Следом из уст правителя потекло заклинание.
Воздух вокруг отяжелел настолько, что дышать стало труднее. По площадке прошла густая, плотная магия. Она тянулась осторожно, проходя мимо каждого из нас, и у меня было странное ощущение, будто она нас «нюхает» – как собака, ищущая своего хозяина.
А потом магия подплыла к Эйле.
Я отчетливо услышала облегченный выдох.
Сила правителя окутала кокон – и тот начал стремительно темнеть, увеличиваясь в размерах.
Аширашир уже не говорил – он напевал.
Кокон, все еще расширяясь, медленно закрутился вокруг своей оси. От него пошел низкий рокочущий звук.
Голос правителя становился все более тяжелым, и чем громче Аширашир пел, тем сильнее разрастался гул. И вскоре он перешел в рев.
Кокон стал рокочущим темным вихрем, внутри которого время от времени вспыхивали молнии магии.
Я видела многое в своей жизни и была далеко не пугливой. Но здесь невольно шагнула назад. Уперлась спиной в Дэя. Он молча положил руки мне на плечи, и я сжала их в ответ, боясь перебить правителя хоть малейшим шумом.
Зейн тоже сделал шаг ближе к капитану.
Я успела заметить короткий взгляд Дерлариана – и его усмешку. Ему явно нравился наш испуг. Но смотреть в насмешливое лицо капитана мне долго не пришлось.
Вихрь рванул так, что всех нас отшатнуло назад – и…
Кокон лопнул.
Как огромный черный воздушный шар, разлетевшийся на части и обдавший нас мощным рывком силы.
Я зажмурилась и успела отвернуться, уткнувшись лицом в грудь капитана.
А повернулась обратно, услышав…
– Восхитительно…
И действительно было чем восхищаться.
Перед нами на поляне стояла великолепная черная драконица. На ее плотных темных чешуйках еще играли розоватые отблески рассветной магии. Черные перепончатые крылья заканчивались острыми когтями. Длинная шея с шипами гривы и высокая корона на голове блестели в лучах поднимающегося солнца.
И глаза… такие яркие, глубокие, темно-синие – цвета ночного неба. Таких я не видела ни у одного дракона.
Эйла вскинула голову и издала долгий, раскатистый рык.
И он унесся далеко ввысь, разлетаясь над городом.
Кокон окончательно растворился в воздухе, сияние погасло, и перед нами снова стояла Эйла. В своем человеческом обличье… но уже другая.
Ее взгляд стал более глубоким и задумчивым. Такие взгляды бывают у очень древних существ, проживших не одну сотню лет.
Аширашир опустил руки и подошел к дочери.
– Как бы там ни было… – он слегка улыбнулся. – Рад снова видеть тебя при крыльях, мое дитя.
Эйла слегка наклонила голову.
– Спасибо. На это воля высших сил. Благодарю за их вмешательство в мою судьбу и твое благоволение, отец, – выдохнула она с чувством и посмотрела на нас. Только ее взгляд выдавал, насколько ей приходится держать себя в руках и быть спокойной: в нем было столько восторга и невыражаемого счастья.
К Эйле подошла мать. Тепло обняла ее.
– Я так рада… – выдохнула она.
– Обниматься вы еще успеете, – прервал их Аширашир. – А нам пора приступать к полетам. Времени мало. Я должен убедиться, что наши наездники и драконы способны отправиться в большой мир.
Эйла тут же кивнула. Я видела, как ярко горели ее глаза – девушке явно не терпелось снова подняться в воздух.
– Сейчас посмотрим, на что способны наши всадники, – подошел ближе к нам Дерлариан и подмигнул Зейну.
Парень вскинул голову.
– Я всегда готов!
Дерлариан положил ладонь ему на плечо и тихо что-то прошептал на ухо.
Зейн улыбнулся, кивнул.
А через пару минут перед нами уже стоял черный дракон и прищурено смотрел на имперца.
Парень протянул руку.
Дракон молчаливо потянулся к ней мордой и коснулся ноздрями ладони.
Глаза обоих затянулись пеленой.
Я узнала этот ритуал – установление ментальной связи между драконом и наездником. Сейчас они оба погрузились в глубину ментала, пытаясь создать единую связку между магиями.
Зейн смотрел в глаза Дерлариану, не моргая. Минуту, две… Напряжение на площадке росло. Я видела, как Аширашир сцепил пальцы рук, внимательно наблюдая за драконом и имперцем. Их глаза, ставшие туманными, то вспыхивали небольшими всполохами магии в самой глубине, то становились темными, то заполнялись пламенной магией.
А потом глаза Дерлариана вспыхнули глубоким темно-синим цветом, и дракон фыркнул прямо парню в лицо.
Зейн только рассмеялся.
И повернулся к нам. Теперь и его глаза стали синими – синими, как небо, – и в них блеснула серебристая искра, такая, которая бывает только у наездников.
