позволил любимой девушке смешать его гордость с грязью.
Но сейчас, глядя на улыбающуюся Мику, он не чувствовал ненависти, которая раздирала его в первые месяцы после её исчезновения. В груди царили странное тепло и горькая досада, и отчаянно хотелось спуститься вниз, схватить Микаэллу в охапку и унести туда, где они смогут остаться наедине.
Он должен спросить её о многом…
Но сейчас ему куда больше хотелось просто её обнять. Вот только в этом он точно никому не признается.
***
Микаэлла
Собрание откровенно напоминало пафосный и вычурный званый вечер. Организаторы даже оркестр пригласили, официантов наняли, да и вообще, явно решили превратить встречу перед началом игр в какое-то подобие раута.
Перед началом официальной части мероприятия куратор собрал всю нашу группу в пустой аудитории и провёл короткий, но важный инструктаж.
– Сегодня ваша задача присмотреться к противникам, познакомиться с ними, максимально изучить, – говорил профессор Мэстон, заместитель ректора. – Многие расслабятся, потеряют бдительность. Главное, не вступайте в конфликты. Держите себя в руках, даже если вас будут нагло провоцировать. С сегодняшнего дня и на ближайшие две недели вы все – лицо Айвирии. Думайте перед тем, как что-то сказать или сделать, и помните, от этих игр зависит ваше будущее.
Дюрана Мэстона в академии уважали все. Он выглядел довольно молодо, был очень сильным магом, когда-то в юности участвовал в войне, но уже двадцать лет преподавал боевую магию. Кстати, внешне он совсем не походил на боевика: худощавый, тонкокостный со смазливым лицом и длинными чёрными волосами, да и выглядел максимум на тридцать пять. Этот мужчина со стороны казался этаким изнеженным повесой. На самом же деле более опасного боевого мага нужно было ещё поискать.
– Завтра после обеда состоится первое соревнование, – напомнил нам куратор. – Как вы знаете, это будет пробное прохождение полосы препятствий. Участвуют полные составы команд. Победителей не будет, но баллы за прохождение откроют общий рейтинг. Потому, ребятушки, сегодня без алкоголя, не переедайте, ложитесь спать вовремя.
Сказав это, он обвёл нас строгим взглядом и отпустил в зал.
Парни сразу отправились на праздник, а мы с Лили, как единственные девушки в команде, сначала поправили перед зеркалом причёски и только потом пошли за остальными.
– Знаешь, думаю, кураторы всем командам одно и то же говорили, – сказала Лилианна, когда мы прогуливались по залу среди других ребят. – Все тут хоть и одеты нарядно, но при этом собраны и насторожены. Каждый присматривается к соперникам, изучает. Заметь, никто даже не улыбается, а игристое на столе стоит нетронутое.
Да, несмотря на приятную музыку, вокруг царила напряжённая атмосфера. Будто первое испытание начнётся не завтра, а идёт прямо сейчас. Хотя эту встречу можно было тоже считать частью соревнования, вот только баллов за неё не давали.
Я с интересом рассматривала ребят, приехавших в Айвирию из других стран. Все кридонцы, даже девушки, могли похвастаться высоким ростом, смуглой кожей, чёрными, как смоль, волосами и карими глазами. Ханийцы наоборот, были невысокими, а их шевелюры радовали всеми оттенками рыжего, от желтоватого до почти красного. А вот гасильцы, вергонцы и айвирцы внешне мало друг от друга отличались, но зато по сути были совершенно разными. Айвы обладали особой магией и могли призывать белоснежные крылья. Маги Гасилии славились своими способностями влиять на природу и погоду, а в Вергонии помимо магов имелись ведьмы и колдуны.
Торжественная часть началась ровно в семь. Стихла музыка, на сцену вышел ректор нашей академии, эрн Коллин, и произнёс речь. Но когда он пригласил на сцену нашего кронпринца Астера, мы с Лили искренне улыбнулись.
Ас тоже учился в нашей академии и закончил пятый курс два года назад, но почему-то решил продолжить образование и готовился в скором времени получить звание профессора. Несмотря на высокий статус, Астер был очень открытым и лёгким в общении молодым мужчиной. Его в академии обожали все, включая преподавателей. Он производил впечатление легкомысленного, открытого мальчишки, который никак не вырастет. И лишь немногие знали, что это всё просто маска, за которой скрывается холодный разум и стальной характер.
