– Почему нельзя было сказать сразу? – вздохнул Ардан.
– А ты бы согласился? – хмыкнул Кралис. – Даже с учетом твоего вознаграждения?
– Нет, – честно ответил Арди.
– Вот ты и ответил на свой вопрос, коллега. А теперь пойдемте общаться с орками.
Арди повесил гримуар обратно на поясные цепочки и вставил накопители в кольца. В прошлый раз он оказался не готов ко встрече с Шанти’Ра, но дважды одной и той же ошибки не допустит.
Глава 7
Впереди шел Збиг, а рядом с ним Перси Кенбиш и Федор Полских. И если последний, даже несмотря на легкие городские туфли, весьма спокойно передвигался по лесу, не цепляясь за корни, не спотыкаясь на кочках и не падая в овраги, то первому не помогали и кондовые рабочие ботинки, как раз и рассчитанные на такое своеобразное «покрытие».
Но Арди скорее отдавал должное недюжинной храбрости спутников. Даже он сам чувствовал себя на взводе и далеко не спокойно, зная, с кем придется иметь дело. И это после всех злоключений последнего года в Метрополии. А Перси и Федор все же жили самой заурядной, городской жизнью столицы губернии.
– Их нельзя было оставить с солдатами? – шепнул Арди идущему рядом с ним Нилу.
Збиг и Савелий шли чуть в стороне и сбоку, выполняя роль разведки. На случай, если Шанти’Ра и Шангри’Ар нарушат данное слово и захотят захватить в плен не только сына губернатора, но еще и группу Плащей. Да, скорее всего, у них бы не получилось взять «добычу» живьем, но… но хорошо, что орки, особенно живущие по «путям предков», свято чтили данное слово.
– Их задача – уничтожить объект на складе номер четыре до того, как его кто-либо увидит, – на сей раз Кралис не стал уклоняться от прямого ответа. – Включая солдат.
Арди покачал головой. Он не стал спрашивать, что именно находилось на «складе номер четыре» погрузочного пункта Дельпаса. По той простой причине, что Кралис-Садовник, скорее всего, и сам не знал.
Такая у них работа…
Так что Ард спокойно и аккуратно ступал по лесному настилу, не издавая ни единого звука, будто его и вовсе здесь не присутствовало. Несмотря на все те же туфли, каблук Арди не сломал ни единой сухой веточки; края его куртки не задевали разлапистых кустарников, а каждое движение плавно сливалось с последующим, что при взгляде издалека позволяло силуэту юноши размазаться среди листвы.
Лишь изредка Арди протягивал руку, чтобы коснуться коры ели, провести пальцами по бугоркам березовой бересты, прикоснуться к клену или хвойному наросту сосны. Смешанный дельпасский лес напоминал ему об Алькаде.
– Вечные Ангелы, коллега, – вздохнул Нил спустя десять минут тишины, – стоит мне от вас отвернуться, как я забываю, что рядом со мной идет кто-то еще…
Ардан промолчал. Что Шали, что Эргар, скорее всего, стыдливо бы отвели глаза в сторону при виде своего ученика. В детстве Арди бы сумел не только скрыть звуки своего присутствия, но и услышал бы в лесу все, что ему требовалось, – знал бы, где находится добыча и вода, прочел бы следы орков и сумел скрыться здесь, а здесь выйти к добыче незаметней, чем полуденная тень.
Но жизнь в Эвергейле и Метрополии покрыла его охотничьи навыки плотным слоем ржавчины, чтобы стряхнуть который, Арди потребовалось бы некоторое количество времени, которым он не обладал.
И он уж точно заранее бы, еще до того, как тяжелая лапа утонула в предательски обманной норе, прикрытой серым мхом, заметил орка.
Рука Збига на мгновение дернулась в сторону перевязи с револьверами, но он вовремя замер и поднял открытые ладони. То же самое сделали и Перси с Федором, явно чувствовавшие себя не в своей тарелке. Арди же чувствовал характерный мускусный запах орочьего пота, который напоминал то, как пах загнанный на прогулке пес. Тяжелый, прилипчивый запах.
Вместе с первым орком, держащим Збига на прицеле старенькой военной винтовки, из-за деревьев вышли еще несколько его соплеменников. Их Арди тоже мог бы почувствовать несколько раньше, но списывал все на жизнь в Метрополии, что его вполне успокаивало.
Нельзя, прожив девять месяцев среди мазута, дизеля и фабричного смога, рассчитывать, что не растеряешь часть навыков. Тем более что в столице ему требовались совсем иные качества.
