С ним-то все будет в порядке… А хрупкую Риту Харт сметет первой Бурей.
– Так что про фонтан?
– Однажды была великая любовь. И имя ей было Магия, – чинно произнесла Миландора. – Судьба и Мироздание сплелись телами на земле Виззары…
– Подробности опусти, – процедил Арт, вперив невидящий взгляд в черную землю.
Он ждал свой путь.
– Сам додумаешь. Но имейте в виду, – строго произнесла богиня. – В качестве заблудших в Сады можно попасть лишь раз, и каждый должен идти своей дорогой. Нельзя нарушать правила! Если тропы будет две, значит…
– Я понял, – угрюмо отозвался Демон. Он обернулся, но поглядел мимо меня.
Ладно, к гхаррам. Ничего страшного, что я успела влюбиться в это твердокаменное нечто. У меня так-то тоже своя дорога и своя корзинка проблем. Разгребусь как-нибудь.
И только я выдохнула упрямо, как от моих ног отделилось сияние и проскакало вперед солнечной россохой, освещая тропинку. Узенькая, со всех сторон обнятая изумрудными кустиками, она убегала влево, огибая обрыв по самому краю. Будешь неосторожен – сорвешься в бездну.
Рядом заискрилась вторая. Обмотавшись змейкой вокруг Артура, дорожка побежала направо и в низину, к темноте.
Вот и развилка. Прямо как на полотнах. Пам-пам-пам.
Я каждой мышцей чувствовала: моя тропа та, что слева. Она звала голосами родителей – ласковыми, теплыми, как полуденный свет Цефеи в бабушкином саду…
От подсвеченных золотом камней расползался запах подгоревших оладушек, растекался дымок сбежавших на папины рукава огоньков. В шуме изумрудной листвы слышался мамин смех, звон ее браслета, семейные шуточки про рога.
– Арт… мне туда, – я ошалело указала пальцем на дорожку.
От той тропы, что расстелилась ковром перед князем, тянулся серый дым. Она пахла тьмой, сладкой горечью. А что там впереди, в черноте – одним троллям ведомо.
Артур хмурился, щелкал челюстью, скрипел зубами. Похоже, тропа его звала.
Мы просто попутчики… Просто попутчики. Надо постараться в это поверить.
И неважно, что было на постели в его будущей спальне, и здесь, на заколдованной лужайке… Капельное притяжение наверняка отпустит, стоит нам уйти подальше от птичьих трелей. Так, да?
Князь взглянул на меня, в его черных зрачках померещилось беспокойство. Каким бы равнодушным каменюкой Демон ни выглядел, и его перетряхивало от идеи разделиться. Наверное.
– Там магия? – сипло уточнил князь у богини.
– Откуда мне знать? Ты ведь ее желал всем своим черным сердцем?
Соблазн открывшихся путей был невыносим: я еле стояла на месте. Секунда – и брошусь в портальный омут, что золотился на конце тропы. Он так пах! Мамой, отцом, домом, всем самым нужным, что только есть…
Меня удерживало в Садах лишь одно. Хмурая физиономия Арта, которому в очередной раз предстояло решиться.
Оставить меня… и пойти своей дорогой.
Он у меня тоже как-то не оставлялся. Бедствие! Будет проще, если он уйдет первым.
Ну же… иди. Просто иди. Шаг, еще шаг… Не так и сложно.
– Решайте быстрее, – поторопила Миландора, отходя назад. За спины. – Пока лоури не вернулись с песнью и вы не застряли тут на пять полных лун… Я вас отбивать не буду, заблудшие.
Кто же знал, что выбирать придется вот так. В спешке, без слов. Без возможности нормально проститься.
– Рита, это мой путь. Я чувствую, – угрюмо выдавил Артур.
Наши взгляды опять столкнулись. Мой, перепуганный, растерянный, наполненный серой дымкой несбывшегося. И его, решительный, черный, как страшная ночь в мире, лишенном магии.