– Красавчик он у нас, – проговорила Лилианна, разглядывая Аса, одетого в белоснежный парадный мундир. – Жаль, он на меня всегда смотрит только как на подругу.
Его Высочество Астер Дарвид действительно был предметом тайного обожания почти всех студенток нашей академии. Молодой, крепкий, голубоглазый брюнет с обаятельной улыбкой и лёгкой чертовщинкой во взгляде редко кого мог оставить равнодушной. А сейчас он явно решил покорить ещё и девушек, прибывших на игры из других стран.
Свою речь Ас закончил быстро. Пожелал всем удачи, пообещал лично следить за каждым испытанием и заверил, что каждый из судей будет оценивать участников по справедливости.
На этом официальная часть его выступления закончилась, он чинно спустился со сцены… и почему-то направился прямиком к нам с Лили. Нет, мы, конечно, неплохо с ним ладили, но закадычными друзьями точно не являлись. И его приближение меня откровенно насторожило.
– Привет вам, самые лучшие девушки Тиронской академии, – проговорил он, остановившись перед нами.
– Доброго вечера, ваше высочество, – ответила Лили, а я кивнула.
– Давай без этого, – он отмахнулся и посмотрел на меня. – Микаэлла, у меня к тебе вопрос, который меня мучает уже полчаса. Давай потанцуем, заодно я кое-что у тебя спрошу.
– Так никто же не танцует, – я улыбнулась и, посмотрев по сторонам, развела руками. – Да и не планировалось сегодня танцев.
– Значит, сейчас запланируется, – ответил он, протянув мне раскрытую ладонь. – Давай. Уверен, как только мы с тобой выйдем в центр и встанем в позицию для начала танца, музыканты тут же сообразят, что нужно делать. А там и другие пары подтянутся.
Но я не хотела танцевать, да ещё и так. Вот только прилюдно отказывать принцу было не самым лучшим решением.
– Ладно, идём, – я вложила пальцы в его руку. А когда он вывел меня в центр и дал знак оркестру, я тихо добавила: – Могли бы просто отойти в сторону и спокойно поговорить. Любишь ты из всего представления устраивать.
– Очень, – ответил Ас. – Признаюсь тебе, это моя маленькая слабость. Но танцевать я тебя потащил не только ради разговора. Тут ещё кое-что.
Он покосился на один из пустых верхних балконов, и его губы растянулись в лёгкой ухмылке.
Заиграла приятная медленная мелодия, Астер неспешно повёл в танце, я закружилась с ним, но при этом ощущала всё больше нарастающее напряжение. Нет, ясно, что сейчас на нас с принцем смотрели едва ли не все присутствующие, но я не сомневалась, что чувствую на себе ещё один взгляд. Тот самый, которого так ждала и боялась.
– Ты напряжена. Неужели я тебя смущаю? – поинтересовался Астер.
Отвечать не стала, вместо этого задала вопрос сама:
– О чём ты хотел поговорить?
Некоторое время он молчал, будто обдумывал, с чего начать. Снова зачем-то посмотрел в сторону балконов и только потом заговорил:
– У моего друга, считай, названного брата, есть артефакт. Я хочу такой же и знаю, что ты можешь его сделать.
Когда он озвучил суть вопроса, меня мигом отпустило напряжение. Артефакты – моя стихия, о них я могла говорить бесконечно и с кем угодно, а уж если у меня появлялась интересная задача, то я и вовсе впадала в состояние творческой эйфории.
– Расскажи, что за артефакт, как выглядит, какие у него функции, и я обязательно попробую сделать такой же или даже лучше, – ответила принцу.
– Это замечательно, – он просиял. – А артефакт выглядит, как толстая монета. Сделан из особого вергонского золота, того самого, которое лучше всего накапливает энергию. Эта штучка при активации создаёт вокруг себя купол полной невидимости и гасит звуки. Я давно пытался выторговать у Тейна эту игрушку, а сегодня узнал, что её сделала ты.