– Мы пришли…
– Шаман будет говорить только с тобой, полукровка, – перебивая Нила, процедил тот орк, что первым к ним вышел. – Скажи остальным, что мы их не тронем, если они не будут делать глупостей.
Арди посмотрел в темные глаза и мазнул взглядом по массивным бивням и клыкам, торчащим из квадратной челюсти, напоминающей кирпич. Степные орки ростом опережали своих городских собратьев, но не обладали столь же внушительной мускулатурой.
Хотя, когда речь заходила об орках, то слова «не столь же внушительная мускулатура» звучали несколько нелепо. Когда бицепс даже самого «невзрачного» орка превышал восемьдесят пять сантиметров, то становилось малость не по себе. Особенно учитывая, что, опять же в отличие от городских собратьев, степные орки не сильно уважали одежду.
Как и их предки, они носили грубо сшитые кожаные штаны с наружным швом, а на груди качались ожерелья из зубов и клыков поверженных ими врагов, а еще перекрещенные патронташи. Так что Плащи, включая Перси с Федором, могли во всей красе разглядеть монструозные мускулы, украшенные бесчисленными шрамами и племенными татуировками.
– Он сказал…
– Я знаю язык степных орков, коллега, – перебил Нил, в голосе которого холодок соседствовал с нервозностью. Сердце Кралиса билось быстрее, чем еще несколько минут назад. – Дарий, Збиг, Савелий, идите сюда. Гражданские, встаньте между нами.
Арди недолго удивлялся тому, что человек знал язык Первородной расы. Вполне логично, что такой Плащ, как Нил, особенно учитывая место службы, знал этот язык.
Орк, держащий их на прицеле, широко усмехнулся.
– Его сердце забилось быстрее, но я не чувствую, чтобы он пах страхом… хороший коротышка. Его зубы украсили бы мой Larrik.
Последнее слово не имело прямого перевода на Галесский язык, которым пользовались в Империи, но именно так и называлось ожерелье, которое носили орки.
От Нила, разумеется, прозвучавшие слова не укрылись, и он весьма недобро зыркнул в сторону мускулистого коричневокожего гиганта, но промолчал.
Ардан вышел вперед. Он даже не думал опускать посох или закрывать гримуар, что, разумеется, заставило напрячься орков.
– Отдай палку и книгу тому смертному, полукровка, – прорычал все тот же орк, попутно вскидывая винтовку на плечо. В его громадных руках-лапах весьма увесистое оружие выглядело сродни игрушечному ружью мальчишки.
– Нет, – спокойно возразил Ард.
Орк утробно рыкнул и дернул головой в сторону Плащей. Остальные орки сделали шаг вперед, но тут же замерли, стоило под ногами Арди засиять символам Лей, сливавшимся в очертания печати. Орки, разумеется, понятия не имели, что это простая версия Универсального Щита.
– Это плохая идея, орк, – добавил Ард, стараясь не позволять эмоциям, далеким от той бравады, которую он выдерживал, проникнуть в свой голос.
Рычание стало еще более басовитым.
– Уговор был говорить с вашим шаманом, а не прийти в ваш лагерь безоружными, – напомнил Ардан и чуть прищурился. – Или степные орки Шанти’Ра не уважают своего слова? Или, может, вы боитесь нескольких коротышек?
Орки все, кроме одного, что держал их на прицеле винтовки, убрали огнестрел и выхватили ножи, вполне сошедшие бы за человеческие сабли. Ударив себя кулаками в грудь, они начали гулко выдыхать воздух.
– Ух, ух, – звучало в их глотках, чем-то напоминая то, как дышит роженица при сильных схватках.
– Мы не охотимся, братья, – процедил сквозь плотно сжатые клыки их предводитель. – Не слушайте этого полукровку…
Они еще какое-то время били себя кулаками в грудь и резко выдыхали воздух, но все же убрали ножи и вновь взялись за винтовки.
– Ты хорошо говоришь, полукровка, но я слышу твое сердце. В тебе есть страх, – орк повернулся и смачно сплюнул на землю. – Матабар бы не боялся. Матабар бы уже дрался со мной на Larr’rrak. Как это сделал тот, из чьего семени ты вырос.
Ардан почувствовал, как хрустнули его пальцы, сжавшие посох.
– Полукровка, – с неприкрытым презрением повторил орк и, качнув винтовкой, перекинул ту через плечо за ремень. – Иди за мной. Шанти’Ра верны путям предков. Вас никто не тронет.
Орк развернулся к ним спиной. Он не пошел рядом. Не встал позади них. Повернулся спиной. У орков и матабар это считалось проявлением крайнего презрения и пренебрежения. Повернуться к потенциальному противнику спиной означало продемонстрировать, что не считаешь его угрозой. Так же поступил вождь Шанти’Ра, когда у Арди оказалось недостаточно сил, чтобы одолеть того в их Larr’rrak.
