– Моих прав,– вкрадчиво подсказал мастер комплиментов из–за дивана.– Однако, если прекрасная, самая умная, красивая, замечательная дочь семейства…
– Ладно. Призрака оставим,– согласилась, не желая тратить ещё полчаса драгоценного времени в родных стенах на препирательства. Льстивый призрак и мне нравился, хоть и откровенно перегибал.
– И дворецкого я бы оставила,– принялась торговаться мамуля.
– Мам, ну ты чего? Это ладно я не грохнулась в обморок, мы в академии и не к такому привыкли, но подумай о соседях…
– Меньше будут к нам ходить!
– О гостях,– попыталась пробиться я к её сознанию сквозь приступы жадности.
– Скелет–дворецкий отлично дополнит образ нашего дома и станет своеобразной изюминкой,– решительно заявила мама и топнула ногой.– Не спорь с матерью, иди лучше собирайся к балу.
– К какому балу?– не поняла я.
Мы с папой планировали совершенно другой отдых. Он обещал взять меня на рыбалку, когда мама повезёт Лисбет на примерку летних шляпок, затем покататься на лошадях, устроить турнир по шахматам и пострелять по тарелочкам.
Кроме того, обычно о светских мероприятиях сообщали сильно заранее, чтобы леди успели подготовиться. Даже простой музыкальный вечер требовал нового платья и пару седых волос, что говорить про бал! Купить новый наряд или перешить старые так, чтобы получился новый, подобрать драгоценности, обувь, сделать многочисленные косметологические процедуры, посидеть на воде для лёгкости в теле…
– Княгиня Мелисанта Равенмор устраивает традиционный благотворительный бал. Неужели ты забыла?– удивилась мама и тут же успокоила:– Не переживай, дорогая, у нас давно всё готово, осталось только подогнать на тебе платье. Если мы найдём иголки и булавки,– добавила она в сильном смущении.
– А где они?– удивилась я.
Мамуля ткнула веером в потолок, заставляя поднять глаза к затаившимся меж хрустальных подвесок люстры мелким злобным призракам.
– Спрятали и не отдают. Не знаешь, где взять свободного некроманта в период магических бурь?– спросила мама и тут же признала:– Впрочем, вопрос риторический. Они по уши заняты.
– И объём работы ужасающий,– согласилась я, тяжело вздохнув.
– Что есть, то есть. Столько бед разом, ещё и отец твой уехал в столицу. Сказал, привезёт наши драгоценности из городского дома, сам же, негодяй, наверняка сидит с друзьями в придорожной таверне и молится, чтобы я не нашла его до лета!
– Матушка, как ты можешь так говорить о любимом муже?– попыталась защитить я отца, не сомневаясь, что она не ошиблась с выводами. Только вот, папа у нас ответственный и своих любимых девочек не подведёт, приедет всенепременно, правда, за полчаса до выхода.
– Тугсон, запрягай в столицу!– крикнула мама звонко и, сделав глоток мятного отвара, недовольно скривилась. Костяная рука моментально забралась на её колено, требуя инструкций.– Вследующий раз подлей туда чего–нибудь более действенного. Из во–о–о-он того шкафчика,– кивнула она на сервант с медицинскими настойками и достала из кармана небольшой ключ, выдав его любимой помощнице.
Услышав её слова из картины вывалился прадед, восседающий на вороном скакуне, развернулся в сторону шкафчика с целебными настойками и бальзамами, но не успел буквально чуть–чуть! Следом спрыгнула его младшая сестра, прабабушка Сайлена, и схватила поводья. Дед вынужденно подал ей руку и, усадив перед собой, пришпорил коня в сторону фойе, руководствуясь народной мудростью «с глаз долой— из сердца вон».
– Сколько трагедии было в его взгляде,– тихо прокомментировала мама, не забыв прижать руку к груди для большей театральности.
– Надеюсь, они возвращаются на свои места. Не хотелось бы искать предков по соседям,– заметила я, вытягивая шею, чтобы проследить за маршрутом излишне самостоятельных персонажей картин.– Асервант ты запри ещё магией. На всякий случай. Боюсь представить, что может случиться, если предки устроят вечеринку с целебными бальзамами в наше отсутствие. Может, на них валерьянка действует, как на котов.