Он обошел дракона сбоку. Черный наклонился, подставил крыло, и Зейн ловко оказался у него на спине.
Дракон поднял голову и низко рыкнул.
Связь была установлена.
Теперь они будут слышать друг друга везде. Они будут внимать и понимать… Они станут магической парой: дракон и его наездник.
Это было похоже на то, как я устанавливала связь с Райшем… Вот только в тот раз все было чуть иначе и значительно дольше: я заставила магии связаться насильно, ломая сопротивление через драконью сталь.
Я до сих пор помнила вой и яростный рык золотого дракона, ту боль, что ощутила, когда связь, ломая барьеры, ворвалась в его ментал – который огрызался, пытаясь отстоять себя. Эта боль прошла и через меня.
Я до сих пор помнила, как едва держалась, чтобы не завыть от ощущения, будто внутри моей головы взрывается чужая энергия. Как меня ломает и сжимает чужая воля, а потом все же поддается драконьей стали, не в состоянии ей сопротивляться.
Помнила, как мы стояли, смотря друг на друга, и тяжело дышали.
Помнила ненависть в золотых глазах…
А теперь я видела, как это выглядит, когда дракон сам хочет создать связь… Все оказывается очень легко и быстро.
Ни воплей боли, ни горящих яростью глаз… В них больше удовольствия и желания проверить, каково это – летать с наездником.
А еще – сила. Удвоившаяся, свободная…
Взмах огромных крыльев ударил по воздуху, и черный дракон взмыл в небо с Зейном на спине.
Дерлариан рванул между башнями, скользнул кончиками крыльев по холодному камню стен дворцового замка, кувыркнулся, потом резко пошел вверх, сделал крутой вираж.
В следующий момент я увидела, как Зейн пытается ухватиться за шипы руками, но не может – пальцы соскользнули, и он сорвался. Полетел вниз.
Сердце у меня на секунду остановилось, но Дерлариан камнем упал за ним, подхватил лапой и через пару минут аккуратно опустил на землю.
Зейн замотал головой, сжимая виски. Судя по бледному лицу, его малость подташнивало.
Дракон оскалился и дыхнул на него.
Парень моргнул и пришел в себя.
– Круто!.. – выдал на выдохе. – Аж дух захватило… надо же…
– Неплохо для первого раза, – прорычал дракон. – Но ты слишком понадеялся на связь. Нужна более уверенная сцепка с моим телом. Ты должен ощущать его. Хотя кровь говорит сама за себя… Я очень хорошо тебя слышу, Зейн. А значит, мы станем хорошей парой.
Правитель улыбнулся, подошел к имперцу:
– Что ж, это даже лучше, чем я надеялся. Немного отработки – и вы войдете в отличную связку. Не беспокойтесь, Зейн, Дер вам поможет.
Дерлариан хмыкнул и обратился в человека.
А Аширашир повернулся ко мне:
– Попробуете? – спросил он и покосился на Эйлу.
Девушка отпустила руку матери, стоявшей все это время рядом с ней, и подошла к нам.
– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросила я. – Сможешь подняться в небо?
Она передернула плечами.
– Будто только проснулась… Драконица во мне плохо ощущает тело. Но как же я скучала по полетам…
Ее губы дрогнули в чуть неуверенной улыбке, но глаза продолжали сиять. Эйла подняла голову к небу.
– Я не летала столько лет, Шайра… И я до безумия хочу снова ощутить это чувство. Но я никогда ни с кем не строила связь и не знаю, получится ли у нас…
Она опустила голову, посмотрев на меня.
Аширашир взял дочь за руку.
– Ты справишься. Я верю в тебя. Тем более что у тебя в напарницах довольно неплохая ведьма, у которой уже есть навыки построения связи…
Правитель посмотрел на меня без особого одобрения – явно помнил, с кем и как я создавала ту связь.
– Мы надеемся на вас, девочки, – все же добавил он.
Эйла глубоко вдохнула.
– Отойдите.
Мы отступили. Небольшая вспышка тумана – и перед нами снова стояла грациозная драконица. Она чуть наклонила голову и посмотрела на меня.
– Ты готова?
Я кивнула и шагнула вперед, настолько, что ощутила жар ее дыхания. Внутри меня все дрожало от близости с великим драконом.
На миг мне даже показалось, что я снова стою в Золотом городе перед Райшем…
Только теперь у меня не было драконьей стали. Зато было полное доверие той, что стоит напротив…
Я глубоко вдохнула и выдохнула.
Подняла руку и осторожно положила ладонь ей на кожу между ноздрями.
Поймала ее небесный взгляд.
Она мягко выпустила магию, позволяя мне ее ощутить.
Я продолжала смотреть ей в глаза.
Сначала мне показалось, что магия медленно окутывает меня.
Я в ответ выпустила свою – все так же, не отрывая от драконицы взгляда.
Ее глаза стали казаться больше… еще больше…
А потом все вокруг исчезло.
