На посох, кстати, Арди все так же не спешил наносить никаких печатей. Все еще не видел смысла – для работы он использовал совсем небольшой арсенал печатей военной магии, который, вместе с самыми важными модификациями, вполне мог запомнить и заучить. А для Звездно-инженерной деятельности переносить печати на посох и вовсе не требовалось.
Ну а если вернуться к гримуару, то покупать новый – значит расстаться с суммой не меньше семидесяти эксов по ценам Рынка Заклинаний. Это чтобы и страниц не меньше четырехсот, и бумага качественная, над которой не придется потеть, чтобы не порвать, и беспокоиться, что чернила не впитаются, а растекутся. И чтобы обложка из плотного материала и из хорошей кожи с жестким корешком.
Рабочий, хороший гримуар. Без всяких тиснений, вензелей и прочих украшательств, на которые Арди насмотрелся в Большом и в личной коллекции Аверского.
Но семьдесят эксов – сумма далеко не маленькая, и Арди все откладывал данную покупку. Ему все равно еще придется покупать чернила на год, включая нужную литературу, листы для инженерной работы, может быть, какие-то инструменты, не говоря про их совместную с Тесс жизнь и будущий переезд.
Ардан кинул быстрый взгляд в сторону Кралиса. Тот, не сводя взгляда с дороги, обсуждал с коллегами что-то незначительное.
Да, если бы не ожидающие Ардана непомерные траты, он бы никогда в жизни не согласился на подобную авантюру. Даже несмотря на прямую просьбу Полковника. И дело не только в Шанти’Ра, а в том, что Арди банально устал рисковать жизнью и здоровьем едва ли не каждый месяц, а иногда и чаще.
Он терпеть не мог приключения.
Обидно только, что во сне Спящих Духов данное чувство не являлось взаимным…
Так что более чем щедрая оплата за поездку к погрузочному пункту – единственный и весьма корыстный мотив Арда.
– Армейцы? – спросил Збиг в середине разговора.
Кралис слегка повернул левую руку и посмотрел на запястье. Он носил часы циферблатом «внутрь». Так делали все офицеры военных, чтобы иметь возможность узнавать время, не отпуская при этом винтовки.
Отец Арди тоже носил часы именно так.
– Скорее всего, уже на месте, – нахмурился Кралис.
И словно в подтверждение слов офицера, на границе города, к которой они успели подъехать за какие-то скоротечные двадцать минут (Арди настолько привык к размерам Метрополии, что никак не мог отделаться от ощущения, что они должны были только-только в соседний район добраться), их ждали два тяжеленных фургона. По размерам едва ли не больше, чем пожарные экипажи, но вместо жестяной обшивки накрытые зеленым тряпичным тентом, растянутым между овальными опорами гнутых железных прутьев.
Учитывая размеры, в каждом могло находиться до сорока военных.
Кралис остановился около командира солдат. В темно-зеленом мундире, что относило его к пехоте, с погонами капитана, а еще с обветренным лицом и острым, пронзительным взглядом, спрятанным под кустистыми, местами седеющими бровями.
– Денис, – приспустив окно, коротко, в привычной для служащих манере, поздоровался Кралис.
– Нил, – в тон ответил капитан и, заглянув в салон, столь же коротко добавил: – Господа.
– Капитан, – чуть ли не хором грянули Плащи, а Арди лишь коротко кивнул.
В отличие от красно-мундирных городских стражей, с армейцами у Черного Дома проблем и недопониманий не имелось. Скорее даже наоборот. Второй Канцелярии и армии часто приходилось работать вместе. Характер «горячего мира» на северной границе Империи, тянущейся на бесконечные тысячи километров, заставлял эти две силовые структуры объединять усилия.
– Шаман Шанти’Ра потребовал, чтобы мы приехали без магов, – капитан, разумеется, как же без этого, достал, все правильно, папиросу. – Клыкастая нелюдь даже разговаривать с нашим человеком отказалась, если мы не пообещаем выполнить данное условие.
Арди нисколько не уязвился от подобного выражения. Более того, будь его воля и позволяй ему воспитание или отсутствие сдержанности, он бы выразился в отношении одного из лидеров орочьей банды-племени как-то погрубее.
– А с вами маг, – многозначительно закончил армеец.
– На этот счет можно не беспокоиться, – лаконично парировал Кралис, после чего указал на фургоны. – Где механики?