В дальнем коридоре вновь жутко завыли, затем раздался громкий топот, будто от жестоких хищников удирало стадо бизонов, и я услышала, как моя дорогая сестра нежным голосочком просит: «Ну хотя бы один пример! Жалко вам, что ли?»
Прикрыла на мгновение глаза.
Отдохнула дома. Сходила с папой на рыбалку. Посплетничала с мамой. Поиграла с сестрой.
– Ожидание никогда не совпадает с реальностью,– произнесла несчастно. А затем вдруг распахнула глаза.– Бал завтра! Чего я сижу?
Глава 3
На бал мы всё–таки поехали и даже— удивительное дело!– не опоздали. А возможностей было достаточно!
Сперва исчезло фамильное ожерелье, что матушка планировала надеть этим вечером. К счастью, быстро нашлось на скелете дворецкого. Как и моя новая шляпка для прогулок в парке. Её я отбирать не стала, в конце концов она ему даже шла, а мне сейчас была без надобности.
Затем мама не обнаружила одну из подготовленных к мероприятию перчатку. Костяная злодейка была молниеносно вычислена, только вот найденное отобрать без боя не вышло. Пришлось приглашать её в гардеробную и на сотой паре удалось–таки совершить обмен, устраивающий обе стороны конфликта.
После мы дружно утешали ревущего белугой домашнего зомби, у которого злые мелкие призраки стащили парик. Пока добрая Лисбет не пообещала связать ему модную шапку, вой не прекратился. Мы с мамулей благоразумно промолчали. Пусть доверчивая нежить узнает о талантах милой доброй, но совершенно криворукой девочки после нашего отъезда на бал.
В обед вырвались из сарая злые зомби с деревенского погоста и, окружив дом, потребовали, чтобы их, как и зомби–со–связями (ну, простите, родной дядя отца и его друг заслуживают особого отношения!), пустили внуть, потому что у нас весело, а им безумно одиноко, тоскливо, темно и сыро.
Я сурово посмотрела на сестру, та развела руками. Ставить эксперименты по книге «Некромантия для начинающих» мы научились, а ликвидировать последствия— нет. Хотя лучше бы она уделила время изучению законов, и начала с одного конкретного – «О запрете магических манипуляций вне учебного полигона до получения специального разрешения».
У меня такое разрешение было, и я вполне могла защититься и от призраков, и от зомби, но упокоить разноплановую нежить способен только очень хороший некромант с опытом, а я всего лишь маг–диагност с маленьким неприятным нюансом— когда нервничаю, магия приобретает романтическую направленность.
О последнем, собственно, и узнали злые чудища за дверью, когда я разозлилась.
За спинами зомби звучно взорвались фейерверки, полусгнившая одежда превратилась в розовый шёлк и обросла рюшами, а под конец над их головами лопнули шарики с мелкими блёстками.
Казалось, бедных зомби сейчас хватит удар. Не готовы они были к подобному отпору, ой, не готовы.
– Тебе стоило поступить на дизайнерский,– оценила Лисбет полностью деморализованную армию противника.– Хотя, знаешь, я тут подумала, департамент пыточных дел наверняка спит и видит, чтобы в их ряды влилась столь талантливая девушка, как моя дорогая старшая сестричка. Хорошо подумай. Не каждый мужчина выдержит подобное испытание с честью. А эти очень выдержанные, математика их не испугала, я проверяла.
Я не успела достойно ответить сестре, в воротах появилась карета отца, и проблема с зомби была решена по–мужски— их снова заточили в сарае.
– Папулечка, я думала, ты их сожжёшь!– Лисбет выскочила на улицу и обняла отца.
– Пусть они давно мертвы, но когда–то эти люди служили нашей семье и достойны упокоения. Сумма, конечно, приличная, но изыщем средства, не разоримся.
С возвращением главы семейства дом обрёл признаки уюта. Призраки разлетелись по углам, ожившие портреты изо всех сил старались не двигаться, утраченные иголки и булавки волшебным образом вернулись в корзину для рукоделия, но главное— мама не дёргала нас с сестрой, полностью сосредоточившись на супруге.
Мы немного посплетничали с нянюшкой, пронесли в детскую контрабанду— вкуснейшую шарлотку с яблоками от любимой кухарки, а после отправились в мою комнату, пора было готовиться к мероприятию.