– Тропой еще нужно суметь пройти, – задумчиво мычала богиня за нашими спинами.
Мусоля губу, она с любопытством каффы наблюдала за метаниями. За тем, как мы прощаемся взглядами. И как цепляемся, словно оборванные ниточки, друг за друга, пытаясь сохранить робкий первый узелок.
Но понимая: один шаг – и он разорвется навсегда.
Вообще навсегда!
– Вы должны быть уверены, что это то, что вам нужно, – занудствовала желтоглазая. – И вы готовы заплатить любую цену.
– Я уверен, – сказал Карпов и сделал шаг первым.
Глава 7. Огни Танталы
Ко мне.
Он сделал шаг ко мне.
– Живее, детка, пока я не передумал.
Под мой вопросительный стон Арт толкнул меня на тропу, звенящую голосами мамы с папой, пахнущую оладьями и дымком. И прошагал по ней следом, не отцепляя пальцев от моей поясницы.
Я чуть не сорвалась от неожиданности: дорожка тянулась по самому краю обрыва. Нога соскользнула, поехала вниз… Артур чудом успел поддержать и вернуть меня на тропу.
– Ай-яй-яй… – слышалось за спиной.
Но и Миландора, и Сады Сато исчезли, оставив только тьму бытия. Несколько минут – и мы с князем вынырнули с другой стороны портала.
Все случилось так внезапно, что я испугаться не успела. Божественная тропа провела нас быстро и безболезненно, без всяких усилий с нашей стороны. И выплюнула на ровном пустом холме, укрытом плотной тенью могучего леса.
Мы проскользили по коридору так легко – оба! – словно это был наш истинный путь. Единственно верный.
– Ты что натворил, Арт? – раскричалась я, едва ноги снова обрели почву. – Ты нарушил правила!
– Это была неправильная тропа…
– Что?!
Я задыхалась. Восторгом, ужасом, недоумением. Что этот демоно-тролль творит?
– От нее разило утратой. А я… пока не готов потерять.
– Но ты потерял. Время!
– Этого добра у меня навалом, – невозмутимо бросил он. – Так, Рита. Угомонись. Я иногда выгляжу хеккаром, но я все же не идиот.
– Пра-а-авда? – протянула я.
А как по мне, так он принял самое глупое решение из возможных. Глупое в рамках своей морали и своего поиска.
Мы ведь понятия не имеем, куда выведет моя тропа. Может, в какое-то другое «сейчас», где мама с папой и ведать не ведают про хавранскую магию. Или в прошлое – с оладушками и рогатыми байками. Или в «правильную» реальность, в которой они вообще не встретились. И каждый живет свою спокойную скучную жизнь.
Я буду рада увидеть их любыми. Лишь бы снова папу обнять, к маме прижаться… Но для Арта путь был другой. Темный, пахнущий грязью и болью, но зато тот, что нужен.
Может, он вел в Виззару. Может, еще куда. К примеру, в хавранское прошлое, наперерез Айлавару.
Зачем этот упрямый бычара сошел с тропы?
– Но магия! – пыхтела я. – Может, это был единственный открытый путь в Виззару за тысячу лет… Первый и последний, кхняссь!
– Должен быть другой. Если я что и уловил из бредней желтоглазой, так это то, что всегда есть запасная тропа, детка.
Он был мрачен и решителен. И, в целом, невыносим.
На глаза навернулись слезы. Я же мысленно с ним попрощалась… Почти отпустила, да.
Да как же можно его отпустить?
Поддавшись импульсу, я прыгнула, повисла на могучих плечах и застыла. Не слезу. Пускай носит вместо брошки. Или как кулончик.
– Рита… Вот сейчас точно не лучшее время для поисков нежности во мне, – проворчал он.
– Этого я в тебе не ищу. Камнехвостам под хвост твою нежность, – прошептала сбивчиво и коснулась губами горячего лба.