– Лей-инженеры? – Капитан одернул край мундира. – Должны были уже приехать. Видимо, задерживаются. Вечные Ангелы, Нил, почему каждый раз, когда мы имеем дело с гражданскими, то о пунктуальности можно забыть?
– Вопрос философский.
Очевидно, что капитан и Кралис-Садовник хорошо друг друга знали и работали вместе уже далеко не в первый раз.
– У нас осложнение, Гамид.
– Это само собой разумеется, – капитан с именем, характерным для Ральского предгорья, снял фуражку и вытер волосы платком. Солнце в степях никого не щадило. – Выкладывай.
– Наш коллега, – Кралис коротко кивнул в сторону Арда, – имеет тесные связи с механиками.
Капитан перевел взгляд на Арди и выругался.
– Дерьмо.
– Еще то.
Гамид надел фуражку обратно, предусмотрительно положив внутрь все тот же платок.
– Что-нибудь придумаем. Куда больше меня сейчас беспокоит то, что Шанти’Ра, судя по всему, согласились на переговоры исключительно чтобы не обострять с нами отношения. Ты же знаешь, что уже почти год гоняют по степи только браконьеров и бандитов, что нам лишь на руку и…
– Гамид, – оборвал капитана Кралис. – Ты вводную вспомни, ладно? Мысли и речь свои контролируй, – после чего Садовник ненадолго повернулся к Арди. – А вы, коллега, не заставляйте меня подавать рапорт, в котором я укажу ваше безмерное любопытство.
Ардан никак не отреагировал на услышанное, но все же взял под контроль Взгляд Ведьмы.
Однако того, что он услышал, было достаточно, чтобы задуматься. Шанти’Ра оставили в покое переселенцев и тех, кто пытался освоить просторы Алькадской равнины? Это само по себе звучало невероятно, а значит, у такой смены настроений должна была иметься очень, очень веская причина.
– Кузнецы? – перевел тему Кралис.
А вот кто такие «кузнецы», Арди знал от Бориса. Так армейцы между собой называли подразделения артиллерии. Вроде, если Ардан правильно запомнил, это как-то было связано с тем, что те всегда возились с железом, огнем и взрывами.
– Они всю ночь подвозили длинные стволы на рубежи, – капитан еще раз недовольно взглянул на часы. – По сигналу они накроют все, что там есть. Но при тесном контакте мы можем оказаться в зоне досягаемости осколков, так что… тяжело, Нил. Если у вас не получится договориться с орками, то мы возьмем объект в широкое кольцо, после чего Кузнецы зальют их свинцом. Всех. И северян, и Шанти’Ра.
– Это понятно.
– Так что лучше вам договориться… о, вот и гражданские.
Арди заглянул в зеркало заднего вида. Там на холм въезжал небольшой грузовичок такого же внешнего вида, как и почтовый, только серого цвета и с большой рекламной надписью: «Конструкторское бюро Шинкер. Лей-энергия в каждый дом!»
За рулем сидел старший брат Анны, а рядом с ним немного взволнованный и слегка бледный Перси. Они остановились позади «Деркса» Плащей, что не позволяло им увидеть Арди.
Гамид перебросился парой слов с инженерами, уточнив причину задержки и подтвердив их готовность принять участие в поездке. Получив необходимые ответы и подтверждающие бумаги, капитан кивнул Нилу, следящему за происходящим через боковое зеркало. Затем капитан крутанул рукой в воздухе, и фургоны военных задрожали, выплевывая густые темные облака паров дизеля. Их двигатели взревели табуном лошадей (причем больных кашлем), Гамид добежал до кабины ближайшего к ним и забрался внутрь.
Их процессия, грохоча на несколько километров вокруг, начала спускаться вниз, откуда уже были видны низкие деревья южного леса.
Дельпас, как и Эвергейл, находился на своеобразной границе степи. Благодаря Синему озеру здесь хватало воды в почве и дождей, чтобы дать жизнь редколесью. Но в то же время с севера, запада и востока город все еще окружала степь.
– Откройте бардачок, коллега, – не сводя взгляда с извилистой пыльной дороги, лишенной всякого покрытия, попросил Нил.
Арди отщелкнул замок и, запустив руку внутрь, выудил простую бандану.
– Это, конечно, не столичные маски, но сойдет для дела, – пояснил Кралис. – Повяжете на лицо, когда мы приедем. Так нам не придется отвечать на дурацкие вопросы.