Я сбилась с шага, глупо запуталась в собственных ногах и точно бы упала, если бы Астер вовремя не прижал меня к себе ближе. Он умудрился провернуть всё это так, что моё падение со стороны казалось просто частью танца, этаким новым элементом. И если бы я смогла взять эмоции под контроль, так бы и вышло, но после его слов танцевать я уже не могла.
– Какая интересная реакция у вас друг на друга, – проговорил Астер, поддерживая меня за талию, но уводить в сторону не спешил. – Полагаю, сейчас мне откроется ещё одна грань этой загадки. Можешь на пару мгновений прикрыть глаза и изобразить что-то похожее на обморок? Пожалуйста, Элли. Очень нужно.
Но я не пошла у него на поводу. Наоборот. Мигом взяла себя в руки, собрала все остатки самообладания и даже смогла продолжить танцевать, хотя, уверена, теперь мои движения выглядели совсем не плавными и точно не изящными.
На лице Астера появилась самодовольная ухмылка, а в глазах стояло удовлетворение.
– Очень интересно, что связывало тебя с Артейном кроме совместной работы над артефактом. Расскажешь? – спросил мой партнёр по танцу.
– Нет, – ответила коротко и категорично.
– Жаль, – картинно вздохнул наследник айвирского престола. – Ладно, спрошу у него. Ну и ты пообещала мне артефакт.
– Для его изготовления нужно участие колдуна, – сообщила я, собравшись с мыслями. И сразу решила уточнить: – Нет, Астер, с Артейном я его делать не буду. И если ты хоть немного мне друг, пожалуйста, не нужно сталкивать нас лбами. И вообще, прошу тебя, не лезь в наше прошлое.
– Всё интереснее и интереснее, – он расплылся в улыбке, но, поймав мой напряжённый взгляд, улыбаться перестал. – Ладно, Элли, не волнуйся ты так. Но знаешь, что мне особенно любопытно…
Мелодия закончилась, вот только его высочество не спешил меня отпускать. Другие пары уже покинули центр зала, а мы так и остались стоять на месте. Принц снова дал знак оркестру, и те заиграли новую спокойную композицию. А я окончательно осознала, как порой неудобно дружить с сильными мира сего.
Мы закружили по залу, к нам присоединились другие пары, устремлённых на нас любопытных взглядов стало ещё больше, но Астера, кажется, происходящее вокруг вообще не волновало.
– Так вот, Элли, если я правильно помню, тебе двадцать пять, как и мне…
– Двадцать четыре, – поправила я. – Двадцать пять через месяц.
– Да не столь это важно. Но ведь Арти младше нас с тобой на два года. И только этот факт сейчас заставляет меня сомневаться, что между тобой и ним было что-то… эм… близкое. Насколько я знаю, девушки крайне редко связываются с парнями младше их. И, подожди… сюда ты приехала, когда тебе было двадцать один. Арти же в то время… совсем малышом был. То есть ты занималась совращением неопытного юнца? Не ожидал от тебя такого.
Его вид выражал возмущение, но глаза смеялись, и мне просто до безумия захотелось его ударить.
– Когда мы встречались, ему было девятнадцать, почти двадцать, – прорычала я, глядя в глаза принцу. – Никого я не совращала. И вообще, Астер, отстань уже. Хватит топтаться по больному! Да, между нами с Тейном была связь, но продлилась она всего два месяца. Потом я уехала сюда. Всё. Эта история в прошлом, ворошить её не нужно. Давай молча закончим танец, и я спокойно уйду в свою комнату.
Я отвернулась, пытаясь вернуть себе хотя бы внешнее спокойствие. Не знаю, проникся ли Астер моей тирадой, но пока больше ничего не говорил, а когда мелодия подошла к концу, он проводил меня к столу с напитками, галантно поклонился и молча ушёл.
Лили танцевала с незнакомым мне темноволосым парнем, одним из участников Игр из других стран. И по-хорошему, мне не стоило уходить без неё, тем более сразу после танца с его высочеством. Но и оставаться здесь не было ни сил, ни желания. Я знала, что Тейн где-то в зале, чувствовала его присутствие, но отчётливо понимала, что сейчас нам с ним точно на стоит сталкиваться. А значит, лучше мне просто уйти.
