Поспешила сбежать и скрыться в толпе, но не тут–то было.
– Аделин?– удивился профессор.– Вы в красном!
– Вы в синем!– втон ему ответила я.
– Ничья,– мягко рассмеялся Кайран Равенмор, и я от неожиданности сделала шаг назад.
Отчего вдруг так забилось сердце? Он ведь мне совсем не нравится. Ни капельки. Мои девичьи чувства давно под амбарным замком, ведь сперва нужно закончить академию, определиться с планами на будущее. Просто… просто… Это всё его непривычное поведение! Кто же знал, что он умеет смеяться и выглядеть потрясающе! Особенно, когда забудет в академии надменную маску и дурные манеры.
В общем, я от растерянности отступила. Не стоит себя винить.
– К слову, красный цвет с древнего языка мёртвых переводится, как «Я вызываю хаос». Вам подходит.
– Умеете вы делать комплименты, профессор.
– Кайран,– уточнил мужчина непривычно бархатным голосом, от которого по телу побежали мурашки.
Чего это он? Хочет сбить меня с толку?
– Обращение «ваша светлость» более уместно, учитывая наши с вами непростые отношения,– заметила чопорно.– Кстати, вы не подскажете тему бала? У нас дома столько всего произошло, некогда было уточнить.
– Без понятия. Мне велено было явиться и, как видите, изменить любимому чёрному цвету, чтобы не сливаться с розами.
Я едва не прыснула, до того несчастно звучал голос профессора. И восхитилась предусмотрительности Мелисанты, как ловко она заставила внука принарядиться!
– Сегодня не ваш день,– тоном оракула предсказала профессору и едва сдержала злорадный хохот, хотя он бы невероятно подошёл случаю.
– Не каркайте, Аделин. И, умоляю, хотя бы сегодня не превращайте мои тени в сердечки, иначе из зала мы с вами отправимся прямиком в храм богини любви,– пригрозил мужчина.
– Ах–ах, как страшно!– Приложив руку к груди, сделала испуганный вид, но тут же рассмеялась.– Асвоей любимой жене вы поставите экзамен автоматом?
Мой тон был легкомысленным, но глаза алмазными буравчиками сверлили нелюбимого преподавателя. Лишь он один мог испортить мои отметки, а заодно и диплом.
– Вы меня пугаете, Аделин.
– Так и задумано,– важно произнесла я и, кивнув мужчине, направилась в сторону столов с напитками и мороженым.
Однако сбежать от профессора не удалось. Он наполнил мой бокал вишнёвым морсом и остался стоять рядом.
– Не понимаю, отчего вы так боитесь брака, ваша светлость,– ярешила ещё немного поиздеваться над преподавателем.– Вы ведь совершенно очевидно соскучились по любимой студентке, шагу от неё ступить не можете.
– Вы— отличное прикрытие, Аделин. Вашу романтически–настроенную магию боится весь свет. Ни одна леди ко мне не приблизится без опасений за свою репутацию.
Сделала глоток кисло–сладкого напитка, скрывая довольную усмешку. Ещё бы! Мой первый выход в свет предсказуемо стал самым запоминающимся событием десятилетия. Защитные артефакты и мамины успокоительные зелья, пахнущие лавандой и отчаянием, не спасли: стоило мне чихнуть от нервов— ивуаля! Придворные превратилась в ходячие любовные открытки.
Особенно занятно выглядели платья и фраки любителей зверушек: «Я люблю мохнатую жопку», «Сердце отдано сладкой булочке», «Козюлька, скучаю по тебе» и прочие милые, но жутко неуместные надписи.
– Ах, как неловко! Но я как раз собралась обсудить с князем Тилишем предстоящее свидание. И что же теперь делать? Как быть? Боюсь, его светлость не поймёт, если столь личные темы придётся согласовывать в вашем присутствии.
Сохранять невинное выражение лицо с каждым словом становилось всё сложнее, но я держалась. Правда, пришлось в итоге закусить губу, но это куда лучше, чем неприличный гогот.
Профессор сверкнул синими молниями из глаз, я же продемонстрировала ему декольте, присев в глубоком реверансе, после чего неспешно направилась к князю Тилишу под крылышко, откуда с удовольствием наблюдала, как страшного–ужасного преподавателя некромантии и, по неудачному стечению обстоятельств, неприлично холостого князя Равенмора, окружают дамы.
– Ты безжалостна, Делия,– восхитился старшекурсник и мой наставник на одной из выездных практик, Анжей Тилиш.– Всвоём доме он не вправе использовать стандартные методы отпугивания и вынужден быть милым со всеми, даже с гарпиями в юбках.
– На то и расчёт. Кстати, я ему сказала, что иду обсудить с тобой свидание, так что пригласи меня на пару танцев для достоверности,– выдала я другу инструкцию.
