Хэля Хармон "Змей – Хозяин Топи"

Я продолжила пятиться, и вдруг моя нога с чавканьем провалилась в трясину!

Холодно!

До боли в зубах!

И вязкое болотное дно тут же обволокло ступни… и продолжило тянуть.

НЕТ.

Ох, Вадим. Клоунаду закончить сейчас – самое время!

– Помоги! – закричала я. Потянула руки к жениху.

Но Вадим разочарованно вздохнул, выругался как-то странно с анахронизмами всякими и грустно побрёл натягивать штаны.

А когда надел, смачно плюнул себе под ноги и обвинительно выдал:

– Вот чего тебе стоило согласиться, ведьма?! Теперь на дно пойдёшь раньше времени, и вся пиявицам да Болотному Змею достанешься! Всё одно пропадать. Жадная, глупая баба…

И он просто развернулся и ушёл.

К тому моменту, как болото утянуло меня по пояс, я себе призналась: никаких шуток тут не было.

А каждая попытка вывернуться из трясины – только быстрее утягивала на дно.

2 – Добыча трясины

Змей

Я следил за ней.

И недостойным смертным, что решил покуситься на эту девушку.

Очередной охотник за Змеевой магией – очередной недостойный подлец.

В девушке я магической крови не ощущал. Просто смертная. Окрестили ведьмой не иначе как из-за рыжих волос и зелёных глаз суеверные жители ближайшей деревни. Дремучий народ.

Постоянно несчастных лекарок-травниц, которых они норовили сжечь или утопить.

Вмешиваться в дела людей – бессмысленное занятие.

Их обществу нужно такое перерасти, а спасение таких вот несчастных “ведьм”-отщепенок – ничего мне не даст.

По-хорошему, мне стоит уйти сейчас. Оставить девушку. Однако…

Услышал знакомый голос от ближайшей древней сосны: на ветке заухал филин. Амон, старый друг. Я вытянул руку, и верный товарищ перелетел на моё предплечье. Его когти впились в кожу. Будь я человеком, расценил бы возникшие ощущения как боль.

Я уловил мысль пернатого. Но поспешил опровергнуть:

– Она просто человек, – я погладил Амона по перьям на макушке, он счастливо прищурился и изогнул голову дугой, под неестественным углом, – ты ошибаешься, друг мой. Бесполезная девчонка. Вытащить из трясины можно, но что дальше? В деревне ей жизни не будет, в моей топи она тоже не проживёт. Только промучается…

Филин возмущённо заухал.

Он знал, что я терпеть не могу напрасного кровопролития. Другое дело, если это оправдано.

Например, тот похотливый молодой сын купца… или кем он там был. Я прикрыл глаза. Нашёл его мыслью. Он ещё не пересёк границы моих владений, так что я потянулся к нему своей волей и…

Он каких-то пять шагов не успел пересечь границы – верная земля под ним обратилась топью, и магическое болото с жадным чавканьем его поглотило. Нет, я не убил. Хотя на мой взгляд он этого заслуживал.

А так – купчик лишь застрянет в трясине по пояс, а поутру односельчане его разыщут. Непотребно визжащим и скорее всего обделавшимся от страха. Уж за остаток ночи он натерпится. Я подпущу к нему теней… Всё-таки я терпеть не могу недостойное обращение с женщинами. Невольно вспоминаю недосягаемую мать и младших сестёр – что если бы с ними кто посмел так себя повести? Я жесток. Но справедлив.

Но ярость охватывает с новой силой.

Надо переключить внимание. Не то я его всё-таки убью.

…А девчонка тем временем ушла в трясину уже по шею.

И зачем я лгу себе? Я ведь не смогу вот так её бросить.

К тому же мой филин Амон продолжал настаивать, будто девушка – магичка, мол, она его слышала и разумела речь. А я якобы пока не могу этого разобрать, потому что она – нездешняя. Что он под этим подразумевал, я пока не разобрал. Иноземка? Или… иномирянка?

Просто если не желаю, чтоб девчонка захлебнулась – пора что-то делать. Незначительной магии будет достаточно.

Я объял волей перепуганную девчонку и бросил в её сторону простейшее заклятье – “тропа судьбы”.

Это не спасение и не погибель.

Это как подбросить монетку, дать лишний шанс. Болото не утопит её, а перенесёт туда, где девчонке быть по судьбе. Обратит на неё взор её духов-помощников, если она и впрямь одарённая, и хоть кто-то из ментальных сущностей к ней привязан.