Остальные орки повторили действия их лидера. Беспечно убрав винтовки, они спокойно двинулись вглубь леса, даже не обращая внимания, следуют за ними Плащи или нет.
Нил дотронулся до плеча Арда.
– Ты зря так резко с ними, коллега, – начал было Кралис. – Надо спокойней. Слишком большие ставки, чтобы…
Ардан рывком плеча скинул руку Плаща. И чувствуя, как клыки точат его десны, прорычал-процедил:
– Пожалуйста, со всем уважением, не говори со мной сейчас.
Арди, не оборачиваясь, пошел вперед. Тяжело опираясь на посох, он столь же тяжело дышал.
Вдох-выдох.
Все, как учил Гута.
Старался сохранить самообладание и не пускать рвущегося наружу снежного барса. А тот рычал и бил лапами о прутья неприступной клети, воздвигнутой внутри разума Ардана. Холодные, острые когти стегали и рвали прутья, выкованные из воли, но те каждый раз возвращались на место.
Не время становиться зверем. Не время надевать шкуру матабар. Чтобы выйти из этой ситуации, чтобы как можно быстрее закончить начатое, Арду требовалась холодная голова. Думающая голова, а не ищущая возможности напасть на противника.
Даже несмотря на то, что рядом находились те, чьи лица-морды порой все еще навещали его нечастые ночные кошмары.
Они шли по лесу еще около десяти минут, пока не вышли на просеку, где в центре стоял частокол. Самые обычные, обтесанные топорами бревна, воткнутые в землю, стянутые канатами и заточенные на концах, напоминая копья. Толщиной в человеческое тело, высотой метров в десять, в основном из хвойных пород – те лучше подходили под строительство.
Арди заозирался по сторонам. Сотни елей и сосен срублено и повалено, еще столько же лиственных пород.
Орки, может, и ценили природу своих степей, но когда оказывались в лесах, пользовались ими точно так же, как и люди. Если им что-то требовалось, то они просто брали и не задумывались ни о чем другом. Именно поэтому матабар пусть и имели близкие отношения с орками, но никогда не пускали их на гору. Матабар не валили лес. Это считалось неправильным. Пользоваться можно было только той древесиной, которую повалил ветер.
Орк, идущий впереди, замахал рукой, и на дозорной вышке раздалось несколько гулких рыков, после чего по ту сторону зазвучал тяжелый топот. Засов на «воротах» поднялся, и несколько десятков громадных орков толкнули створки в разные стороны, открывая достаточный проем, чтобы внутрь прошла вереница гостей.
– Держите медальон при себе, господин Кралис, – как можно тише, но так, чтобы Нил его услышал, произнес Арди. – И в случае чего – сразу подавайте сигнал.
– Вы не доверяете оркам? – удивился Садовник.
– Я не доверяю Шанти’Ра.
Когда они вошли внутрь, Ардан ни на секунду не расслаблялся. Он подмечал каждый нюанс, прислушивался к каждому звуку, запоминал каждую ноту запаха. Из шатров, сложенных из палок и шкур Лохматин, выходили орки. Кто с винтовками, другие с топорами и ножами. Они скалили клыки, рычали, кричали оскорбления и смеялись. Всем своим видом пытались запугать визитеров. Просто чтобы утвердиться в своем превосходстве и принизить тех, к кому не испытывали ничего, кроме презрения и ненависти.
Ардан же крепко сжимал посох. Любое неловкое движение, любой щелчок взведенного курка – и он использует каждое заклинание из своего арсенала, досуха выпив накопители. Потому что, видят Спящие Духи и Вечные Ангелы, в глубине души он надеялся, что это произойдет. Что кто-то из Шанти’Ра даст повод, хотя бы малейший повод усомниться в том, что это не переговоры, а банальная ловушка.
Но дальше запугивания дело так и не заходило.
Орки не отходили от своих шатров и только забавлялись тем, что пытались запугать Плащей. Облаченные в черное работники Второй Канцелярии впечатлились не сильно, а вот от Перси и Федора запахло неприятным ароматом страха. Особенно от Перси. Не потому, что Федор оказался отважнее, а потому что Полских не имел в своей жизни того пореза на душе, с которым жил рыжеволосый Кенбиш.
Каково ему оказаться в логове тех, кого он открыто называл зверьми, которым самое место в загоне. И теперь Перси подспудно боялся того, что эта информация всплывет наружу и он навсегда останется здесь, за бревенчатыми стенами орочьего лагеря.
