– Вернёшься в свой фургон, – кивнул я, – так что, как ты понял, никакого вознаграждения не будет, кроме чувства удовлетворения от благого дела. Зато развеешься, отвлечёшься немного, с людьми пообщаешься… даже если не хочешь, иногда это делать полезно.
– Получается, если я откажусь, то буду чёрствым сухарём, из-за которого может погибнуть ребёнок? – сказал Топор и взглянул на меня.
– Это ты сказал, не я! Соглашайся! Риск огромный, выгоды никакой, надо брать работу! Не каждый день такие предложения поступают, – сказал я.
– Странный ты человек! – покачал головой Топор.
– Ты на себя посмотри! – усмехнулся я, – если будем мериться странностями, ещё неизвестно, кто победит!
Топор нахмурился и думал ещё некоторое время, потом сказал:
– Ладно, я ещё покумекаю немного, а пока пойдёмте до моего дома дойдём. Чаем вас напою и может, пожевать чего найду.
– У тебя чай есть? – удивился я, – где же ты его здесь берёшь?
– Не настоящий, конечно! – смутился Топор, – но я знаю немного травы, сушу хорошие и полезные, потом завариваю и пью. Вкусно!
– Принимаю твоё предложение от лица всей нашей компании! – улыбнулся ему я.
Приглашение в гости – это был большой прогресс в отношениях с этим нелюдимым здоровяком. По крайней мере, я так считал.
Надо сказать, приглашению обрадовались все! Было в этом что-то душевное, пойти в гости на чай, к человеку, который живёт в лесу.
Не знаю, как посреди леса оказался этот старый ЗИЛ с фургоном, такое ощущение, что прилетел по воздуху, потому что дорог здесь не было и в помине. На мой вопрос Топор только пожал плечами и сказал, что нашёл его прямо здесь. И уже тогда было впечатление, что он стоит тут очень давно.
Машина утопала в зелени, в фургон вела лесенка из пеньков разной высоты, да и вообще всё вокруг было милым и уютным. Чувствовалась заботливая рука хозяина. Каждая мелочь была на своём месте, чистота и идеальный порядок, несмотря на такое лесное жилище.
Возле лесенки из пеньков была лавочка из автомобильных сидений, перед ней столик, рядом очаг, поленница с дровами, стеллажик с посудой, навес, где был аккуратно сложен всякий хлам, который можно было впоследствии использовать. Туда Топор тащил всё потенциально полезное, что находил в округе.
В общем, Топор не был неряхой. Наоборот, чувствовалась хозяйская жилка в организации этого места.
– В дом не зову, там места мало, – как будто даже смущаясь, сказал Топор. Он быстро разжёг огонь, повесил сверху котелок, принёс ещё несколько пеньков, чтобы сидячих мест хватило на всех, и только после этого немного успокоился. Потом спохватился и полез под фургон, где оказался склад с провизией. Оттуда он достал «заварку», нарезанное ломтиками вяленое мясо и какие-то сушёные ягоды.
Я полез в сумки на Буцефале, чтобы выставить на стол чего-нибудь и от нас. Вяленое мясо тоже было, но его я доставать не стал, раз уж оно есть. Решил разориться на консервы. Увидев их, Топор крякнул, снова полез под машину и извлёк оттуда мешочек с какой-то крупой.
– Сделаем кашу с мясом, – серьёзно сказал он и повесил над огнём второй котелок.
Я старался сохранять серьёзность, но меня всё время тянуло улыбаться. Лёд между нами и Топором стремительно таял. Он уже вовсю включил радушного хозяина и теперь хлопотал, чтобы порадовать гостей, чем может.
Мои летающие девочки хотели было помочь, но не придумали как и в итоге расселись на пеньках. Зато Инга сразу проявила хозяйскую сноровку, сразу видно, что человек семейный и опытный, и начала ловко перехватывать у Топора некоторые дела. Там чего-то возьмётся нарезать, там помешать, там досыпать.
Видя грамотную женскую руку, Топор и сам начал немного отходить в сторону, уступая инициативу.