– А где?..– Сестра в ужасе переводила взгляд с кровати на меня и обратно.
Бальное платье исчезло.
И туфельки.
И одна перчатка.
И если с перчаткой всё было ясно, что делать с отсутствием бального платья, я не представляла.
– Я с ума сойду в этом доме!
От маминого крика мы с Лисбет подпрыгнули, будто увидевшие змею кошки.
– Ловите!– рявкнул отец.
– У–у–у-у-у!– заревело во всю силу призрачных лёгких бесформенное громкоголосое нечто, не успевшее оформиться в полноценное привидение. Его мы уже не раз видели и вычислили, что боится оно только учебник математики и Лисбет.
Страшное «у–у–у» нарастало, и спустя несколько секунд влетело в спальню, только теперь чудище приобрело совершенно отчётливые очертания— как у моего нового бального платья, в которое оно, собственно, и влезло.
Я с размаху плюхнулась на кровать, сестра опустилась рядом. К нашим ногам спланировало брошенное платье. С оторванными лентами, жирным пятном от мяса и дырой на подоле.
– Остальные бальные платья в городском доме,– тихо проговорила Лисбет.
– Наденешь моё!– решительно заявила мама, появляясь в дверях.– Ты не можешь пропустить вечер у Мелисанты.
– Но незамужним леди не положено носить яркие цвета.
– Незамужним леди не положено оставаться незамужними!– отрезала мамуля не терпящим возражений тоном.– Живо в гардеробную!
В глубине души я обрадовалась случившемуся казусу. Я терпеть не могла унылые платья без цвета и изюминки, но демонов этикет относился без уважения к моим чувствам.
Хотя… Я что–то совсем не подумала, что на балу наверняка будет профессор Равенмор, а после происшествия с каретой видеть его совсем не хочется. Может, лучше остаться дома?
– Пойду в красном!– заявила родителям, рассчитывая на конфликт, после которого меня запрут в спальне и уедут.
– Прекрасный цвет, очень тебе идёт,– невозмутимо одобрила мама.– Иволосы распусти. Если уж нарушать правила, только так, чтобы запомнил весь свет.
Мы с сестрой переглянулись, заподозрив неладное.
– Может, попросить кого–нибудь из зомби цапнуть тебя за ногу?– великодушно предложила начинающая некромантка, пока я переодевалась.– Маман явно вознамерилась выдать тебя замуж и, моли богов, чтобы не прямо сегодня.
– Что может случиться на балу у княгини?– отмахнулась я, впервые в жизни не послушав интуицию, которая от моего заявления рухнула в обморок и больше не отсвечивала.
– Всё, что угодно?– вкрадчиво уточнила Лисбет.
Глава 4
– Чёрные розы?– удивился отец украшению парадной лестницы в загородном доме (читай: «дворце») княгини Равенмор.
– Мелисанта считает их романтичными,– выступила в защиту светской дамы маменька. Она называла княгиню по имени только за глаза и совершенно точно не знала ни о каких её предпочтениях. Но как же не вставить свои две монеты?
– Внук княгини— некромант,– заметила я, выходя из кареты.– Думаю, она хотела угодить ему. Кайран Равенмор не любит светские мероприятия, это самое малое, что она могла для него сделать.
Мамуля недовольно поджала губы. Расстроилась, что сама не догадалась, ведь нужные сведения лежали на виду. Я без конца жаловалась на преподавателя с до боли знакомой фамилией.
После всех формальностей меня отпустили «погулять по залу, пострелять взглядом в холостых красавчиков», и я, конечно же, почти сразу наткнулась на «любимого» преподавателя.
Поспешила сбежать и скрыться в толпе, но не тут–то было.
– Аделин?– удивился профессор.– Вы в красном!
– Вы в синем!– втон ему ответила я.
– Ничья,– мягко рассмеялся Кайран Равенмор, и я от неожиданности сделала шаг назад.
Отчего вдруг так забилось сердце? Он ведь мне совсем не нравится. Ни капельки. Мои девичьи чувства давно под амбарным замком, ведь сперва нужно закончить академию, определиться с планами на будущее. Просто… просто… Это всё его непривычное поведение! Кто же знал, что он умеет смеяться и выглядеть потрясающе! Особенно, когда забудет в академии надменную маску и дурные манеры.