Наконец они подошли к самому большому шатру, вход которого был украшен…
Ардан до хруста сжал челюсти.
Шкуры, формировавшие тамбур, служивший тепловым зазором, чтобы зимой не впускать холод, а летом – наоборот, удерживать прохладу, держались не на жердях, а на легко узнаваемых бугристых костях Шагальщика.
– Внутрь зайдет только полукровка, – прорычал предводитель группы орков. – Остальные ждут здесь.
– Мы не договаривались, что…
– Мы договаривались говорить, – орк тут же оборвал Нила, демонстрируя свое знание Галесского и понимание того, что Кралис, в свою очередь, понимал орочий. – Но мы не договаривались, как мы будем говорить, коротышка. Внутрь пройдет только полукровка, или никакого разговора не состоится.
Рука Збига заметно дернулась (видимо, наречием степных орков владел не только Нил), но Нил тут же остановил его взмахом открытой ладони.
– Коллега?
Ардан только пожал плечами и посмотрел в глаза орку… который тут же отвел взгляд в сторону. Неудивительно. Все же Ардан почти год прожил в доме орков, пусть и в далекой столице, а обладатели внушительной мускулатуры обладали таковой и когда речь заходила о языках. Очень длинных языках…
– Если не вернусь через десять минут, то…
– Я свяжусь с Кузнецами, – нисколько не скрываясь, Нил закончил фразу за Арда.
Орк лишь хмыкнул и отдернул в сторону полог из шкур. Ардан, опираясь на посох, вошел внутрь и, сделав несколько шагов, миновал тамбур.
Громадный шатер внутри представлял собой земляной круг. В центре – костровая яма, обрамленная костями. Костями людей и других орков. Учитывая занятия с кадаврами, Арди безошибочно их определил.
Над костровой ямой висел простой железный котелок, внутри которого закипало травяное варево, чем-то напоминающее по запаху ягодный отвар. Поодаль от костра свалены в кучу шкуры, заменявшие шаману постель. Еще здесь находилась деревянная стойка, увешанная костяными бусами, заставленная черепами с вырезанными на них символами; несколько свитков из дубленой кожи – тоже с символами. И, собственно, все.
Орки не особо имели представление о таком понятии, как «собственность». Они владели лишь тем, что им требовалось для жизни и перехода с одного места обитания на другое. Следом за Лохматинами и сезонами природы. Они блуждали по степи, совсем как их собратья – волки.
– Ты и я, горный собрат, – произнес орк, ворошивший ножом золу под котелком.
Он выглядел почти таким же, каким его запомнил Арди. Серокожый, престарелый, с жидкими, прозрачными волосами, стянутыми в косу. Покрытый желтыми шрамами и темными пигментными пятнами. А еще с повязкой на левом глазу и обрубком вместо левой руки. Это то, что забрала с собой Цассара.
Интересно, как прошел бы ее бой с шаманом Шанти’Ра, если бы не странные браслеты на запястьях вампира…
Явно заметив направление взгляда визитера, орк провел пальцами по лицу и культе.
– Ходящая Сквозь Ночь забрала свою дань, – без особого сожаления прохрустел шаман.
Его голос звучал сродни тому, как звучит сломанный старый крекер. Уже зачерствелый и безвкусный.
Арди, показательно игнорируя приветствие охотников, подошел к костру и уселся рядом с ним в той же позе, что и орк. Он достаточно прочитал в свитках Атта’нха и еще больше услышал в историях прадедушки, чтобы вполне сносно разбираться в обычаях орков и матабар.
– Так ты начинаешь беседу, горный собр…
– Мы не братья, орк, – едва сдерживая клокочущее в груди ледяное пламя, перебил Ард. – Ты не брат мне. Я не брат тебе. У нас нет общих путей. И если бы не необходимость, то мы бы не встретились вновь.
Единственный глаз шамана не отразил никакой эмоции. Он вообще ничего не отражал, кроме пляшущих язычков пламени, кочующего среди искрящихся углей.
– Встретились бы, юный Говорящий, – спокойным, привычным хрустом старческого голоса возразил орк. Сгорбленный, с сухими конечностями, почти лишенными мышц, он не выглядел встревоженным. Скорее даже наоборот. – Мы связаны кровью. Ты и мой вождь – ваши пути переплетены теснее, чем ты полагаешь. Вы начали свой Larr’rrak, но не закончили его. Придет время, и духи вновь сведут вас вместе, чтобы закончить начатое. Когда наступит время Великих Песен, вы встретитесь вновь. Встретитесь в третий раз. И ваш Larr’rrak будет завершен.