Потом задумчиво посмотрел на Лизу, поколебался и всё же сходил в дом и принёс три вырезанные из дерева статуэтки: зайчика, лисичку и медвежонка.
– Для своей дочки делал, – сказал, смущаясь, Топор, протягивая игрушки Лизе.
– А где она? – спросила с интересом та, – мы бы, наверное, подружились!
– Наверное! – вздохнул Топор, – правда, она была старше тебя…
– Была? – встревожилась Лиза.
– Да, её больше нет! – сказал Топор.
– Как жалко! – Лиза загрустила, и в уголках глаз у неё даже блеснули слёзы. Она очень хорошо понимала, что значит, когда говорят, что кого-то больше нет. Девочка уже насмотрелась на смерть.
– И игрушки я эти делал уже потом… недавно… как бы в память о ней! – сказал Топор.
– Тогда я не буду в них играть! – серьёзно сказала Лиза, – раз это память!
– Играй! – улыбнулся, хоть и грустно, Топор, – я тебе их вообще дарю! А то какой толк от игрушек, если в них никто не играет, да? А ты будешь играть и вспоминать про мою дочку.
– Да? – задумалась Лиза и посмотрела на маму. Та едва заметно ей кивнула, – хорошо, я возьму, – сказала Лиза, – но если захочешь забрать назад, скажи, и я отдам!
– Не захочу! – сказал Топор, – они твои!
– Спасибо! – расплылась в улыбке Лиза и прижала игрушки к груди.
Инга быстро отвернулась и принялась усиленно мешать то, что варилось в котелке. Не знаю, может быть, мне и показалось, но плечи у неё как будто немного вздрагивали некоторое время.
Я сел на автомобильные сиденья, из которых состояла лавочка возле «дома». Было мягко, удобно… и вообще хорошо!
Я закрыл глаза и ощутил охватившее меня ощущение покоя и почти счастья! Да, это короткий миг, когда мы в безопасности, никуда не бежим и никого не спасаем. Небольшая остановка в череде проблем. Но именно такие моменты давали почувствовать жизнь во всём её объёме и многообразии и не сгореть в вечной суете.
Я сидел и очень чётко чувствовал пульсацию жизни. Мысли упорядочивались и текли спокойно, размеренно и даже лениво!
Возможно, виной всему было то, что мы были в гостях у сильного мужика. Я сейчас не должен был быть главным, не должен был принимать решения, не должен был думать о безопасности. Все эти обязанности сейчас временно перешли к Топору, раз уж мы у него дома.
Поскольку образовалась такая пауза, я решил воспользоваться ей для того, чтобы связаться с Дракайной. Она была здесь недалеко, можно было попробовать выйти на связь и проверить, как у неё дела.
Хорошо, что мне не пришла в голову мысль призвать её, когда нас окружили пауки. Ситуация и так разрешилась, а Дракайна бы лишний раз засветилась. Честно говоря, я тогда в суете про неё просто забыл.
Нужно было, чтобы как можно дольше никто не догадывался, что она где-то здесь, в этом районе. Пусть считают, что вообще улетела куда-то далеко. Потому что если выследят, то найдут способ добраться до дракона.
Я вспомнил, как мы устанавливали ментальную связь, потянулся к дракону… и она, как будто издалека почувствовав мою попытку, словно подхватила меня и притянула к себе. Я снова был в её сознании и без всяких вопросов и расспросов знал, что происходит.
А происходило лучшее из того, что могло произойти – ничего!
Дракайна дремала, находясь в некоем подобии драконьей спячки. Лежала точно так же, как тогда, когда мы её вчера оставили. И, судя по всему, планировала находиться в этом состоянии летаргического покоя ещё долго. Она впала во что-то вроде спячки. Мозг частично функционировал, мониторил происходящее вокруг, сейчас общался со мной… но весь окружающий мир для Дракайны был как будто в дымке, в тумане. Всё было полуреально и размыто.
Такому состоянию дракона я только порадовался. Куда хуже было бы, если бы у неё в попе оказалось шило, и она не могла бы усидеть на месте. Вот это была бы проблема! А так, дремлет себе и дремлет.