Может, иномирская лихорадка? Возможно, возможно.
– Р-рита…
– Я ищу признаки сумасшествия, – пробормотала торопливо, пока меня не стряхнули. – Ты когда успел обезуметь, Артур Андреевич?
– Понятия не имею, детка. Так… слезай, пока не… Ну, просто слезь, – попросил он почти вежливо. – Тебя тут первая тварь без меня сожрет. Как я тебя отпущу? Меня потом Аврора прибьет и в вольер посадит – за то, что оставил в беде бедствие, которое… гм… «приручил».
– Я тебе не зверюшка, – фыркнула, утратив последние силы после воплей.
Наверное, в новом мире не следует так кричать. Тролль знает, кто тут водится и чем он питается.
Может, маленькими рыжими сеймурчанками, от которых всему Вееру столько проблем.
– Я помню, Рита. Ты недоделанная «джинна», трусиха в кошмарных тряпках и заноза в моем окаменелом заду.
– Так-то лучше, – согласилась я с лестной характеристикой, отлепляясь от теплой неодетой груди.
Щеки разгорелись, стоило припомнить его методы «приручения». Руки у Арта были хоть и грубые, но умелые…
На самом деле я совсем не против, чтобы он и дальше меня приручал. Только не здесь. Наверное.
– Я почти уверен, что бестолочь не ошиблась, и тропа привела тебя в Танталу, – бубнил он. – В конце концов… Обязан я посмотреть на закрытый мир, в котором куются боги и какой-то сияющий Совет решает, кому давать магию, а кому нет?
– Посмотреть? Или надрать им задницы? – с улыбкой предположила я.
– Посмотреть. И надрать им задницы, – хмуро покивал Арт, подталкивая меня вперед.
Мы осторожно спустились с холма и остановились в окружении неведомых деревьев. Их белая кора была испещрена голубыми насечками, в стиле хавранских берез. Только стволы были идеально ровными, тонкими, прямыми и убегали курчавыми кронами к облакам.
Тут и там на землю падал золотой свет, раскрашивая незнакомую чащу в желтые и рыжие оттенки. Листва наверху поблескивала мясистым глянцем, а сами стволы были голыми, как… Вот как Артур Андреевич.
– Давай-ка ты вернешь мне рубашку и наденешь свое мятое платье, – он указал глазами на ком, зажатый у меня под мышкой.
– Замерз, кхняссь? – уточнила лукаво.
Неужто ладошки сиятельной Миландоры недостаточно обожгли?
– Погреть хочешь? – отбил он, поглощая мое смущение внимательными черными омутами. Жадно и голодно.
Отвернувшись, я неохотно вытащила себя из черной ткани и отбросила «сгусток мрака» в руки Артура. Сама быстренько всунулась в платье, показавшееся чужим.
Я так пригрелась в его личной тьме! Даже отстиранная в сияющем озере и высушенная в Садах Судьбоносной, а после впитавшая запахи трав с лужайки, рубашка пахла моим Демоном.
– Не торопись, – усмехнулся князь, приметив мою борьбу с тысячей пуговиц. Издевательская форма!
– Тсс… Слышишь? – я приложила палец к левому уху и зажмурилась. – Вон там!
Слева слышался шум прибоя. Волны с шипением накатывали на невидимый берег, пена шептала о вечном…
Рядом есть море! И, вероятно, местные жители. Если это Тантала, то столкновение с аборигенами опасно.
Только… не верилось. Танталу я представляла себе иначе.
Книг о закрытом мире в Лурде немного, все они хранятся на высших уровнях серватория. Но как-то бабушка Эмили упомянула, что Тантальский храм собран из идеально белых камней, с уникальной сияющей поверхностью. Дорожки к нему выложены дивным мутным перламутром, а витражные окна переливаются кристаллами и ракушечным стеклом.