– Слушаю и повинуюсь, госпожа Колючка. Только не смотри на меня влюблённо, дамы неверно поймут и оставят твоего доброго друга без внимания.
– Договорились.
Я давно так не веселилась. Музыка, танцы, угощения, напитки— всё было идеально. И компания подобралась замечательная. Не знаю, как княгине это удалось, но я не видела ни одной стервозной леди, хотя обычно злыдни не пропускали подобные мероприятия. Как же, столько сплетен и холостяков в одном месте!
– Дочь, ты с нами?– уточнила мама после того, как распорядитель бала объявил начало благотворительного аукциона и пригласил гостей выйти в украшенный фонарями и бледно–розовыми лентами сад.
– Займите мне место, я схожу за мороженым и подойду.
Слуги распахнули окна, проветривая бальный зал перед следующим танцевальным заходом, и я отлично слышала происходящее в саду. Леди традиционно пожертвовали вышивку, картины, керамику и прочие мелочи, мужчины— антиквариат и заграничные диковинки. Торговались лоты бойко, весело, распорядитель шутил и публика то и дело взрывалась смехом.
– А теперь вишенка аукциона!
Я планировала немного отдохнуть от толпы, но распорядитель пять минут распинался, интригуя гостей последним лотом так, что пришлось выйти на свежий воздух. Может, все уже его видят, одна я не знаю, о чём речь?
– Хм, в этом платье вы весьма похожи на вишенку,– заметил профессор Равенмор. Он стоял, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди. Только магические тени, которые сегодня весь вечер прятались от гостей, чтобы никого не смущать, выползли на травку понежиться.
Не стала проходить к первому ряду, где разместились родители, а то, не приведи боги, ехидный преподаватель прав и свидание со мной выставят следующим лотом. С мамули станется. Она спит и видит, как я выхожу замуж, а у меня даже парня нет.
Стоило, наверное, солгать, что жутко влюблена и скоро познакомлю с принцем своего сердца, но, как говорится, умная мысль спотыкается по дороге и вечно опаздывает.
Теперь вот, приходится отвечать на намёки.
– Подобное сравнение в высшей степени непристойно, ваша светлость,– произнесла с видом оскорблённой добродетели.
– Зато правдиво. Это платье непозволительно вам идёт.
Мужчина выглядел сбитым с толку, чего прежде за ним не водилось, но я не стала развивать эту мысль. Его дело. Я здесь совершенно не при чём.
– Смотрите не влюбитесь,– хмыкнула я и, сложив руки точь–в–точь, как профессор, уставилась на распорядителя. Щиколотки коснулась прохлада.– Итень свою приструните, она ко мне пристаёт. Ни стыда, ни совести, честное слово.
– Ита–а–ак! Главный лот этого вечера!– растягивая гласные от поместья до столицы, произнёс распорядитель.– Князь Кайран Равенмор готов исполнить любое желание дамы! Да–да, вы не ослышались! Любое!
Пока гости ошарашенно ахали–охали, а я недоверчиво таращила глаза, мне на ухо уже диктовали инструкции, притом отчего–то вдруг перейдя на ты.
– Аделин, нам нужна победа любой ценой! Я переведу за тебя деньги в благотворительный фонд, торгуйся насмерть!
– Не представляю, для чего мне это нужно. Или вы решили поставить мне экзамен автоматом?
– Даже не думай!
– Но мне от вас больше ничего не нужно,– произнесла тихонечко, да глазками хлопнула наивно–наивно. Затем вспомнила, что дома меня ждёт не только сестра, но и три десятка зомби, а также несколько призраков, скелетов и недооформленных сущностей, обожающих женские платья и ночные вопли.
– Обсудим нюансы позднее,– заверил князь.
– Ладно. Помогу вам из жалости. Помните, что я покупаю желание и вы сверху должны мне за участие ещё одно,– озвучила требования, после чего забрала у мужчины специальную табличку и первой сделала ставку.
Дамы очнулись, как только распорядитель объявил моё имя. Теперь со всех сторон то и дело слышались фразы: «Я мечтаю об ужине с ним», «Можно загадать хоть месяц свиданий», «Какие свидания? Сразу требуй руку и сердце»!
Князь выглядел по обыкновению сурово, но его тени вцепились в моё платье и нервно тянули его на себя, ну и меня заодно.
– Сто, двести, триста золотых…
– Тысяча!– уверенно произнесла я.
– Не думал, что так вам дорог,– севшим от шока голосом выдал его светлость, тем не менее вспомнив о правилах общения с леди.
– А я, знаете ли, люблю жертвовать на благотворительность чужие деньги,– ответила с милой улыбкой.
– Тысяча золотых монет— раз! Тысяча золотых монет— два! Тысяча золотых монет… Точно? Подумайте, леди, такой шанс бывает раз в жизни.
– Продано!– важно произнесла княгиня Мелисанта.