Ещё я понял, что Лера была у неё сегодня утром, но тоже покружилась рядом, не стала тревожить и улетела. Дракайна только мысленно за ней понаблюдала. Но она была рада, что её навестил кто-то знакомый! Очень рада, хотя никак внешне этого не продемонстрировала.
И сейчас она была рада, что я «зашёл» её проведать. Она наш мысленный контакт воспринимала тоже как визит, не было никакой разницы, рядом я в этот момент или далеко от неё.
Мягко и аккуратно попрощавшись, я оставил дракона спать дальше.
То, что на острове всё было в порядке, ещё больше подняло мне настроение.
Я считал, что Топор уже согласился отправиться с нами. Да, официально он об этом ещё не объявил, но мне казалось, что это вопрос уже решённый. Он нам поможет, а помощь нам сейчас реально была нужна. Я очень остро ощущал слабость нашей группы. И то, что мы победили пауков, ничего не доказывало, как бы ни хотелось верить в другое. Да, потенциально мы были очень сильны, но сейчас этой силой почти не могли распоряжаться. Я мог своей, Сирин своей… вот, собственно, и всё! У Фаи кроме полётов был дар синергии, но навык был не отработан. Лиза вообще сделала то, что сделала, на адреналине, и не факт, что сумеет повторить…
Конечно, этот момент покоя очень подходил для экспериментов с дарами… но этого делать было категорически нельзя. Зная отношение Топора к магам, наступать ему на больную мозоль сейчас было бы совершенно неразумно. Можно было заставить его передумать идти с нами, вместо того чтобы подтолкнуть к этому. В общем, нужно было терпеть.
Я открыл глаза и огляделся. Фая и Сирин чём-то болтали, как заправские подружки. Лиза натащила веточек и листьев, наложила их на большой пень и построила там целые декорации для своих новых игрушек. Зверушка под её чутким руководством ходили между этих «даров леса», выясняли отношения, спорили о чём-то, но потом все мирились, водили хоровод, а потом по новой.
Инга с Топором по-прежнему хлопотали возле костра. Буцефал стоял возле куста и лениво объедал с него листву. Его, естественно, разгрузили, чтобы отдохнул.
В общем, была такая мирная идиллия, что от этого становилось даже страшно. Как будто чем лучше нам сейчас, тем хуже будет потом.
Я потряс головой, прогоняя наваждение. Не нужно мешать себе и окружающим наслаждаться минутами покоя, коих в нашей жизни и так мало.
Наконец, Топор снова полез под машину и начал извлекать оттуда посуду.
– Я один живу, поэтому у меня мало тарелок, – извиняющимся тоном сказал он, – у меня гостей обычно не бывает… да чего уж там, вы первые кто пожаловал!
– И остался жив! – ляпнул я.
Топор недовольно нахмурился, строго на меня взглянул, но потом вдруг расплылся в улыбке.
– Да! И остался жив! – согласился он.
– И мы это очень ценим! – сказал я, – не сомневайся!
– Мы с Лизой можем с одной тарелки поесть! – сказала Инга.
– А я могу после кого-нибудь, – сказал я, – посуда, это не проблема, главное, что компания хорошая собралась!
Ложек, кстати, нашлось на всех. Грубых, самодельных, деревянных, но нашлось. Топор, когда нечем было заняться, вырезал из дерева всякие штуки. Что-то получалось хорошо, что-то так себе. Шедевром были, конечно, игрушки. Но оно и понятно, в них ведь он душу вложил и, видимо, корпел долго, работая над деталями. А ложки настрогал между делом.
Все дружно согласились есть из одного котла, поставив его на середину стола. Только Лизе положили в отдельную тарелку, потому что ей тянуться было далеко и неудобно.
– Да и стол маленький, – снова смущённо сказал Топор, – не планировал гостей принимать.
– Зря! – сказала Лиза, делая вид, что кормит своих зверушек, – гостей надо всегда планировать, вдруг придут?
Все заулыбались от такой детской наивности.
Стаканов, кстати, нашлось на всех. Точнее, кружек! Этого добра у Топора было полно, видимо, нашёл где-то в брошенной на МКАДе машине целый набор посуды. Так что с чаем проблем не было.
