– Отправляйся домой, ? бросаю я Коллет. ? Я всё сказал и не желаю тебя видеть.
Из-за спины раздаются всхлипывания. А я терпеть не могу женских слёз.
Невольно сравниваю Коллет с Софи. Одна ревёт, чтобы получить желаемое, а другая молча терпит боль ожогов.
Истину говорят, что "не всё сияние – драгоценность" [2].
Я иначе смотрю на свою невольную помощницу. Как бы не прискорбно это признавать, но кузен, видимо, лучше изучил Софи, и сейчас я даже благодарен ему за это.
Девушка настоящий боец, а в провинции золтов неженкам не место.
– Не гони меня, Райан, я могу помочь выполнить задание императора, ? не унимается Коллет, презрительно добавляя. ? Что может знать о свадьбах замухрышка из другого мира.
Софи вспыхивает. Я чувствую, как учащается её пульс, как раз приступил к обработке рук.
– Да я столько свадеб организовала, ты на стольких даже не была, ? нервно произносит Софи сквозь зубы. ? В конце концов, к чему спор? Император выбрал меня, а тебя и Райан, и его кузен отправили в отставку. Смирись и отвали.
Неожиданно мне нравится, как Софи произносит моё имя.
Я заканчиваю обработку ран, вот только боль будет нарастать по спирали. На лице Софи выступают капельки пота.
– Не сдерживайся ? кричи, ? говорю я ей. ? Я знаю, какую боль приносит мазь.
– Откуда? ? шипит она.
– Ранения на поле боя, ? поясняю я, ? а от этой мази швы быстрее заживают.
Софи кивает, тихонько поскуливая.
– А ты кричал?
– Было бы странно, если бы генерал армии кричал, ? усмехаюсь я. ? Но был близок, чтобы заорать.
– Генерал, ? кричит мой денщик из кабинета, ? вас вызывает император.
Вот же делать ему нечего, мысленно ругаюсь я.
– Неси сюда медальон, ? приказываю я.
– Райан, не говори императору, что я тоже здесь, ? просит меня Коллет.
Она знает, что мой кузен терпеть не может неповиновения. Он бы и меня жёстко наказал, но я его любимый брат, вот и терпит. А выходки Коллет он терпеть не будет. Жестокого наказания не избежать.
– Хочешь остаться? ? спрашивает Софи, как будто это и так не очевидно, а Коллет лишь кивает, размазывая настоящие слёзы по щекам.
Испугалась гнева императора, но думать надо было раньше.
– Тогда честно признайся императору, как сюда пробралась, и попроси остаться, ? советует Софи.
– Она здесь не нужна, ? жёстко произношу я. ? Впрочем, как и ты. Но от тебя не избавиться, а от неё запросто.
Софи бросает на меня уничтожающий взгляд и говорит Коллет:
– Признавайся смело, я знаю, как сделать так, что ты останешься.
Выслушивать бредовые идеи Софи у меня нет ни времени, ни желания. Я оставляю её с Коллет и быстрым шагом направляюсь в кабинет, император не любит ждать.
– Ну, и где ты ходишь? ? с порога спрашивает нетерпеливый кузен.
– И вам здравствуйте, Ваше Величество.
– Виделись, ? усмехается кузен. ? Так и где ты ходишь?
– Выполнял ваше распоряжение, ? смиренно склонив голову, прячу я улыбку.
– Какое распоряжение? ? задумывается Риган.
– Вы мне их так много надавали, что уже и не помните, ? удивляюсь я. ? Может, лучше записывать и присылать мне, а то потом окажется, что я вдруг что-то не выполнил.
– Не дерзи мне, Райан, ? император подходит близко к экрану. ? Как там продвигаются дела? Уже напал на след заговорщика?
– Почему вы так уверены, что заговорщик один, а не двое или даже группа?
– Я не уверен, а сколько их это ты мне должен ответить, ? начинает заводиться Риган. ? Чем ты занимаешься там?
– Собственноручно купал Софи и смазывал ей раны, ? не могу сдержать улыбки, наблюдая, как вытягивается лицо кузена.
– Я ведь тебе сказал, чтобы ты не трогал Софи? Сказал? ? сжимая кулаки рычит он. Зрачки принимают вертикальное положение, и драконья сущность прорывается наружу. Брат на грани оборота.
Да, что такое-то в этой Софи? Ни лица, ни чешуи, разве что запах умопомрачительный, но брат с ума сходит из-за неё. Интересненько, а как она пахнет для Ригана. Надо разобраться.
– Но в то же время ты мне сказал, чтобы я обработал её раны, ? парирую я. ? И тоже сам. Как прикажешь выполнять эти два противоположных приказа?
Я специально добавляю “приказа”, чтобы до него дошло, что я всего лишь исполнитель его воли. Кузену это нравится.
Риган молчит, лишь из ноздрей идёт пар, он обратился наполовину. Что же ты скрываешь, братишка?
– Как пахнет Софи? ? в лоб спрашиваю я.
– Не твоё дело, ? огрызается он.
Неужели, Софи – истинная кузена?