– Кралис.
– Что, Ард?
– Как вы думаете, учитывая, что я вырос вместе с Перси, а господин Федор Полских брат моей близкой подруги – в маске вообще есть хоть какой-то смысл? Или, может, у вас есть способ сделать меня визуально ниже и еще посох спрятать?
Плащи на заднем диванчике выругались, а Кралис скривился, как если бы съел что-то очень кислое.
– Для проформы наденете, – стоял он на своем. – Предполагать гражданские могут что угодно.
Арди вздохнул и пожал плечами. Для проформы так для проформы.
– Они ведь подписали бумаги о секретности? – уточнил Ардан.
– Подписали, – подтвердил Кралис. – Но как показывает практика, как бы крепко бумаги ни запечатывали кому-то рот, порой к данному замку весьма некстати и столь же неудачно подбирает ключ крепкая и дешевая выпивка. Причем, зачастую, в самый неудобный момент и… Я понимаю, Ард, что вы не хотите, чтобы в вашем доме определенные люди узнали о вашей столь же… определенной деятельности. Поверьте. Мы тоже не горим желанием, чтобы по городу пошли ненужные нам слухи.
Ардан вздохнул еще раз и, сложив бандану треугольником, завязал крепкий узел на шее, после чего перевернул платок широкой частью на грудь. Так, чтобы в любой момент можно было поднять на лицо.
Кралис, краем глаза глядя за происходящим, немного иронично фыркнул:
– Ковбой.
Остаток пути они проделали молча.
* * *
Два военных фургона вместе с двумя гражданскими автомобилями остановились около тонкой полоски пролеска, обрамлявшей относительно узкую реку, которая впадала в Синее Озеро. Именно здесь, на ее излучине, оборудовали погрузочный пункт. Сюда приходили составы, груженные рудой, лесозаготовками, мясом и прочим добром. С них снимали товар и перекладывали на баржи, которые уходили по реке (искусственно углубленной и столь же искусственно расширенной) в сторону Синего озера. Там они перекладывали груз на более тяжелые и массивные баржи, те пересекали озеро и заходили в приток Синей реки, которая вытекала из озера и доходила вплоть до залива. Там речные баржи вновь сгружали товар, который, в свою очередь, перегружали на громадные суда, и те, огибая Тайский полуостров, уходили по Южному Морскому Торговому пути.
Так что Дельпас, Синее озеро и данный погрузочный пункт являлись весьма важными узлами для торговли и промышленности Империи. Особенно когда вопрос заходил о руде Эрталайн. На поездах возили только самые крупные и чистые кристаллы, а основный объем – только по воде.
Собственно, до самого пункта еще требовалось пройти около полутора километров по лесу. На колесах туда подъезжать явно никто не намеревался. Причем по вполне понятной, заранее озвученной капитаном Гамидом, причине.
Первыми выгрузились солдаты. Их оказалось даже больше, чем изначально предполагал Ардан. Молодые парни, его ровесники, в количестве около сотни с примкнутыми к винтовкам штыками, в темно-зеленых мундирах распределялись на группы и вместе со своими командирами уходили в лес, где уже вскоре начинали сливаться с растительностью, что объясняло расцветку их униформы.
Арди натянул бандану на лицо и вместе с другими Плащами вышел из автомобиля. К ним подошел Перси (груженный сразу двумя ящиками с инструментами), в рабочих ботинках и все той же недорогой одежде. А еще Федор Полских, который выглядел как и всегда – с квадратной челюстью, волевым подбородком, статной фигурой и умнейшими глазами. Такими, которым лишь стоило мазнуть по фигуре Ардана, как в них тут же отразилось безмерное удивление, а спустя мгновение – столь же глубокие сомнения.
Федор просто не мог поверить в то, что его догадка может быть верна и тот, кто стоял сейчас рядом с ним, действительно Ард Эгобар, которого он знал больше пяти лет и помнил еще «ребенком».
– Кралис, – Гамид вытащил из тубуса карту и развернул ту на капоте автомобиля. – Смотри внимательно. Шанти’Ра находятся здесь, – капитан ткнул пальцем в красный кружок, находящийся в семи сотнях метров от погрузочного пункта. – Они вряд ли близко подойдут к точке, потому что уже наверняка знают о том, что Кузнецы на позициях.