Надо сказать, что приготовленный Топором отвар из трав оказался действительно вкусным. Правда, на вопрос из чего он это делает, хитрец не ответил, пожелав сохранить рецепт в тайне. А может, и сам не знал названия растений, из которых это варганил.
Мы сидели вокруг стола, черпали деревянными ложками кашу с мясом из котелка, запивали это дело травяным отваром и балдели. Балдели все! Особенно Инга, глядя на дочь, которая, возможно, впервые за долгое время была в безопасности и можно даже сказать счастлива.
– В общем, я пойду с вами! – прервал паузу вызванную поеданием каши Топор.
– Ура! – обрадовалась Лиза, – а куда?
– Туда, куда Алик нас поведёт, – сказал Топор, – он же здесь вроде главный?
Таким образом, Топор сразу отошёл на второй план, взяв на себя только ту функцию, о которой я его попросил, а именно, защита девочки с мамой. А весь груз решений снова оказался на мне.
– Мы пойдём в Барбинизатор, – сказал я, – это прекрасный белый замок на острове, где живут красивые девушки. Они примут вас к себе, и вы там будете в безопасности, – последние слова были адресованы Инге и Лизе.
– А точно примут? – с сомнением сказала Инга.
– И так бы приняли, – сказал я, – но если вы придёте со мной, то примут обязательно. Они мне немного обязаны.
– А когда отправляемся? – спросила Лиза.
– Сейчас! Вот только доедим эту «кашу у Топора», – сказал я и подмигнул ей.
3. Джаггернаут
Топор не стал себя обременять лишними вещами. Взял только куртку, топор и нож. Запер свой домик на висячий замок, подёргал его для проверки надёжности и повернулся к нам:
– Я готов! – сказал он.
Топор, как человек хорошо знающий местность, шёл впереди, за ним Буцефал, Инга и Лиза, потом Фая и Сирин, и замыкал процессию я. Нужно было контролировать тыл, поэтому я встал последним.
Наш «лесоруб», бодро вышагивал с топором на плече, ведя нас знакомыми ему тропами. Но зона его владений была не бесконечной, вскоре тропы стали сходить на нет, и наше продвижение замедлилось.
А ещё через некоторое время через заросли пришлось просто прорубаться.
Густая чаща оказалась своего рода границей, которая отделяла зону обитания пауков от остального леса. Прорвавшись через густую поросль и бурелом, мы оказались в обжитом, но очень неприятном лесу.
Неприятность заключалась в том, что всё вокруг было опутано паутиной и какой-то тенётой. Причём это всё было липким. Мы вооружились палками и там, где не могли сложное место обойти, сбивали установленные пауками сети.
Что интересно, самих пауков видно не было. Край леса, который затронул жар нашего взрыва, остался далеко в стороне, мы сейчас были глубоко в лесу, но и здесь было пусто. Может быть, какой молодняк, где и прятался, но только если глубоко под землёй. Утоптанные большие дыры, ведущие под землю, попадались тут и там, как будто это были не пауки, а муравьи, и мы сейчас шли по крыше муравейника.
От этой мысли становилось ещё более неуютно, поэтому я не стал ей ни с кем делиться. Но наверняка все испытывали какое-то похожее чувство, поэтому хотелось уйти отсюда подальше как можно быстрее.
Мы достигли противоположного конца зоны обитания пауков, снова продрались через густой лес и, наконец, вздохнули чуть более спокойно. Но расслабляться всё равно не стоило. Рядом с пауками вряд ли селился кто-то крупный, но чем дальше мы будем уходить от этого места, тем больше будет вероятность встретить кого-нибудь недружелюбного и большого.
Топор держался уверенно, хотя сюда наверняка никогда не ходил за время своей жизни в лесу. Но он мог выдержать любую магическую атаку, да и чтобы его одолеть физически, нужно немало сил. В общем, кому было ещё идти первым, как не ему.
Я всё время тщательно мониторил окружающую обстановку на предмет присутствия существ с маной. Пока что было чисто, но, правда, далеко я не заглядывал. Прощупывал пространство впереди на пару сотен метров, на мой взгляд, этого было сейчас вполне достаточно.
