На экране горело имя, которое я не произносил ни вслух, ни про себя уже много лет.
Тот, кто воткнул мне нож в спину, а потом исчез, вновь решил напомнить о себе.
Мой брат.
Я думал, хуже этот вечер уже не станет. Но он стал. Только что.
Добро пожаловать в свой личный ад, Джеймс.
Ты это заслужил.
Глава 9
Я яростно крутила педали на велотренажёре, словно от этого зависела моя жизнь, а не фигура. Словно если я остановлюсь, то не смогу больше дышать. Словно если перестану крутить – эта чёртова боль догонит меня и сожрёт заживо.
«Я видел не тебя, Кейт. Я видел Айрис».
Я пригнулась ещё ниже, ноги сильнее налегли на педали. Стук в ушах слился с мыслями в голове – глухой, отчаянный, бешеный.
Вчера, после того, как я уехала из ресторана, я даже не плакала. Хотя хотела. Внутри просто стало… пусто. Как будто там прошёл шторм, который выдул всё до последнего атома.
«И, если честно, до конца не отпустил и сейчас. Из-за тебя».
После этих слов внутри что-то треснуло. То, что раньше теплело при его взгляде, сдержанной улыбке, бархатном голосе, даже при вечно хмуром выражении – треснуло, а потом осыпалось, превратившись в гнилую труху.
Он никогда не видел меня. Я – контур. Призрак. Отголосок какой-то Айрис, которую он всё ещё любит. Я оказалась не человеком, а триггером. Спусковым крючком в его памяти. Не личностью – копией.
«Я не заслуживаю тебя. Потому что слишком слаб, чтобы разлюбить прошлое и полюбить тебя по-настоящему».
Да, не заслуживаешь, Джеймс. Мне не нужны слабые мужчины. Не нужны те, кто живёт с оглядкой. Те, кто держится за прошлое, как за спасательный круг, а меня использует как временный остров перед тем, как снова нырнуть в свои воспоминания. Те, кто боится чувств. Кто тушит искру до того, как она станет огнём. Кто смотрит на меня и видит кого угодно, только не меня.
Я не хочу быть ничьей заменой. Не хочу быть утешением, лекарством на случай, когда прежняя боль особенно сильно прижмёт к стенке. Я слишком настоящая для того, чтобы быть чьим-то «почти». И слишком жадная, чтобы делить твоё сердце с призраками.
Может, звучит эгоистично, но я не умею любить наполовину. Либо всё, либо ничего.
Так что да, Джеймс, ты правда не заслуживаешь меня. Потому что я хочу мужчину, который идёт вперёд, а не смотрит назад. Который держит меня за руку и видит меня, а не тень прошлой женщины. Который не боится быть сильным. Не ради меня – ради себя.
Ты не заслуживаешь меня, Кроуфорд. Но, чёрт возьми, от этого не становится легче.
Педали чуть не вылетели из-под ног, но я не сбавила темпа. Это был мой способ выпустить пар. Мой способ не разораться на весь зал, не рухнуть на пол, не отправить ему сто сообщений из гадких слов.
«Поэтому я отталкивал тебя. Чтобы ты… не питала надежд».
Благодарю, Кроуфорд. Великодушно. Жаль, что сказать это раньше тебе в голову не пришло – например, до того как ты понял, что нравишься мне. Искренне нравишься.
Да, он был моей глупой надеждой на лучшее. Той, которую прячешь за сарказмом и смехом, но втайне кормишь каждый раз, когда он смотрит на тебя чуть дольше положенного.
А всё из-за чего? Из-за того, что я поверила. Поверила, что снова могу чувствовать. Что могу увлечься кем-то не ради лёгкого флирта, не чтобы сбежать от одиночества на одну ночь, не чтобы просто заполнить пустое место рядом. А чтобы сердце трепетало от одного взгляда. Чтобы ждать сообщения и улыбаться, увидев его имя на экране. Чтобы внутри переворачивалось от его голоса, даже когда он произносит своё вечное холодное: «Здравствуй, Кейтлин».