– Продано!– подтвердил распорядитель и стукнул молоточком, завершая процесс.
Я приосанилась, стойко выдерживая многочисленные ненавидящие взгляды, после чего приняла руку профессора и мы вместе с гостями пошли в зал. Начинался второй тур танцев.
– Может, пожелаете, чтобы я не танцевал ни с кем, кроме вас?– подсказал князь.
Улыбнулась слаще сахарной глазури.
– И не мечтайте. Подумываю заказать вам счастливый брак с леди…
– Аделин! Хорошо подумайте. Вы милая и нежная барышня. Быть может, я научу вас искусству поцелуев?
Изогнула бровь. Он что же, слышал, как я жаловалась подруге, что не умею целоваться? Иначе с чего бы ему делать такое предложение?
– Никаких поцелуев, господин профессор! У меня для вас будет другое задание.
Глава 5
Сказать, что я испытывала восторг из–за происходящего— скромно промолчать. Я буквально порхала от счастья.
А кто бы на моём месте не радовался, заполучив в должники преподавателя, который на дух тебя не выносит и бессовестно валит на каждом занятии?
Конечно, профессор утверждал, что он действует из благих побуждений. Несомненно, смысл в его словах был. Как маг–диагност я порой сталкивалась с опасными явлениями, в том числе с поднятыми погостами, где среди обычных зомби обязательно находилась пара–тройка увешанных артефактами древних воинов, бывало, даже с уникальным оружием, от которого нет спасения.
Но по большей части я помогала при естественных магических аномалиях или тем же следователям из полицейского управления, да молодым мамам, чьи дети не выказывали признаков дара и не реагировали на стандартные магические измерители, но магией точно обладали.
Поди объясни это некроманту, считающему, что смерть куда ближе, чем кажется, потому любое определение из столь любимого им учебника нужно знать наизусть, вдруг пригодится.
И я в общем и целом была с ним согласна. Но он ведь требовал с меня в пять раз больше, чем с одногруппников!
Так что я со спокойной совестью танцевала, пила вишнёвый морс, ела мороженное креманками, но на вопрос, чего же я от него хочу, князю Равенмору однозначно не отвечала. Или бессовестно сбегала.
– Аделин…
– Прошу извинить, профессор, меня ждёт Анжей Тилиш.
– Аделин?
– Секундочку, ваша светлость. Меня разыскивает матушка.
– Аделин!
– Я…
– Леди танцуеты со мной,– заявил Кайран Равенмор успевшему пригласить меня молодому человеку. Тот не рискнул спорить, а уж когда за спиной некроманта чёрными змеями выросли жуткие тени, и вовсе молча испарился, даже поклониться забыл.
– Как невежливо с вашей стороны,– заметила, принимая руку победителя.– Подаёте ученикам не самый хороший пример.
– Проявление силы, как и проявление ума, уместно лишь в определённых обстоятельствах,– парировал профессор.– Кроме того, это вы ведёте себя неподобающе, Аделин. Купили желание мужчины, а сами танцуете с кем угодно, кроме него.
– Ревнуете?– оживилась я.
– Хочу скорее выполнить ваше желание и спокойно заниматься своими делами.
– Ну что же, не стану вас томить,– проявила великодушие, не забывая изящно двигаться и периодически стрелять глазами в холостых красавчиков, как обещала маме. С каждым таким взглядом тени за спиной его светлости сгущались сильнее, а настроение моё становилось радостнее и беззаботнее.
– Буду премного вам благодарен.
«Очень сомневаюсь»,– хохотнула про себя.
Танец ненадолго разбил нашу пару, и я вежливо улыбнулась пожилому господину с огромным бантом на шее. К счастью, он оказался немногословным, и поддерживать вежливую беседу не пришлось. Зато появилась возможность обдумать, как преподнести свои желания и выжить.
– Выглядите так, словно волнуетесь за свою жизнь,– неожиданно проницательно оценил моё состояние Кайран Равенмор, принимая меня из рук временного партнёра по танцам.– Улыбаетесь и дерзите, но я ощущаю ваш страх.
Вот гад! Разве уместно делать подобные замечания леди?
– Переживаю за вас, господин профессор. Вам всё же не восемнадцать, вдруг сердечко не выдержит, когда я озвучу все свои желания,– съязвила, задетая правдивостью его слов.
– Вам двадцать три, мне тридцать. Не такая большая разница,– невозмутимо парировал некромант.
Состроила счастливую мордашку и похлопала ресницами, зная, как сильно его бесят легкомысленные особы.
– То есть вы всё–таки рассматриваете меня в роли жены!– обрадовалась так громко, что подслушивающая нашу беседу леди Мелисанта едва с балкона не выпала.– Вот и ответ, почему вы так хотели, чтобы именно я выиграла аукцион. Ах, до чего приятно! А матушка как обрадуется! Она спит и видит нашу свадьбу.