Теперь трясина, где миг назад захлёбывалась девчонка, пустовала.

И я спокойно двинулся к своему дому.

Мне не нравились люди. Особенно вроде тех, что жили в окрестных деревнях.

Как говорил отец “склонные к криминалу” – он набрался таких терминов, путешествуя по величайшим магическим и техногенным мирам.

А я… застрял на местных болотах. И уже потерял счёт времени.

Одно успокаивало – скоро я покроюсь чешуёй, обращусь гигантским змеем и уйду спать в топь.

Скорее всего – навсегда.

3 – В постели Хозяина Топи

Майя

Я вынырнула из топи.

Жадное дно-убийца вдруг превратилось в придонный мягкий песочек. А ледяная грязная вода – в молочно-тёплую и прозрачную.

Но я со страха вылетела из озерца пулей! Мало ли что.

И тут же снова стало холодно.

Всё-таки сентябрь и ночь.

В наших ни разу не южных широтах.

Затравленно оглядевшись, я поняла, что это место не похоже на то, в котором я “нырнула”.

Разве я могла не заметить этот славный двухэтажный коттеджик на берегу? С хозяйственными пристройками вроде мелких домиков-времянок, каким-то садиком и грядками…

Лес отступил далеко. В нём словно высечен этот оазис уюта. Подсвеченный всё теми же белыми парящими болотным огнями.

Нет, если б я ухнула под воду в таком месте – я бы запомнила! Но тут корме болотных огней – сходства явно по нулям!

Да и оглядеться как следует, пока меня засасывало в трясину, было время. Темно, конечно. Но и козе ясно – одни ёлки и пни с грибами тогда были вокруг!

Эм…

Непонятно.

В порядке бреда – я вырубилась и проплыла каким-нибудь подводным тоннелем от болота к озерцу в бессознательном состоянии?

Да ну!

Так не бывает.

Да и сколько бы пришлось плыть?

Я бы утонула за это время. Но пока ещё жива. Но холодно мне так, что сейчас собью всю эмаль с зубов, пока ими стучу!

На непослушных ногах доковыляла до крыльца. Кое-как отжала край платья – тяжеленное после купаний. И ледяного. Господи, как холодно оно охватывало живот и спину, точно до самого позвоночника меня промораживало!

Я, наконец, постучала коченеющим кулаком в дверь. Никто не отозвался. Хотя в окнах коттеджика горели огни. Ну, может, это такая специальная подсветка – воров отпугивать…

Где-то очень близко заухукал знакомым голосом филин. Или сова.

– Ух-ху! – раздалось возмущённо.

– Я поняла. Ты не сова… – зачем-то пробормотала я вслух, топчась на крыльце и чувствуя себя глупее некуда.

Просто после всей этой жести мне очень хотелось с кем-то поговорить.

И так уж вышло, что проявлял ко мне интерес только филин…

На мой третий подряд стук никто не ответил.

И я просто толкнула дверь домика, не рассчитывая, что она будет открыта.

Но она была.

И я всей массой ввалилась внутрь.

Естественно – снова растянулась.

Ночь падений какая-то

Вспомнились чьи-то россказни, что, мол, в даты вокруг дня рождения риски помереть бесславной и нелепой смертью высоки как никогда. Какая-то есть у этого феномена мистическая причина. Бред. Но увы – у меня пока всё совпадало. Хотя я в такое и не верила.

Встать – просто выше моих сил. Это платье – ледяное и нереально тяжёлое.

Со двора донеслось одобрительное ухуканье.

Нет, ну а что?

Тут явно никого нет, а я совсем не хочу заболеть пневмонией, так что…

Я не без труда вылезла из плена мокрого платья. Да простят меня отсутствующие хозяева – я оставила его на пороге. Потом уберу и пол за собой помою.

А пока оставшись в каком-то странном белье типа коротких шортиков и нижнего платьица на грубых прямоугольных бретелях – я побрела вглубь домика. Я хотела просто упасть в какое-то тёплое местечко и уснуть.

Но на первом этаже – в просторной кухне-гостиной, тонущей в тенях, ничего такого не увидела. Правда, барный островок с высокими стульями и подмигивающие “00:00” на электронных часах – внушали надежду: цивилизация!

А актёры там за мной гнались или сектанты – неважно. Главное – в доме, владельцы барных стульев, электронных часов и раковины – вряд ли будут вести себя похоже.