В общем, я от растерянности отступила. Не стоит себя винить.
– К слову, красный цвет с древнего языка мёртвых переводится, как «Я вызываю хаос». Вам подходит.
– Умеете вы делать комплименты, профессор.
– Кайран,– уточнил мужчина непривычно бархатным голосом, от которого по телу побежали мурашки.
Чего это он? Хочет сбить меня с толку?
– Обращение «ваша светлость» более уместно, учитывая наши с вами непростые отношения,– заметила чопорно.– Кстати, вы не подскажете тему бала? У нас дома столько всего произошло, некогда было уточнить.
– Без понятия. Мне велено было явиться и, как видите, изменить любимому чёрному цвету, чтобы не сливаться с розами.
Я едва не прыснула, до того несчастно звучал голос профессора. И восхитилась предусмотрительности Мелисанты, как ловко она заставила внука принарядиться!
– Сегодня не ваш день,– тоном оракула предсказала профессору и едва сдержала злорадный хохот, хотя он бы невероятно подошёл случаю.
– Не каркайте, Аделин. И, умоляю, хотя бы сегодня не превращайте мои тени в сердечки, иначе из зала мы с вами отправимся прямиком в храм богини любви,– пригрозил мужчина.
– Ах–ах, как страшно!– Приложив руку к груди, сделала испуганный вид, но тут же рассмеялась.– Асвоей любимой жене вы поставите экзамен автоматом?
Мой тон был легкомысленным, но глаза алмазными буравчиками сверлили нелюбимого преподавателя. Лишь он один мог испортить мои отметки, а заодно и диплом.
– Вы меня пугаете, Аделин.
– Так и задумано,– важно произнесла я и, кивнув мужчине, направилась в сторону столов с напитками и мороженым.
Однако сбежать от профессора не удалось. Он наполнил мой бокал вишнёвым морсом и остался стоять рядом.
– Не понимаю, отчего вы так боитесь брака, ваша светлость,– ярешила ещё немного поиздеваться над преподавателем.– Вы ведь совершенно очевидно соскучились по любимой студентке, шагу от неё ступить не можете.
– Вы— отличное прикрытие, Аделин. Вашу романтически–настроенную магию боится весь свет. Ни одна леди ко мне не приблизится без опасений за свою репутацию.
Сделала глоток кисло–сладкого напитка, скрывая довольную усмешку. Ещё бы! Мой первый выход в свет предсказуемо стал самым запоминающимся событием десятилетия. Защитные артефакты и мамины успокоительные зелья, пахнущие лавандой и отчаянием, не спасли: стоило мне чихнуть от нервов— ивуаля! Придворные превратилась в ходячие любовные открытки.
Особенно занятно выглядели платья и фраки любителей зверушек: «Я люблю мохнатую жопку», «Сердце отдано сладкой булочке», «Козюлька, скучаю по тебе» и прочие милые, но жутко неуместные надписи.
– Ах, как неловко! Но я как раз собралась обсудить с князем Тилишем предстоящее свидание. И что же теперь делать? Как быть? Боюсь, его светлость не поймёт, если столь личные темы придётся согласовывать в вашем присутствии.
Сохранять невинное выражение лицо с каждым словом становилось всё сложнее, но я держалась. Правда, пришлось в итоге закусить губу, но это куда лучше, чем неприличный гогот.
Профессор сверкнул синими молниями из глаз, я же продемонстрировала ему декольте, присев в глубоком реверансе, после чего неспешно направилась к князю Тилишу под крылышко, откуда с удовольствием наблюдала, как страшного–ужасного преподавателя некромантии и, по неудачному стечению обстоятельств, неприлично холостого князя Равенмора, окружают дамы.
– Ты безжалостна, Делия,– восхитился старшекурсник и мой наставник на одной из выездных практик, Анжей Тилиш.– Всвоём доме он не вправе использовать стандартные методы отпугивания и вынужден быть милым со всеми, даже с гарпиями в юбках.
– На то и расчёт. Кстати, я ему сказала, что иду обсудить с тобой свидание, так что пригласи меня на пару танцев для достоверности,– выдала я другу инструкцию.