– Так что накрывать в случае чего будут сразу два сектора, – кивнул Кралис-Садовник. Арди не переставал удивляться тому, как человек всего на пару лет старше, чем он сам, имел достаточно знаний и компетенций, чтобы руководить такой операцией. – Хорошо, Гамид. Я понял. Сколько у нас будет времени, если потребуется подать сигнал?
Они напрямую не говорили о сигнальных медальонах, которые держали в секрете от гражданских, но именно их и имели в виду.
– Разлет осколков помнишь?
– Двадцать пять – сорок метров, – снова кивнул Кралис. – Сколько стволов?
– Порядка сорока стволов, сто пятьдесят миллиметров. Так что…
– …так что за минуту они сделают из всего этого квадрата выжженное поле, – процедил Кралис. – Погано, Гамид.
– А бывает иначе, Нил?
– Не бывает, – согласился Кралис и повернулся к Перси с Федором. – Так, господа инженеры. У вас обязанности самые простые. Вы молчите. Делаете вид, что вас вообще не существует в этом мире. Если все пройдет удачно и мы окажемся в погрузочном пункте, то вы…
– Должны убедиться, что… – начал было Перси, но Федор наступил тому на туфлю.
– В первую очередь – вы молчите, – без особого энтузиазма повторил Кралис. – На пункте вы должны убедиться, что северные орки, Шангри’Ар, ничего не напортачили с механизмами и генераторами. На этом все. Больше вы не отсвечиваете. Это понятно?
– Понятно, – за двоих ответил Федор своим густым, низким, гулким басом. Как камень в пропасть упал.
– Отлично, – Кралис хлопнул по карте и повернулся к капитану. – Мне с коллегами надо переговорить, после чего мы выдвигаемся.
– Контрольное время?
– Полчаса.
– Хорошо.
Капитан отошел к своим офицерам, забрав вместе с собой и инженеров. Федор украдкой оборачивался в сторону Арда, а вот Перси вообще не обращал внимания на происходящее и лишь все сильнее бледнел.
Он, наверное, не был трусом, просто… вел обычную жизнь, избавленную от демонов, химер, убийц, психопатов, заговорщиков и Первородных.
И кто еще кому из них двоих завидовал?
– Коллега, – Кралис обратился к Арду. – Говорить шаман будет только с тобой. Нам нужно вытащить сына губернатора и, по возможности, кристаллы. Если поймешь, что не получается, – используй их как разменную монету.
Ардан с удивлением выгнул бровь. Да, разумеется, сын губернатора все еще – сын губернатора, да еще и аристократа, но кристаллы Эрталайн… Империя никогда бы не пошла на переговоры с тем, кто посягнул на ее основной ресурс. Просто чтобы не создавать самого факта такого прецедента.
– В качестве разменной монеты, да? – повторил Арди и посмотрел в спины удаляющимся инженерам.
Слишком много у них с собой инструментов, чтобы «проверить оборудование», да и само оборудование можно проверить уже после того, как пункт освободят. Ну а пригонять столько стволов военной артиллерии ради нескольких сотен орков – звучало совсем уж странно.
А еще тот факт, что вместе с ним сюда приехали еще несколько Плащей, а не один только Садовник. Причем все трое – оперативники.
Пятидесятилетний оперативник на полевом задании? Такое могло потребоваться, только если у Дария имелся весьма специфичный набор навыков. А учитывая характерные шрамы от ожогов, которые порой открывали короткие рукава летней куртки, то можно догадаться, что Дарий относится к редкой когорте людей, связавших свою жизнь с горючими и взрывчатыми веществами. И видимо, серьезно преуспел на данном поприще, раз не только дожил до столь почтенного возраста, но и сохранил в целости все свои конечности, включая пальцы.
– На пункте находится что-то еще, да?
Кралис нахмурился.
– Да, – Садовник не стал отрицать очевидное. – Только не спрашивай, что именно. Но если дело не заладится, то держись подальше от склада номер четыре.
Прекрасно… на погрузочном пункте, связывающем основные шахты гор Алькады с остальной Империей, находилось нечто. Нечто столь ценное, что Корона была готова многое за это «нечто» отдать, а при необходимости похоронить под горой тел. И учитывая наличие инженеров, это что-то относилось к семейству Лей-механизмов.
Если не принимать во внимание череду событий в Метрополии, можно списать на простое совпадение, но если задуматься, то…