Я сбавила темп. Руки безвольно соскользнули с руля, словно и они решили сдаться. Пульс бешено бился в висках, заглушая всё вокруг. В этот момент в голове промелькнула горькая мысль: мне никогда не везло с мужчинами. Один был невнимательным, другой – чрезмерно чувствительным и легкомысленным, третий – слишком безразличным и отстранённым, от которого невозможно было услышать и слова поддержки, четвёртый был вспыльчивым и дерзким, словно искал повод для конфликта. Причины всегда были разные, но ни один из них никогда не сравнивал меня с другой. Никто не называл меня копией, отголоском, тенью.
И, как ни странно, это оказалось больнее всего. Не обман, не измена, не равнодушие – а горькая правда. Осознание, что ты для кого-то просто дежавю. Ошибка восприятия. Призрак прошлого.
Возможно, потому что впервые за долгое время я действительно увлеклась. Не для игры, не для флирта, не от скуки или в попытке заполнить пустоту рядом. А по-настоящему. Джеймсом.
Сама виновата. Снова попалась. Как последняя идиотка повелась на красивое лицо, тело, сложный характер и заинтересовалась больше, чем следовало. Больше, чем обычно себе позволяла. А в ответ получила ровно столько же, сколько всегда: ничего. Пустую ладонь. И тупую, ноющую боль, как после ожога.
Я вытерла пот со лба и глубоко вдохнула.
Лучше бы я тогда проиграла в теннис. Хоть сердце осталось бы целым.
?
В офис я пришла пораньше. Слишком рано, чтобы кто-то успел спросить, почему у меня глаза, как после марафона просмотра «Дневников Бриджит Джонс». Или, что ближе к правде, как после марафона разочарований, в которых ты и сценарист, и главная героиня, и зритель, упрямо не выходящий из зала.
На мне была тёмно-синяя блузка, которую я обычно надевала на интервью или важные встречи, и идеально выглаженные белые брюки – всё ради того, чтобы выглядеть собранной, даже если внутри был развал. Тональник перекрывал бессонную ночь, тушь и красная помада давали понять, что я всё ещё та самая Кейт, которая выдержит любой шторм.
По крайней мере, до обеда.
Я прошла мимо кофемашины, игнорируя соблазн взять второй американо. Один уже был в руке – горячий, как мои внутренние монологи. Горький, как вчерашняя правда.
Я скрылась в своём кабинете, аккуратно поставила кофе на стол и включила компьютер, делая вид, что этот вторник – самый обычный вторник, а не утро после эмоционального крушения.
Сев в своё удобное кресло с анатомической спинкой, я глотнула кофе и была готова приступить к работе, но вместо этого зависла и долго смотрела на экран рабочего стола.
В 9:30 в дверь постучали, и я только тогда осознала, что час провела, тупо уставившись в папку с названием «дизайн-бриф» ни разу не кликнув по ней.
Целый час.
Шестьдесят чёртовых минут, которые я должна была потратить на подбор моделей, образов, на проверку текстов для модной рубрики. А я потратила их на… Джеймса Кроуфорда. На его голос в голове и на слова, которые невозможно забыть.
В дверь постучали снова.
– Войдите.
В кабинет вошёл Мэтт с планшетом в руках, одетый в белую рубашку с закатанными рукавами и чёрные брюки, сидящие на нём так, будто он родился в них. Волосы были растрёпаны ровно настолько, что теперь было точно ясно: это не случайность, это стиль. Аромат его парфюма – свежий, но с дерзкой ноткой табака – добрался до меня раньше, чем сам Лаудер.
– Доброе утро, Кейт! – бодро сказал он, подходя ближе. – Ты будто не спала, но при этом подозрительно красивая. Это как работает?
– На злости и кофе, – буркнула я, не отрывая рук от остывшего бумажного стакана.
Мэтт скользнул взглядом по моему лицу, задержался на губах, потом на глазах. Чуть прищурился.
– Полагаю, свидание прошло неудачно?
Я молча испепелила его взглядом.
Он вскинул руки, будто сдаваясь.
– Ясно. Даже очень.
– Чего тебе?
– Хотел бы я сказать, что пришёл просто пофлиртовать, но, увы – работа. И сразу предупрежу: новости не очень приятные.
Ну конечно! Разве могло быть иначе?
Мэтт присел на край стола и протянул мне планшет.