Нет, – мотаю я головой. Была бы истинная, он бы её со мной не отпустил. Или всё-таки она? А кузен её так спрятал до отбора невест.
Что-то я совсем запутался. Тут бы с золтами разобраться, а он подкидывает мне ещё задачки, которые намного интереснее.
– Софи – твоя истинная пара, которую ты решил спрятать под моим присмотром у золтов? ? спрашиваю я напрямую.
– Нет, ? слишком быстро отвечает император. ? Никогда не думал, что скажу это тебе, но ты слишком много думаешь.
Я пожимаю плечами. Его ответ лишь утвердил меня в подозрениях.
Вся эта миссия у золтов лишь повод спрятать Софи. Иномирянку в качестве императрицы могут и не принять. Так вот почему он хочет устроить отбор. Чтобы Софи победила, и ни у кого не возникало подозрений и сомнений.
– Райан, тебе надо в кратчайшие сроки выявить заговорщика, а ты придумываешь дурацкие гипотезы, ? усмехается Риган. ? Так как продвигаются дела с расследованием?
– Никак, ? отвечаю я, пожимая плечами. ? Как-то не до расследования было.
– А причины столь странного поведения ты хотя бы понял? ? наседает на меня император.
– Говорю же, нет, пока.
Кузен, заложив руки за спину, ходит по кабинету. Это мелькание раздражает.
– Успокойся и сядь от твоего мельтешения, в глазах рябит, ? говорю я ему. ? Найду я тебе заговорщиков.
– Покажи мне Софи.
– Да, что ты прицепился к ней? ? начинаю злиться.
– Мне надо убедиться, что с ней всё в порядке.
– С ней всё в порядке, а вот со мной не очень.
– Да? А что с тобой? ? с любопытством спрашивает император.
– У меня появился ещё один член команды. Признавайся твоих рук дело?
Кузен выглядит озадаченным. Может, он не знает, что Коллет добралась до меня. Но если предположить, что Софи – истинная брата, то появление моей бывшей очень даже укладывается в мозаику.
– Ты можешь выражаться яснее? ? раздражается Риган.
– Сегодня мне нанесла визит Коллет да Кроль, ? зло произношу я. ? Это твоих рук дело?
Император выглядит ошарашенным. Значит, всё-таки не он.
– Я с её папаши всю чешую оборву, ? заводится Риган. ? Как она попала к вам?
– Не знаю, она молчит. Вот только Софи почему-то хочет её оставить.
– Это чтобы усложнить тебе жизнь, ? предполагает император. ? Знатно ты ей крови попортил. Но, может, она и права. Коллет будет твоей пыткой.
– Какой ты всё-таки…
– Лучше не продолжай, ? смеётся император. ? А начинай уже действовать. Заговор сам себя не раскроет.
– Да нет никакого заговора, ? раздаётся звонкий голос Софи, и я вижу, как затрепетали ноздри Ригана, а его зрачки снова становятся вертикальными.
Поворачиваюсь, а на пороге стоит Софи в одном полотенце, прикрывающим только её прелести. Запах сливового пирога заполняет всю комнату.
– А что же это? ? спрашивает император, пожирая её взглядом.
Мне почему-то становится не по себе от такого неприкрытого вожделения. Я заслоняю собой Софи. Снимаю рубашку и одеваю её на почти обнажённую девушку.
Разочарованный взгляд кузена согревает мне душу. Истинная она его или нет, но раздевать её глаза не позволю. Риган словно читает, что происходит у меня в душе, понимающе улыбается.
Чтоб тебя Проклятые Духи забрали, братец!
– Вы видели, в каких условиях живёт это бедный народ?
Император мотает головой.
– В нормальных условиях, ? огрызаюсь я, раздосадованный такой реакцией Ригана на мою помощницу.
– Не в нормальных. Они нищенствуют, ? возмущается Софи. ? Нищие думают о пропитании, а не о детях. Дети для нищих лишь обуза.
– Это правда, Райан?
– Конечно же, нет, ? встревает проникшая в кабинет и осмелевшая Коллет. ? Обычно они живут, уж я-то знаю. Обошла весь городок.
– А ты что здесь делаешь?
– Ваше императорское величество, ? приседает в реверансе Коллет, выставляя свои прелести напоказ. Но на неё Риган почему-то не реагирует. Да я сам не впечатлён, хотя там есть на что посмотреть. ? Я пробралась через грузовой портал, когда Райану отправляли багаж. Не выгоняйте меня. Я очень хочу помочь.
Император с сомнением смотрит на неё.
– И как ты хочешь помочь? ? скептически произносит он.
– Я организую такую свадьбу, что все захотят пережениться.
Софи закатывает глаза.
– Хорошо, составишь конкуренцию Софи.
– Мы так не договаривались, ? всполошилась моя помощница.
– Софи, а тебе будет ещё одно задание, помочь генералу с розыском заговорщиков.
– Да нет никакого заговора, ? упрямится Софи.
– Вот это мы и проверим, ? говорит кузен и выключает экран.
[1] "золотая невинность" ? это выражение означает чистоту и простоту восприятия мира, ассоциируя их с золотым оттенком, что символизирует ценность и красоту. Наш аналог “детская наивность”