Я взглянула на экран – презентация. Моя презентация. Только серая, блёклая, почти чёрно-белая. Совсем не та, что я создавала для октябрьского номера: яркие, насыщенные цвета, живые эмоции, дерзкий стиль.
– Это… что? – Я попыталась подобрать слова. – Новый концепт?
Мэтт кивнул:
– Да. Крейг решил, что ALPHA должен быть более сдержанным и строгим, поэтому концепт нужно сделать чуть… консервативнее. Его слова, если что, не мои.
Я скривилась.
– То есть, вместо того, чтобы работать с тем, что уже было согласовано Эриком и практически готово, нам – мне – нужно заново всё перевернуть?
Мэтт снова кивнул.
– Ты издеваешься? – вспылила я, хотя он тут был вообще ни при чём, я просто нашла козла отпущения. – Ты же и сам понимаешь, насколько убого это будет выглядеть. А грёбаному Крейгу пора, наконец, врубиться, что мы – не Gentleman’s Standard. Вместо того, чтобы выбрать что-то яркое и свежее, он хочет сделать их унылую копию!
Я запнулась, резко откинулась на спинку кресла и сжала челюсти, чтобы не сказать лишнего. Аналогия вышла слишком похожей: точно так же Джеймс Кроуфорд сделал из меня жалкую копию своей бывшей.
Всё внутри кипело от злости – не на Мэтта, даже не на Крейга, а на этот идиотский цикл повторений. Обидно, когда ты долго и упорно строишь что-то своё, вкладывая душу, а потом приходит кто-то «с опытом», кто «знает лучше» и начинает нагло перекраивать всё под себя. Под шаблон. Под удобство.
Под прошлое.
Сначала ты подстраиваешься, уступаешь. А потом просыпаешься одна в постели и понимаешь, что стала фантомом той женщины, которую он до сих пор не отпустил.
Твою мать, опять чёртов Кроуфорд влез в мои мысли.
С крахом в личной жизни я ещё могу справиться – это больно, но лечится временем. Но когда пытаются сломать то, во что я вложила душу и сердце, когда превращают мою работу в серую тень чужих амбиций, это уже не просто рана – это предательство себя.
Эмма никогда бы не позволила так грубо вмешиваться в её концепции. В её видение. Эмма бы вышвырнула планшет в окно, смачно выругалась на весь этаж, а потом собрала бы всех в переговорке и на пальцах объяснила, почему это – полная хрень.
И я не позволю.
Я посмотрела на Мэтта.
– Нет, – сказала я спокойно, но отчётливо. – Я не буду делать копию чего-то, что и в оригинале выглядело как пыльный пиджак из дедушкиного шкафа, провонявшего нафталином.
Мэтт вскинул брови – не то удивился, не то одобрил.
– Прости, но я не соглашусь с этим решением. Если Крейг хочет блёклости и уныния – пусть посмотрит на себя в зеркало, а не лезет в концепт, который явно даже не пытался понять. У нас журнал для мужчин с характером, которые живут ярко и дерзко. А не для тех, кто засыпает на второй странице.
Лаудер молчал, но я видела, как у него дёрнулся уголок губ. Он пытался сохранить серьёзный вид, но ему было явно любопытно, чем закончится моя гневная тирада.
– Я предложу альтернативу. Компромисс, если угодно. Но не буду тратить ещё неделю, чтобы сделать что-то, что сама же потом стыдливо удалю из портфолио.
Мэтт открыл рот, но я подалась вперёд и перебила его:
– Раз мы с тобой теперь работаем «в связке» по словам Эрика, ты поможешь мне повлиять на него? Или тоже, как остальные, считаешь женщин в мужском журнале просто фоновым шумом?
Мэтт несколько секунд разглядывал меня с тем самым выражением, из-за которого вчера у многих в голове вырисовывались картинки откровенного порно.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/lana-iva/po-kroufordu-72249466/?lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
notes
Примечания
1
Флэш (англ. Flash «молния, вспышка») – супергерой из вселенной DC Comics. Флэш обладает способностью развивать скорость, превышающую скорость света, и использовать сверхчеловеческие рефлексы, что нарушает некоторые законы физики.
